在众考官中巡游，以作监督，毕竟江南省是科考大省，参加的院试的童生高达万余人，要从这么多人中挑选出350名成绩优异者，进学成本次院试秀才功名。
这可不是一件容易的事情，江南省下有一个南直隶州金陵，还有扬州等六府，若是成绩出来之后，某一府被剃了光头，恐怕就成了捅破天的大案要案。
更重要的是，那个被剃了光头的知府要是没有过硬的关系，恐怕仕途也就到此为止了，主考和副考官都会严格要求，做好若真是剃了人家光头，也要无可指摘。
十五天之后，几十个考官把三百五十人的名额选了出来，并且确定了大部分的童生考绩排名，目前只有前二十名没有定，案首便是从这二十人选出。
江南省是大周朝的龙兴之地，历任皇帝对此都格外恩重，本省学风之盛便是神京所在的北直隶也有所不及。
能从万余人杀到前二十名，都是才情卓绝之辈，不管是经义、诗赋，还是策论等，差距都不是很大。
距离放榜的九月初一，还有五天时间，做为主考官的胡昌海，看着那几个副考官从二十人中选出的三人，这三人的名次必须由他独断纲乾，这要是主考的权利。
因为大周以孝治国，所谓取材需德才兼备，故而本次八股考题取自论语：君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。
他看着放在眼前的三份卷子，其中一份的笔力明显比其余两份高出一截，以“君子与小人之别，在于德行与心性”破题，开宗明义、立意新巧。
整篇文章看的胡昌海连连点头，不过区区童生，就能有如此浑厚的义理认知，当真是极为难得，不怪能从万余人中选拔至此。
虽然还没有看完所有卷子，但是胡昌海心中已经有了大致偏向，他接连看完剩余二人的试卷之后，虽然也是上等，可远不及第一份。
“诸位，谁可为案首？”
尽管胡昌海能独点案首，但还是要照顾一下众位副考官的意见，文人嘛，面子活可是最重要的，混的就是一张脸。
那几个副考官自然也是识趣之人，纷纷拱手谦让，“主考定案首，我等岂敢多言，胡大人定夺便是。”
“哈哈，承蒙圣上恩典，我等皆为本科考官为国选拔人才，诸君这般谦让，倒是让胡某不胜荣幸了，前三之后名次便有劳诸君了。”
又是一番谦让之后，胡昌海拿起红笔在试卷上写出了一二三的名次，接下来就是把糊住名字籍贯什么的纸条揭开一看。
那用红笔写着一的卷子上面名字是曹璋，能中院试案首的人，一般不会籍籍无名之辈，只是这个曹璋名字还真有些陌生。
胡昌海看着身为扬州知府的刘丛源，“刘大人，恭喜啊，案首出自扬州府，只是这曹璋为何声名不显啊。”
刘丛源也是一愣，不过他仔细想了之后，还是想起了曹和平的资料，“胡大人，这曹璋之名在六年前可是极为响亮的，当年县试、府试皆为案首。
都以为他要高歌猛进之时，其生母病亡，只能按制服孝在家三年，只是此子命运多舛。
三年孝期将满之时，东海县遭遇海匪入寇，曹家满门被灭，因其别居而躲过劫难，因此又服孝三年，没想今年期满竟被胡大人点为头名，真乃天纵奇才啊。”
听着曹和平的悲惨过往，在座的人无不感叹唏嘘，能蒙此大难，还能坚韧不拔的读书求学，当真是志不可埋也。
胡昌海心中更是对曹和平感兴趣了，手抚长须感慨了一句，“自古英才多磨难，倘若脱劫入青云，此子当真了得啊，能经我手，与有荣焉。”
“还是胡大人慧眼识人。”
“诸位也功不可没。”
九月初一，贡院门口熙熙攘攘，都在等着放榜，曹和平站在外围，刘欢仗着勇力护着阿宝挤在最前面，被差役和兵丁用水火棍拦着。
“少爷，定是能中的。”
“你说什么胡话，什么少爷能中，少爷不但能中，且能名列前茅，”晓月和梦桃打着嘴仗，曹和平笑而不语。
恰在此时，贡院门口台阶上那身着红衣蓝褂的差役敲响了铜锣，一声接连着一声，这是要张榜了。
听到啰声的童生们，顿时发起了潮汐般的骚动，无数激动的声音叽叽喳喳，就像是几十万只鸭子一般聒噪。
当真是万般皆下品，唯有读书高啊，不管是白首老童生，还是英姿勃发初始锋芒的雏鹰，在此刻结果即将出来之时，都难掩心中波动。
张榜开始之后，人群中不时传来欣喜若狂的喊声，‘我中了，我中了，祖宗庇佑，我中了。’
随着榜单张贴的越来越多，伴随着欣喜若狂的声音中，又夹杂着别样的情绪，有意志不坚者，已经开始隐隐啜泣，毕竟自家人知道自家事。
直到最后一张榜张贴出来的时候，看榜的现场气氛瞬时被推到了顶点，曹和平依稀听到阿宝的声音，那带着破音的哭腔，格外的清晰。
“少爷中了，少爷中了，第一名，少爷中了第一名。”
随着接连三张的榜单被粘贴完，有人找到了自己名字，有人没有找到，尤其那些耐着性子尚存最后一丝希望的人，最终还是失望了，脸色如丧考妣。
除了那些中榜的，人流开始散开，兴奋的、伤心的，在这一刻当真是把众生相演绎得淋漓尽致。
刘欢护着阿宝回到曹和平身前，激动的都有些磕巴了，“少爷，少爷，你中了啊，中了第一名，”喊着喊着，眼泪都留了出来。
见他落泪，阿贵和跟着出来晓月梦桃几人，都纷纷落泪，少爷这几年过得太苦了，如今中了秀才，终于可以扬眉吐气了。
“走吧，等会送喜报的要去咱们那边了。”
随着人流散去，曹和平中了头名案首的消息也在扬州城内流散，不少人都在说着他的名字。
有扬州府的老童生也想起了，他曾是东海县试案首，和扬州府试案首的过往，虽然不及连中小三元，但是也是小三元及第啊，曹和平的名声更加的响亮了。
一直受命关注曹和平的师爷，也知道了曹和平中案首的消息，赶紧走到书房向林如海汇报。
“大人，院试已经放榜了，您让我关注的东海曹璋，今科院士得中头名案首，大人独具慧眼，才有此子今日之荣光啊。”
“哦，看来是个有才的，等鹿鸣宴后，让他来府上一叙。”
“遵命。”
曹和平这边在小院门口，听着送喜报之人大声喊着，“东海县曹璋曹公子高中宣德十年江南省院试案首。”
周围的住户也挤在一边看热闹，想着要蹭点文气，不管认识或不认识，恭喜之声不绝于耳，阿宝阿贵拿了赏银给那报喜之人，曹和平也拱手朝着众人还礼。
随着曹和平住处曝光，一些中榜之人纷纷投贴拜会结交，若是将来举业有成踏入官场之时守望相助。
忙活了大半天，曹和平应了好几场宴会，不过多是东海同乡，或将选入东海府学之人，总算是告一段落，就在这时，林如海的师爷到了。
“恭喜曹公子得中魁首，当真是可喜可贺啊，大人特命我送来贺仪与请柬，望曹公子鹿鸣宴之后，前去巡盐御史衙门相见。”
此时这师爷的态度，与初见之时大为迥异，不过想想也是，能被聘为师爷的人大多都是举业中道崩阻之辈，若不然谁愿附人尾翼。
“学生曹璋多谢林大人提携，届时必登门叩谢。”
第473章 如海道尽当年事，欲施妙手强回春
送走林如海的师爷之后，便让阿贵去关了门，曹和平端坐小院正堂之内，看着阿宝、阿贵、晓月、梦桃、刘晔、刘欢六人齐刷刷的跪了下来。
“恭贺少爷得中头名。”
曹和平见状有些哭笑不得，搞得这么正式，随手一挥，“都起来吧，这几年辛苦你们伺候着我，功劳簿上也有你们一笔。
你们一人赏五两银子，算是赏钱，另外，梦桃你给刘伯写信，把事情说一遍，让大家都高兴高兴，然后家里所有人这个月的月钱翻倍。”
“多谢少爷赏赐。”
“好了，阿宝、阿贵你们二人去大麒麟阁去定一桌上等西面，今天中午咱们在家吃顿好的，好好的庆祝庆祝。”
“好的，少爷，我们这就去。”
看着几人退出去，曹和平喝了一口茶之后，靠在椅子上也懒得动弹，不枉自己蛰伏三年，现在也算是统治阶级的一员，哪怕只是最低等级的秀才。
也算是有了安身立命的本钱，要不是系统这个狗东西安排的身份，何苦这么费劲呢，就算不给琅琊榜、知否世界的那种身份，官宦之后自己也能吼住啊。
再不济给个真寒门之后，好歹自己也能多几条路可走，结果别说寒门了，就连个门框都没有，一步一个脚印啊，得亏自己有过目不忘的本事。
中午在家吃，晚上又赴了东海同乡的宴请，来的都是秀才，东海县今年加上曹和平一共中了四个，加上作保的给几人作保的廪生五人。
至于其余没有得中的那些童生自然是没有请，毕竟已经不在一个层次了，或许要等他们中的时候才有资格吧。
“曹兄，明年是乡试之年，可要下场一试啊？”
“张兄，曹某这情况你也知道，蹉跎了六年时光，总是要往前赶一赶的，明年小弟会试一试，不过积淀不厚，算是积累一下经验吧。”
“曹兄你可是案首，咱们东海县上一个案首，都是三十年前的事情了，这次咱们的县尊大人想必开心的紧呐。”
“侥幸、侥幸啊，曹某敬诸位前辈、同年一杯，预祝我们明年都能蟾宫折桂、金榜题名。”
“好，祝我们都能高中黄榜。”
酒席之后，大家道别之时都留了彼此地址，能读书读到这个份上的人，家里基本上都有些底子。
即便是将来考不上举人，靠着这些人脉在东海县也能过得不错，像极了那些小城婆罗门阶层。
不过曹和平也并未太放在心上，今天酒席上的这些人，将来能从科考这条路杀出来的，估计也就自己一人。
那五个老秀才中年纪最大的那个，已经五十多岁了，如今在东海县也是有钱又有地，早就熄了再考的念想。
之所以愿意出来作保，就是为了结交后起之秀，算作投资未来，但凡是有一个将来当了官，都是可以利用的资源。
既然自己是大腿，就图个面子上过得去就是了，翌日，晚上扬州府设了鹿鸣宴，曹和平身穿盘领长衫、头戴四方平定巾、脚蹬平步青云靴去赴宴。
昨夜别人巴结自己，今夜轮到自己巴结别人了，社会就是这么现实，不说是捧高踩低，只不过是生存法则罢了，要不然就是不合群。
自古以来不合群的人，都很难走长远，曹和平身为案首自然是最为瞩目，被安排到了第二桌，还被胡昌海叫到主桌说了几句话。
这让参加宴会的几百人羡慕坏了，不过并没有出现什么装逼打脸的事情，在主世界看的那些小说中，总有这样的局面，也不知道脑子是不是坏的。
这是打主角的脸吗？
明明是打一省学政的脸，打的是一府一众高官的脸，难道你想质疑这次院试的公平性？
所谓是破家县令、灭门府尹，当真不怕给家里招灾惹祸吗？
不过案首按照惯例写一首诗，或者写一首词的规矩，曹和平还是要遵守的，毕竟传统不能破。
曹和平右手执笔，上好的宣纸铺在书案上，他稍加思索之后，便下笔如龙蛇腾跃，行云流水之间，宛若云烟。
见他这般好字，周围围观的几个朝廷大员，越看越是欣喜，胡昌海更像是怕打扰了他的思绪一般，一边捻须点头，一边口中轻喃。
执笔落墨思悠悠，行赴科场礼最优；官样文章生笔底，巍然名誉占鳌头；十年事业成功早，万里鹍鹏得志秋；鹿鸣台前前须宴赉，金花照耀日光浮。
“好诗啊，当真是应景的紧，万般皆下品，惟有读书高，曹璋，此诗可愿赠与老夫？”
“大人谬赞了，学生之荣幸，敢不从命。”
扬州知府看了也很眼热，毕竟曹和平这一手好字已经有宗师之象，这还只是其一，以曹和平的才学，未来说不定就青云直上，多好的结交借口啊。
但是胡昌海可不是简单的一省学政，身上还有金陵陪都左都御史的身份，说不定哪一天就直入中枢了，争不过，不敢争。
曹和平也顾不得这些人心里的想法，只是拿起笔在诗词后面，写了某年某月赠胡昌海公等字样，又落了印章。
那扬州知府也是妙人，专门给曹和平斟了一杯酒，又说了不少激励的话语，宴席算是到了高潮，其后便是在场高官陆续退场。
在场的秀才们这才放开手脚，互相敬酒、彼此结识，能听到的都是好听话，一直喝过凌晨时分，才各自散去。
翌日巳时，曹和平带着刘晔和阿贵，并一份素礼，去了巡盐御史衙门拜会林如海，在门口出示请柬之后，便被那盐兵领进大门，态度与上次完全不同。
刚进去，那师爷就迎了上来，寒暄几句之后，就被领到后衙的一处偏厅，林如海已经在那里坐着了。
三年未见，林如海比初见之时苍老了很多，两鬓露出的头发已经有些斑白，眉眼之间的忧虑清晰可见，看见曹和平进来起身抚须微笑，又有温润如玉之感。
“学生曹璋，拜见大人，安康福寿。”
“好，好一个少年郎，坐下说话，”待曹和平坐下之后，侍女端了茶水放在案几之上，曹和平又起身拱手做礼。
“学生谢过大人。”
“不必如此客气，咱们三年未见，再见到你，你已经高中了院试案首，当真是可喜可贺，当日见你之时，便知你非池中之物，早就想着能再见你一次。
可惜本官忙于政务，故而之前未曾见你，另外也是怕你分心，耽误了院试，如今你院试得中，也是到了咱们故人相见的时候。”
“多谢大人为学生考虑，但学生一直未忘大人大恩大德，那年曹家遭难，若不是幸得大人赐下名帖庇佑，哪有曹璋今日之荣耀。”
“自古好事多磨难，你能有今天，全靠你自己勤学奋进，不过本官有幸能参与其中，也甚是欣慰，喝茶。”
做为前戏拉关系的话说完，林如海第一次请茶，言外之意就是别说这些没有用的了，你有啥事找我赶紧说，曹和平自然知道意思，嘬了一口茶水之后。
“大人之恩情山高海深，曹璋永世难忘，若有结草衔环之时，定涌泉相报，学生此次拜会，还有一不情之请，还请大人体恤怜悯，告知曹家遭难实情。”
林如海听到曹和平的话，心中登时浮现出当年曹家烧成一片白地的惨状，若说事出有因，自己未必真的一点责任都没有，他右手抚须沉吟了一声。