多恩闪电般地将耳机摘下，捧在手中远离头部，茫然地盯着这个枪铁色的小玩意看。
检测到被取下后，耳机金铜宝石表面高速流动的微型符文光芒迅速褪去，了无痕迹地回归至和普通宝石除了看起来昂贵之外没有区别的模样上。
“这是……这件礼物，有什么用途？”多恩有些卡顿地说，“我想思考一下。”
“我和莫尔斯一致认为，你最显眼的缺点就在于你的语言表达上。”佩图拉博浅而又浅地露出一点微薄的笑意，“所以我们为你订制了一个讲话器。”
多恩困惑地小幅度偏过头：“它的功能是……翻译我的话？”
“是提示伱该如何更好地表达你的话。”莫尔斯说，“只是一种提示工具，不会像圣锤一样强制执行。这是佩图拉博为你提供的附加优惠功能。”
“不，不要问圣锤的事。”佩图拉博举起一只手示意多恩别问。“我认为这件礼物会对你有用。如果你不喜欢，也可以退还给我。”
就算是罗格·多恩，也绝不会在这种情况下不识好歹。他握着耳机的手小幅度抖了一下，然后戴回耳机。
“请不要这样说，我亲爱的兄弟。”多恩缓慢地说，“你赠予我的珍贵之物，是远远超出我预期的最好的礼物，我真的非常喜爱并需要它。我一定会好好使用的。”
莫尔斯抚了抚长袖棕色皮毛外套的手臂部分，压下根本不存在的皮肤上的鸡皮疙瘩。“帝皇在上啊。”他低声说。
佩图拉博快速眨了几下眼睛，吸入一口空气又吐出：“你还是先摘下来吧。”
“很抱歉，我亲爱的兄弟，请问是我哪里做得还不够好吗？”多恩说完，听从建议，伸手摘下耳机。
佩图拉博骂了一句奥林匹亚粗口，示意多恩把讲话器扔回他手里。多恩将其装回铁盒，向前一步，将铁盒放回佩图拉博面前的台上。
“还有问题？”多恩问。
莫尔斯松了口气。“你正常了。”
“我有一个疏漏。”佩图拉博打开铁盒快速说道，“你不能自己说这些话。”
“为什么？”
“你不能顶着这张冷酷的石头脸一口一个抱歉，”莫尔斯说，“你就适合少言寡语，罗格·多恩。否则你会让一半的人尴尬到不能直视你，另一半人害羞到不能直视你。”
“我该怎么做？”多恩从现有条件中开始总结思路，“继续我的说话方式？”
此时佩图拉博已将耳机上的椭圆宝石撬下，捏在指间转动。金色的光晕在石头内部缓慢地旋转。
他近日收集了大量来自多恩的语料，结合从莫尔斯那里要来的，后者在制作圣锤时就搞定的咒言技术打包制成的宝石，训练出一个专门翻译多恩语义的小插件。
这枚宝石可以安装在任何能够感应多恩思维的物品表面被随身携带，佩图拉博选择耳机不过是作为临时演示之用。假如多恩对效果满意，他会将其安装在多恩的头盔内侧。
然而现在，多恩满意了，他反倒完全无法习惯。
下一个瞬间，他想到新的解决方法。
“你认为将其递给你的对话者，是否会成为更好的选择？”佩图拉博问。“你正常说你想说的话，我会制作一个特制数据板，识别你的语音，并在屏幕上显示你所表达内容优化后的表述。”
“这是否会在部分场合影响谈话中的严肃性？”
“你在严肃场合的说话能力还是可以的，多恩。”莫尔斯继续画他的海象牙，“你顽石般的固执和诚实注定了你在重要时刻的作用，再好的讲话器都无法优化你的命令和誓言。所以这只是个小玩具，供你在休闲时刻和兄弟或者子嗣用着玩。”
“并改善你在一般人眼中的形象，罗格·多恩。”佩图拉博说，构思着如何改进这份礼物。“你应当还记得我们初遇不久后爆发的争吵。”
将心灵翻译改为语言翻译实际上是对集成系统的简化，突破原体心智的防护层精准读取思想并投射文字，可比直接在一张数据板上翻译可识别语音困难太多。
多恩默默地点头，静立在原地。“我记得。”他说。
“在你觉得气氛足够轻松，并且你不希望气氛在你不知不觉间突然变得无比紧张时，将我的礼物取出，介绍它的功能。”佩图拉博说，“记得坦白你曾经无意间惹恼过别人，你对此深感不安。”
“惹恼过你？”多恩问。
“你可以闭嘴了，罗格·多恩。”佩图拉博面无表情地说。“否则我就要将这件道具做成你的人偶形象，好让你的对话者在情绪过于激动时损坏他。”
多恩陷入安静，这凸显了莫尔斯在旁边发出的笑声。
第43章 颅骨
经过挑选、商讨和与莫尔斯的互相嘲笑，最终版本的多恩语言翻译器被佩图拉博定为一种尤其具备人类帝国特色和帝国之拳军团标志结合的形态——手，与颅骨。
铁之主将钢铁打造的白骨头颅嵌进石雕镀金的掌心中，令金掌稳稳托住颅骨。头骨额间镶进那枚调整过的椭圆金铜宝石，伴随着符文的虚影在头颅和手掌表层一闪而过，与凡人颅骨比例相当的作品被完成。
“他会喜欢它。”莫尔斯说。
“多恩？”
“当然。罗格·多恩会喜欢你的礼物。”
佩图拉博开始切割木板来做一个礼物盒。“不，”他说，一半的他专注在手工作品上，“他的审美风格不足以让他完全理解我的艺术，三小时前他才拒绝了我的圆台决斗场翻修设计。”
“他会喜欢它，是因为这玩意看起来金灿灿的。”莫尔斯补充了理由，“以及这是一件来自兄弟的礼物，有着或许存在的实用性，这就够了。”
“多恩最好喜欢这东西。”佩图拉博低声说。
莫尔斯笑了笑，从空气中摸出已经加工完成的海象牙。
这件长度约有一米的长牙对原体而言恰巧是大小合适的室内摆件，不会因过大而占据宝贵的有限空间，也不会因为过小的凡人尺寸而无意间突出了原体有别于凡人的异类性质。
他将海象牙随手找个地方摆好，就当送给任何看到它的人。大多数时候，一件作品会在被完成的那一刻被他舍弃——因为原料中的潜力和可能性已经消失殆尽。留作品在身边的反而是极少数情况。
佩图拉博看了看那根作画风格奇特的象牙，没有多说什么。木板在他手下变得平整，边缘设计成精密测算、可相互契合的凹凸方块，以省去对金属长钉的使用。
过了一会儿，他抬起头：“另一个我看见帝皇的穿梭机在泰拉上空出现。”
“多谢提醒。”莫尔斯说，“我回去一趟。”
他回到沙发中躺下，躯壳顺利地缩水，变得扁平如纸张。就在佩图拉博打算把莫尔斯收起来找个地方放的时候，那副躯壳又迅速恢复到活人一般的形态，让佩图拉博伸出的手僵硬地收回——他本打算随便抓住莫尔斯躯壳的一个角将其拎起来的。
“有一件事我忘了询问，”莫尔斯抬起一只平放在胸前的手挥了挥，“你到底有没有把上次将多恩打进墙里之后的记忆同步给泰拉的你？”
“同步了！”佩图拉博突然放大声音，又若无其事地眼神向旁边看去，“我为什么要在自己面前隐藏我的经历？”
“看来我停止检查伱们交流的数据包还是有效的。”莫尔斯眨了眨眼，在一个微笑后重新像抽去空气一般平摊开来。佩图拉博抓起躯壳的脖子，把这东西甩进柜子里。
在他关上柜门之后，罗格·多恩的脚步声出现在走廊的尽头。
佩图拉博迅速回到座位上，先将完成的头骨向桌上最显眼的地方推去，然后拿起手锯继续切割木材，并在多恩进门时做出头也不抬的专注姿态。
“佩图拉博，你的工作完成了吗？”多恩进来就问。
“你有眼睛。”佩图拉博平淡地回答。
“我看见一个骷髅颅骨和手的组合体放在你的桌上，”多恩说，“你正在做木工。我不知道你是将颅骨与手的组合体和你的木工视作一个整体，还是你单独认为前者已经完成了；所以我虽然有眼睛，但不能准确地判断出你的工作状态……”
“如果你不要盒子，”佩图拉博抛下手锯的当啷声响打断了多恩的话，“那就是完成了。拿走吧，你的翻译器。”
“谢谢。”多恩点头感谢，从桌上单手拿起这件小小的仿颅骨制品。对于凡人需要双手托起器物在原体掌心宛如一个赠予儿童的玩具。“它是否有专属的作品名称？”
“没有，你是它的所有者，你来取名。”佩图拉博说，“你对其额头宝石的触碰，能使其开始或停止工作。”
“就这样？”多恩的手指碰了碰开关。
颅骨上方浮出一行哥特语。罗格·多恩的意思是：这样就能启动这个道具了吗？
多恩不苟言笑的脸上多出一丝微笑。白发原体再度触碰开关将其关闭，他知道佩图拉博不需要通过一个媒介去了解他。
“你什么时候离开因威特？”他问。
“等我完成这个盒子。”佩图拉博说，“即日起航。再见，罗格·多恩。”
“我有一个问题。”多恩说，“帝国之拳可以与钢铁勇士同行吗？”
或许世界上确实没有多少东西能改变多恩一成不变的平静语调，以至于佩图拉博愣是反应了零点几秒，才意识到罗格·多恩到底提出了怎样的请求。
“为什么？”他难以置信地问，说不清自己是过于欣喜抑或有些恼火，倘若两者皆有，又是哪种情绪占比更大。“因威特、山阵号、清除绿皮，钢铁勇士帮你做得还不够多？”
“钢铁勇士为帝国之拳做得很多，我认为有必要通过合作作战来做出补偿。”罗格·多恩说，这项提议已经过他的多次思虑，“同时，在军团之父，基因原体、以及大远征的指挥官的三重身份上，你是一个学习的模板。”
“我们是否在上次就进行过类似的对话？”
“是的，佩图拉博。我上次来与你沟通时想说的就是此事，但你用赠礼一事打断了我，并在最后让我闭嘴保持安静。我没有找到合适的机会说完我的话。”
多恩完整而冷静地陈述了事实，佩图拉博用力把两块木板卡在一起。他巨大的手指以奇异的灵活度完成着手上的工作，而其体型本身则赋予了他的动作足够的力量感——他拼装木盒的动作就像是在把罗格·多恩一起挤进木板中。
接着，佩图拉博开口：“可以，只要你不在意帝国之拳的荣耀在钢铁勇士身边黯然失色。”
“我认为这并不会发生。”罗格·多恩说，“因为你可敬的性格保证了你不会有意遮掩我们的荣誉。”
“哦，多恩。”佩图拉博叹了口气，“你还是迅速从这个房间离开，准备军队离开因威特的相关事务去吧。”
“已经准备完成，我的兄弟。因为我相信你会同意我的申请。”
“我亲爱的兄弟，那么请去做前半句话！”
第44章 星炬
“所以你知道绿皮的事情。”莫尔斯说，换回他最常穿的那身黑袍。“那我为何要依靠常规星际移动方式乘坐舰船，从因威特千里迢迢地为你带来样本？”
他的罐装绿皮盆栽正放在画布旁的桌边，一些小绿皮晕头转向地贴着玻璃罐，昏昏沉沉地摇来晃去。这是莫尔斯隔着瓶壁打进去一道灵能振荡导致的。
“你没有问我。”帝皇身披亚麻布长袍，闭上眼，波澜不惊。“且伱不问世事太久。”
“看来是我孤陋寡闻了。”莫尔斯站得远了些，观察他的画布。接着他卸下画板，平放到桌上。“你对这些东西怎么看？”
“异形。”帝皇用一个单词回答。
“不要在科技问题的讨论上强调你的人类至上主义，我的人类帝皇。”
帝皇小幅度低头，想了想：“他们的科技水平就像根植在这一种族的个体意识深处一样会凭空增长，对众多技术都有人类认知之外的见解，但这也导致人类注定难以利用绿皮科技。”
“因为人类不敢使用原理不明的科技？”莫尔斯问，“他们也没有少用，实验走在理论之前的范例太多了。”
“不，”帝皇说，“绿皮科技和这一种族本身紧密相关，失去其类似灵能光环的力量后，它们的科技会迅速失效，对人类的价值很低——因此罗格·多恩焚烧兽人的行为是正确的。你们做出了很好的选择，莫尔斯。”
莫尔斯取出两支新的笔，同时顺手拍倒了绿皮玻璃罐，里面的绿皮玩意徒劳地扒拉着玻璃罐内壁上蹿下跳。
“好吧，好吧。”画作快要完成，莫尔斯决定切入正题。“我正在思考一些与帝国真理核心要义相关的问题。”
莫尔斯在一支笔刷上蘸起些许白色颜料，架在另一支笔的笔杆上均匀地轻敲，直到从笔刷上洒下的白色亮点有规律地布满整张深色画幅。
在他的对面，帝皇若无其事地问：“什么问题？”
“看。”莫尔斯放下画笔，将平放的画板重新放回画架上，以展示他所绘制的深邃幽暗星空，和藏蓝宇宙中心那轮引人注目的炽热太阳。
“这是导航员的第三只眼睛看见的光辉，在无数明暗交织的星云中所能寻得的不朽恒星。跨越七万光年的可怕距离，穿越我们黑暗时代的亚空间星门和人造航道所能到达距离的极限，这束横贯银河的明光依然高悬于昼夜的背面，让领航者得以依次为信标测绘航线，指引人类前进的道路。”
“对。”帝皇说，有些困惑，“这和帝国真理有什么关联？”
“在帝国真理中，你写道：‘宇宙是理性的，在同一的泰拉与人类帝国中，不存在灵魂、巫术和神明。’”
“你希望我承认这是一则谎言吗，莫尔斯？”帝皇的回答虽然不激烈，却也与真诚相去甚远。
“你知道帝国真理是什么，我的帝皇。”莫尔斯伸手扶住画框，画面中的星辰开始按照固定的帧数循环闪烁，“一种有意为之的精神依靠，一个运用和煽动家以及教宗一致的手法，通过宗教的语言来摧毁宗教，将理性主义定型为宗教教条的弥天大谎。以无知作为麻醉剂，只会让帝国根基脆弱。”
“帝国真理在工作。”帝皇说。
“假如人们发现星炬的建设只不过是一场以复原古代科技为名的诡计，其作用仅仅在于帮助你完成灵能聚焦，你的真理就不会继续工作了。”
画幅中的灵能光辉更加明亮，白光中浮现出一个肩甲上雕有天鹰与捧火鹰爪的持剑金色人形。
“任何一个人类——任何一个人，甚至原体，都不会相信能靠一己之力撑起整个银河的星炬之光者，没有位列神明之席。”莫尔斯放轻声音，“你所做的事，早已符合世俗常识中的神明定义了。”
“假如他们发现这一点，”帝皇略微偏过头，目光变得更加遥远而深邃，“他们还会恐慌，因为有朝一日我若伤残或身亡，星炬的动荡将带来新的纷争时代。”
“同时这对你也会造成极大的消耗。”随着画面中星炬光芒的扩大，金甲皇帝色彩变淡，像燃烧后残存的余烬堆成的人像，时刻会因任何最细微的波涛发生破碎。
“在泰拉之外远征还能跨越银河支持星炬燃烧，多么强大的伟力啊！”他语调骤然一转，“真的没有用尽的一天吗？”