此时还是海军见识士兵的李定国在清洗甲板，对未知的西洋充满了憧憬。
在他们这群还没满二十岁的见习士兵眼中，这次下西洋的征程，他们肩负着帝国的光荣使命。神圣的使命感，往往比一切的金银财宝还要有效。
“此次下西洋，所有官兵的俸禄都会增加五成，真是一个美差事。”
“海军部为我们在下西洋期间将俸禄提高五成，怕不是到了西洋会有战事。”
“即使爆发战事又如何？我们这艘铁甲舰可是不会被击沉的，只要还在这艘铁甲舰上，我们可以安然无恙。”
还有部分曾经上过战场的老兵没有那么容易被使命感所打动，他们更加关心俸禄，还有如何打赢战争并且活下来。
“第一次出远海就要到西洋那么远的地方，你们这些见习士兵可要做好心理准备。”一个海军少尉在甲板上巡查的时候，与李定国等几个见习士兵拉家常。
“什么心理准备？”李定国等新兵问道。
“漫无止境的航行，海盗是不可能会袭击我们这么庞大的船队，但是搁浅、暴风雨、疾病、还有精神上的折磨，都是我们海军要遇到的困难。到了西洋之后说不定还要参与当地的战争，做好牺牲的准备吧。”海军少尉说道。
“长官您不要吓我们，第四舰队的其他船只不是顺利从西洋返回来了吗？”一个见习士兵问道。
“那是因为你们没有看到牺牲的名单，跨越几万里的海洋，肯定有人员损失的。”海军少尉说道。
海军少尉的话吓坏了几个没有上过战场的见习士兵。
不过曾经被张献忠收为养子的李定国从小就见过许多生死，并没有被吓到，眼神反而更加锐利：“将军百战死，壮士十年归，我们既然选择了成为一名士兵，就要做好战死的准备！无论是大海还是敌人，都会被我们的铁甲舰征服！”
海军少尉满意地点了点头：“我们海军部的男儿就是要有这样的气势！这是我们伏波将军号铁甲舰第一次出征，不可被西洋人看扁，反而要在他们的面前立威，让他们惧怕我们！”
“是！”几个海军见习士兵拄着拖把，昂首挺胸地答道。
虽然他们也不知道到了所谓的西洋会不会爆发和当地王国的战争，但是对于未知世界的好奇还是占据了上风。
在东海上，三十多条大船组成的舰队在苍茫的大海上游弋而过，东南沿海地区的不少渔民向当地官府报告他们见到了庞大的船队经过，还有奇怪的滚滚黑烟……
第一千二百三十七章 江南第一条铁路
浩浩荡荡的第二批船队和派遣军前往西洋，对于海军部无疑是一件大事情。
不过对于民间而言，他们甚至不知道有这么一支船队出海了，报纸上对此事也没有提及，只是刊登了西方贸易公司再次组织船队前往西洋的消息，刺激了不少民间的商人探索海外。
繁华的江南地区，此时几乎所有的人注意力都放在即将通车的南京到苏州铁路。
北方经过长期战乱的破坏，经济重心南移愈加明显。
楚云在辽南、京津地区开启工业，勉强恢复了北方的竞争力，不过江南地区仍然是商业最为繁荣的地方。
相比北方已经修建起来的京辽铁路、京津铁路，南方还没有一条铁路通车。
但是这不意味着南方没有修建铁路，实际上九州军在接手南京城的时候就开始了铁路线路的勘探工作，并开始在几年的时间内着手组织劳工进行修建。
政权更迭的时候会产生许多破产农民、手工业者，这些人大多数被组织到铁路的建设中，劳工数量最多的时候达到了惊人的上万人。
近日长江以南的第一段铁路，南京至苏州的宁苏铁路在经过几年的勘探、建造，终于准备通车。
宁苏铁路是由江淮行省衙门、全国铁路建造委员会督造，建造资金江淮行省出大头，九州银行南京分行贷款。铁路经南京、镇江、无锡到苏州城，几乎贯穿了长江下游南岸最为繁荣的沿江区域，将苏州城和南京城紧密地联系在一起。
江淮行省衙门的各级官员，南京城、苏州城的富商们都出席了这一次通车仪式。
江南地区的人们第一次见识到蒸汽机车这种实物，它不再只出现在报纸、教材上，而是出现在他们的日常生活之中。
“张大人，您请慢着走。”江淮行省的官员几乎是半搀扶着江淮行省的民政官张延登。
此时的张延登年已逾七旬，几乎是要拄着拐杖才能走路。
张延登比起当时见到楚云的时候更加憔悴了，这位顺利帮助南京城从明朝政权到新兴帝国政权转变的功臣经过一场大病之后，身体机能大不如前。
“人老了，这段宁苏铁路应该是我为这片土地所做的最后的贡献，能够有朝一日看到天下太平，幸甚至哉。下个月我将向吏部申请告老还乡。”张延登来到通车仪式现场，见到装饰着红缎带的蒸汽机车，几分唏嘘。
这个蒸汽机车为四轮水柜式蒸汽机车，重量十六吨，时速可达35公里，不到十个小时便可以从南京城到苏州城。
在这个时代这样的速度可谓是极快，而且在铁轨上运行比马车平稳许多。
“此机车的名字是祥云号，乘客可在火车上打个小盹，便可以从南京城到达苏州城。”设计蒸汽机车的工程师得意地向他们介绍为宁苏铁路配备的第一个蒸汽机车。
蒸汽机车工程师，受雇于工部下的全国铁路建造委员会，他们由被召唤出来的机车工程师以及培训出来的本土机车工程师组成，待遇极高，而且还享有很高的地位。
只有全国铁路建造委员会垄断了铁轨、蒸汽机车的生产制造技术。
“此物设计之精妙，如鬼斧神工，竟然可以宛如腾云驾雾。”张延登等老一辈的旧官僚来到蒸汽机车下方，烟囱有数米之高，钢铁铸造而成的车身令人惊叹。
“大人可到车厢之中，我等亲自操作火车。”蒸汽机车司机员邀请江淮行省的官僚们上车。
“张大人，我们上车吧。”江淮行省的官员们知道这是张延登担任江淮行省民政官的最后一个月，对这位老官员更加尊敬。
江淮行省的官员们逐一登上火车。
车厢里面还比较简单，多数是木制装潢，车厢本身是铁皮。
张延登等人在其中一桌坐下，很快有人为他们斟茶倒水。
“此处如同普通厅堂，如履平地，就是稍微狭窄了一些。”不少官员初次登上火车，好奇地在车厢内张望。
“各位大人，准备发车了，可能会有一些微小的晃动，但是请千万不要紧张，此车很是安稳。”里面服务的佣人说道。
呜——
汽笛声拉响，蒸汽机车开始往外排出白烟，令周围围观的居民为之一惊，在维持秩序的巡捕保护下向后倒退数步。
机车工人往锅炉里面添加煤炭，铁车轮缓缓滚动，沉重的机车车头拖着车厢起步！
许多没有见过火车的南京城居民个个瞪大了眼睛，不可思议地看着巨大的钢铁车身起步。
他们无法想象为什么如此沉重的蒸汽机车竟然能够在没有牛马的牵引下启动。
幸好北方已经出现火车，同时南方的报纸和官府做足了宣传，南京城的居民才没有将蒸汽机车视为龙之类的神奇生物。相比北方的居民在毫无思想准备见到火车凭空出世，他们的反应已经正常了许多。
蒸汽机车载着江淮行省的官员前往苏州城，留下还在围观的南京城居民。