一个看起来像布庄老板的胖子，对着邻桌唉声叹气。
被称作张掌柜的瘦高个男人苦着脸，压低了声音道。
“我的爷，您可别冤枉我，如今这世道，那叫一个难啊。”
“从江州到庆州，这一路上，关卡林立，那些该死的税吏，一个个都跟饿狼似的，过一道关，就得扒一层皮。
“更别说，如今庆州境内流寇四起，我这趟货，可是花了大价钱，请威远镖局的镖师护送，这成本，能不高吗？”
“唉，这日子，是越来越难过了……”
林寒洲默默地喝了一口酒。
官府苛捐杂税，地方上流寇四起。
这是王朝末年，最典型的特征。
他又将注意力，转向其余的包间。
那一桌，坐着几个看起来血气方刚的年轻武者。
他们一个个腰悬兵器，脸上带着几分初生牛犊不怕虎的兴奋。
“大哥，我已经想好了，咱们与其在这里受那些鸟气，不如去青州前线，投身军旅。”
“凭咱们兄弟几个的本事，杀几个清军，博个功名，岂不快哉！”
一个用刀的青年，意气风发地说道。
“没错，大丈夫，当马革裹尸还。”
“听说，如今朝廷为了激励士气，甚至拿出宗师级武学供军功兑换。”
然而，在他们旁边，一个满脸风霜的独臂中年汉子，却冷哼一声。
他给自己灌了一口酒，不屑地说道。
“一群不知道天高地厚的小娃娃，你们可知，如今的青州前线，是什么光景？”
“那种地方，即便是一流乃至武师级别的高手都会随时身死。”
“就凭你们这点三脚猫的功夫，上去，连个水花都翻不起来，就得变成一具无名尸骨。”
那年轻刀客被他一激，顿时大怒。
“怎么？不服气？”
独臂汉子用仅剩的一只手，指了指自己空荡荡的袖管。
“老子这条胳膊，就是在青州丢的。”
“老子亲眼看到，我们一个千人队，被清军的铁骑一个冲锋，就杀得干干净净。”
“也亲眼看到，我们的将军，因为克扣了上官的孝敬，就被安上一个作战不力的罪名，当场罢免官职入狱。”
“功名？呵呵，那都是留给那些有背景的王孙贵族的。”
“像你们这样的，去了，就是炮灰！”
这番话，如同当头一盆冷水，将那几个年轻人所有的热情都瞬间浇灭。
他们面面相觑，脸上的兴奋，化为后怕与迷茫。
林寒洲的目光，微微一凝。
他没想到大乾的军队竟如此腐败，难怪会军心涣散。
难怪边境的这么多战斗，大乾会一输再输。
看来，大乾的根子，已经彻底烂透。
就在此时，林寒洲耳朵微动，他再度听到有意思的情报。
在听风楼二楼的某包间内，两个看起来像是幕僚的人，正用极低的声音，在交谈着。
“听说了吗？京城里，大皇子和三皇子，为争夺兵部的控制权，又斗起来了。”
“嘶……这都什么时候了，他们还有心思内斗？”
“乾帝陛下不管，怕是……真的不行了啊。”
“谁说不是呢，我听说，陛下的身体，一天不如一天。”
“一旦陛下驾崩，这大乾的天，恐怕，真的要变。”
“咱们还是早做打算，提前站好队，免得到时候被清算。”
听到这里，林寒洲的心中，已经对整个局势，有一个大概的轮廓。
大乾王朝内忧外患，朝堂腐朽，皇子为权力明争暗斗，帝国将倾。
而他这个外来者，在这场即将到来的滔天巨浪中，又能扮演一个什么样的角色呢？
正当林寒洲思索之际，一个消息，让他精神一振。
他听到大堂的另一角，一个行商打扮的人，正在向同伴吹嘘。
“兄弟，你是不知道，我这次，可是搭上了四海商行的线。”
“他们商行，不日将有一支最大的商队，启程返回京城。”
“我花了大价钱，才弄到一个随行的名额，跟着他们，这一路，那才叫安全。”
“四海商行？可是那个号称“富可买下一州”的四海商行？”
“正是，他们这次回京，据说是运送什么重要的货物，护卫力量，也是最顶尖的。”
“我听说啊，他们正在外面高价招募临时的护卫，要求，至少得是一流武者。”
“啧啧，最少都得是一流武者当护卫，这手笔。”
听见两人的谈话内容，林寒洲的眼睛，顿时就亮了。
这正合他意啊。
京城，作为天下的中心，无疑是信息最汇聚，机缘最多的地方。
他如今拥有三阶气海境的实力，只有去那里，才能为自己谋求到最大的利益。
加入这支商队，无疑是最好的选择。
能够免费蹭一趟顺风车，还有钱白拿，以及名正言顺的身份。
这种机会，他自然不会错过。
主意已定，林寒洲不再停留。
他丢下几两银子，离开听风楼，径直朝着四海商行在庆州城的分部走去。
没有什么多余的戏码，林寒洲展示出一流武者巅峰修为就成功加入商会队伍。
他以其沉默寡言却又实力不俗的形象，很轻易地，便融入这个临时的集体中。
三天后，一切准备就绪。
一支由上百辆马车，数百名护卫组成的庞大商队，在清晨的薄雾中，缓缓驶出庆州城。
第32章 遭遇宗师截杀，两招秒杀
离开庆州城后，商队沿着官道，一路向南。
最初的几天，还算平静。
官道还算平整，沿途也能看到一些村庄和城镇。
虽然大多都显得有些萧条，但至少，还维持着基本的秩序。
但随着商队愈发深入内陆，沿途的景象，便愈发地触目惊心。
道路，变得崎岖难行。
随处可见的，是拖家带口，衣衫褴褛的逃难灾民。
他们面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉一般，在道路上蹒跚而行。
或许是商会高层有些于心不忍，一路上对这些难民都没有驱赶。
甚至于在商队休息时，还会分发一些食物给他们。
这一幕让众护卫都有些疑惑，商人不是出了名的唯利可图吗？
如今为何会去帮助这些逃难的百姓？
想不通这点的他们也没有继续想，便继续各做各的。
商队的决策可轮不到他们来操心，那几位武师强者可都还没说话。
这一日，商队行至一处名为黑风峡的险要地段。
黑风峡，两面是高耸入云的陡峭悬崖，中间只有一条仅容两辆马车并行的通道。
这里地势险要，是山匪劫道的最佳地点，也是所有行商的噩梦。
当庞大的商队，如同长蛇一般，缓缓驶入峡谷深处。
这一刻，所有护卫的心，都提到了嗓子眼。
“都打起精神来，时刻注意两边的山崖！”
商队的护卫统领，一个经验丰富的老兵，大声地提醒着。
然而，怕什么，来什么。
就在商队行至峡谷最狭窄处时，异变陡生。
“咻——咻——咻——！”
伴随着一阵尖锐的破空声，无数支淬毒的利箭，从两侧的山崖上，倾泻而下。
“敌袭！全员做好战斗准备！”
护卫统领的咆哮声，瞬间响彻峡谷。
经过提醒，护卫们反应极快，纷纷催动体内真气，形成一道道简易的防御。
对方的剑雨即便已经十分密集，但仍旧是无法破开众护卫撑起的真气屏障。
开玩笑，这上百人境界最低都是一流，甚至还有七位武师强者。
这等阵容，区区普通的剑雨怎么奈何得他们。
然而，就在剑雨刚停不久，数百名蒙面山匪，从两侧的山崖上，一跃而下。
他们来自四面八方，各个手持利刃，朝着商队，疯狂地冲杀而来。
“保护主家，保护货物，随我杀！”
护卫统领拔出腰刀，怒吼着迎了上去。
一场激烈的厮杀，瞬间在峡谷中爆发。
虽然山匪的数量远超商队护卫数量，但其武者质量并不算高。