“冈瑟，知道吗，我们很快就要发财了。”李察很矜持地微微笑着，可惜没忍住，很快发展成胡天胡地的狂笑。
熟悉的人能从他两只眼睛里看出某种东西，左边是金钱，右边还是金钱。
冈瑟很隐蔽地翻了个白眼。
“大人，我们部落的其他成员到了。”赫特四蹄飞速轮流踏地，像一阵旋风一样冲过来，直到四五步外才急刹停步，两只前蹄高高扬起。
顺着他手臂所指的方向，李察看到六七十个半人马男女老少正驱赶着成群的青角黄牛缓缓靠近，牛背上都捆着小山一样的行囊，一副举族搬迁的模样。
面对陌生的环境，孩子们不安地躲藏在母亲怀抱里，却不知晓母亲其实也同样不知所措。
虽然明知道不会有危险，几个半大的人马小子还是攥着木棍骨棒之类的简陋武器四处巡梭，只是很快被他们更沉稳谨慎的长辈制止了。
李察迈开双腿主动迎了上去。
“大人，这是我们部落里的大布斯米。”赫特指着五个尤其壮硕的老年半人马说道。
无论从哪方面来看，他们的年龄都明显已经过了体力巅峰期，但一身健壮扎实的肌肉并没有出现半点松弛的痕迹，丝毫不逊于赫特这个大块头。
“布斯米就是长老的意思吧。”李察笑呵呵地跟最前面的肌肉老头击了一掌，对方掌心里粗粝的老茧让他感觉拍在了砂岩上。
他不懂兽人语，但是从语境判断感觉应该八九不离十。
“不，是铁匠的意思，我的大人。”五个布斯米一起俯身行礼，恭敬有节。
赫特对他们说过一些高山堡的事情，虽然很语焉不详，但那种捡了大便宜一样的兴奋感骗不了人。他们已经老了，愿意遵从部落里最优秀后辈的判断，追随这位年轻人。
“噗……”
半人马妇女正按照习俗敬献洁白的牛乳、面饼和盐巴，李察刚端起来喝了一口，没忍住喷了个漫天飞花。
“咳咳咳……你们咳咳……咳咳……”
李察再次仔细打量几个老半人马。
他们两条胳膊粗壮程度全都略有区别，惯用手要比另一边更强壮些，手臂上密集地分布着不少淡褐色陈年烫斑，此外掌心的茧子也比一般战士更厚——的确都是明显的铁匠特征。
“铁匠？你们居然会冶铁？”李察还是不大敢相信。
“大人，我们可是半人马啊，只要您有铁锭随时可以开炉。”半人马布斯米们很不忿受到这样无端的质疑。
“半兽人王国一向有‘马掌铁’的说法，意思是半人马掌握打铁的技术。”赫特眨巴眨巴眼，不知道这有什么好奇怪。
“是这样吗？”李察扭头看住几个大布斯米。
五颗满脸横肉写遍风霜的脑袋齐刷刷点了点头。
“那你们能打造军械吗？”李察的心悬住了。
只会打造农具的乡下铁匠和能制造军械的铁匠根本是两码事，他无比希望半人马们是后一种。
此刻李察很担心命运跟他开个根本不好笑的玩笑，在只差临门一脚的时候又断绝所有希望——这种事在他身上常有。
老半人马们对视一笑，最中间的一位向前一步，抚胸说道：“如果您是指为武器附魔，那我们确实无能为力。但如果只是冶炼锻造金属，就算矮人也不可能比我们做得更好。”
李察陡然感觉被一股巨大而难以抑制的狂喜击中了，激动得难易自抑，端起牛乳碗咕嘟咕嘟喝了个底干，又塞回目瞪口呆的半人马妇女手里。
军工业对一个领地发展有多重要？这个问题根本就不应该问，因为答案永远只能是要多重要有多重要，说是关乎生死也不为过！
庞贝有上千个封土贵族领，能真正成规模生产军械的还不到十分之一。在稍显动荡的边境地区，这就是区分瘪三和权贵的关键所在。
“大人，自从离开故国我们已有数年时间没有碰过铁砧。但只要能从庞贝购买到原料，我们这些老家伙随时都能为您的军队提供优质武器，并且保证不会偷懒。”
他们眼巴巴地看着高山堡领主，作为优秀的铁匠，离开了一辈子最熟悉的砧台，也会感到手痒和想念。
“这个好说。”
李察一口答应下来，关于军械，他脑子里正有许多天马行空的想法等待验证。
……
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第三十四章
为了欢迎新成员加入，入夜后高山堡铺开了盛大的篝火晚宴。
这里当然只是凄清偏僻的荒野，一轮孤月俯瞰大地，周围几十里人烟难寻。但至少此时此刻，有足够的人气让它热闹一把。
整头整头的牛羊绑上烤架，被橘色的火焰灼出一滴滴油脂溅落。大桶大桶的麦酒起开盖子，灌进高山堡战士们比酒桶更能装的胃里。
李察烤肉的时候用了些酱油，终于让那些固执的莽汉勉强承认，这好像确实还算是种能吃的调味料。
意外的是半人马妇女居然评价很高，女人毕竟口味更细腻，喜欢这种能遮掩牛羊膻气的咸鲜味。
她们向高山堡领主讨要了些，作为回报十几个半人马弹着马头琴，在空地上跳起半人马一族最传统的踢踏舞。
对美好的向往是无需翻译也能通行的语言，庞贝歌剧院里也有踢踏舞并且很受欢迎，李察以前在南方行省看过。
但半人马跳起舞来四蹄轮流击地，能让地面上的碎石都跟着一起颤跳，这是天生的、无法模仿的种族优势。和如此强劲而震撼的韵律感比起来，人类舞者的表演就像是拙劣而不成功的模仿。
李察带头报以如雷般的热烈掌声。
“以前在冰原的时候，我们也会趁夏天一起热闹热闹。”冈瑟傻乎乎地咧着嘴，倒水一样往嘴里灌着麦酒。
“头儿，你知道吗，夏至日可是我们高地人的重要节日。”
冰原上只有两个季节，冬天和夏天。冬天到处冰雪覆盖寒风狂啸不已，而夏天相比南方更短暂而宝贵，所以蛮人把夏天到来的日子视作一年中最值得庆祝的一天。
这种常识内容李察还是知道的，点了点头。
“冈瑟，你们是被捕奴队抓来庞贝的吗？”李察很好奇蛮子们为什么会沦为奴隶斗士。
奴隶贸易在庞贝从来没有被真正禁止过，有些大奴隶商人会组建捕奴队抓捕土著充当奴隶，但那种三流武装组织按理说不可能是蛮子的对手。
“捕奴队？我刚开始参与狩猎的那几年倒是见过他们。”冈瑟傻笑着开始回忆往事，“他们实力不怎么样，但说实话物资往往很充裕。”
“那肯定，高手谁去干这种勾当。”尼赫鲁悄悄溜过来插了句嘴。
他本来应该和奴隶们呆在一起，但高山堡的奴隶之所以成为奴隶全拜他所赐，因此他在那边被排挤得很难受，分到的都是没洗干净的烤大肠。
“所以大长老很快就搞明白一件事——根本用不着狩猎危险的猛犸象和剑齿虎，只要攻击捕奴队就能生活得很好。于是有好几年时间啊，部落都没有再为了填饱肚子而死人，生下的孩子也比往年多，还抓了好多活口拿去卖钱。”
冈瑟向后躺倒在地上，十分惬意地长舒一口气，“现在想想，那真是我最无忧无虑的少年时光啊。”
尼赫鲁满脑门瀑布汗，突然觉得还是奴隶们面目可亲，以更快的速度溜回去了。
“那后来呢。”安妮也加入了交谈，她正端着一杯掺香辛料的热啤慢慢啜饮。
热啤、夜晚、篝火，听故事的经典组合。
“后来……唉，后来捕奴队就越来越少了。”冈瑟边摇头边叹息，语气活像是在描述土豆减产的老农。
“大家都很想不明白，为什么麋鹿、雪熊、猛犸象都还是往年一样的多，唯独捕奴队却越来越少？所以大长老就让我带着兄弟们南下，看看能不能自己组织捕奴队去冰原。”
冈瑟灌了一大口啤酒，“结果后来不知怎么回事就进了斗场里，说是签了斗士契约。”
“一群蛮子组织捕奴队去抓蛮子！”李察抱着肚子笑得前仰后合，以蛮人的榆木脑袋能想出自产自销的主意实属难得了。
“你们互相都把对方当成傻子。”安妮幽幽地总结。
这场篝火晚宴一直持续到月上中天，兴奋的领民们才渐渐倦了。李察脸色有点发红，但那些试图跟他拼酒的战士有一个算一个全是被同伴抬回去的。
临散场的时候安妮突然对他说道：“李察大人，这段时间多蒙关照，我也许很快就能回去了。”
“嗯，记得把伙食费结了。”李察正攥着一根牛棒骨死命嘬骨髓，根本无暇他顾。
“……”安妮看着他满脸油花，反而忍不住轻轻一笑，“李察大人有什么需要的东西吗，或许我下次路过的时候可以顺路送来。”
“你等下……”李察最后狼吞虎咽地啃了两口烤肉，挥挥手让仆役收拾摊子。
他被嘴里的烤肉噎得直翻白眼，赶紧又端起麦酒杯灌了两口，“给我雇俩半身人厨子回来，蛮子和这帮半人马做饭实在太难吃了！”
“还要几块白水晶，起码拳头那么大，越纯净越好。”
水晶在荒野上用途非常有限，安妮觉得自己猜中对方的想法了“你想用白水晶冒充贵价宝石哄骗土著？”
这种缺德手段李察还真没听说过，默默在心里记下，嘴上却说道：“我看上什么一般直接抢，用不着费劲去骗。”
他去库房取出疾风狼部落挖来的箱子交给安妮，里面装的是各种形制的金银，粗略估计能值三百到五百个金币。
“不够还可以再补，但千万记得一定要把我的厨子和水晶带来。”
半精灵不明白，为什么一个处于发展期的开拓领会求购这些，但以她这几天对李察的了解，问肯定也是白问。
这家伙性格很恶劣，完全不像个贵族，比市井无赖还喜欢看人吃瘪。
安妮赌气似的说道：“据说女人比海洋更变幻莫测，可我觉得你比女人还要难以捉摸，我的好大人。”
“就当你在夸我了。”李察摆摆手，头也不回地朝着房间走去。
安妮站在原地看着他背影，忽然扮了个眯眼撇嘴吐舌头的鬼脸。
“我又想了下，高山堡人多，半身人厨子至少要五个才够用，五个。”李察忽然转身张开手掌又强调了一遍。
月光下的安妮面带微笑，端庄的仪表即便最严苛的礼仪老师也挑不出毛病，“好的，大人。”
第三十五章 大胆假设
安妮离开前最后几天，半人马铁匠在高山堡掀起了一场锻造热潮。
奴隶们和两头巨怪充当苦力，花了三天时间，在怒涛河岸边搭起几座土高炉。
前几次作战中高山堡缴获了总重上万磅的武器和甲胄，质量普遍很低劣，但作为冶炼原料还算合格，总算得到了废物利用的机会。
半人马布斯米之中最有威望的那位叫鲁尼，按照生铁熟铁的重量比例挑选了几百磅送进高炉，据说重新熔炼之后能变成质地优良的精钢。
商队刚来时向高山堡赠送过一车面粉和一车煤块，现在那些煤块正被飞速铲进高炉燃烧室里。
冈瑟像头好奇的熊一样看着逐渐冷却的钢锭，不能理解为什么两种劣质铁熔在一起会变成精钢。
鲁尼倒是很热心肠，耐心地解释这是物性相合的道理。问题在于他自己明显也是个二把刀，两句话翻来覆去的说，把冈瑟侃得头晕眼花。
李察受不了念经似的絮絮叨叨，“含碳量懂不懂，高低中和一下就是钢。”
这次换鲁尼不能理解了，含碳量？铁里面有碳？不会着火吗？
钢锭出炉不久，一队佣兵打着白旗来到高山堡，接走了滞留多日的商队。临走的时候，安妮把车队装载的煤炭全部留给了李察，佣兵队长还送给他一个挺精致的红宝石金徽章，客气到了极点。
高山堡虽然处处都透露着贫穷，但军事实力真的太硬。对于一个主营荒野贸易的商行来说，是根本得罪不起的坐地猛虎。
李察目送他们离开松了口气，接下来要做的事他不太愿意被别人看到。
几位经验丰富的半人马布斯米带领学徒摆开一溜铁砧，开始着手把钢锭打造成兵器。
一般来说同时锻造大量同形制军械是最优的选择，在节省工时、维持品控方面有很多好处。庞贝最近几年组建了数个大型兵工厂，正是出于这方面的考虑。
但李察的要求完全和这一理念背道而驰，他要求铁匠们制作近百件兵器和甲胄，其中没有哪怕两件是一样的。
他在做一个实验，很简单的实验。
李察很早以前就知道，系统士兵是有模板标准装备的。比如蛮人巨斧战士的额定装备就包括长柄重战斧、扎片铁甲、牛角头盔和一些零散配件。
这些装备形制固定，商铺里甚至有成套出售。
但由于长久以来军费窘迫始终如一，李察从来没给麾下战士按标准配齐过装备。蛮人巨斧战士还在用科伦城里买来的民兵三宝——长枪、投矛加皮甲。
这么做效果好像也说不上差，每次进阶他们的战斗力都有明显提升，所以李察不禁好奇，系统的装备标准到底有没有意义。
他让半人马打造的这些军械有些完全是仿制系统标准，有些是庞贝的常见款式，剩下的介于两者之间。
加热、锻打、淬火、研磨，半人马布斯米经验丰富，做起这些来有条不紊。
李察把所有军械分发给高山堡战士，让他们自行试用做出评价。