丞相府。
书房内。
“茂儿，你果然没有辜负为父的期望！”
曹操放下手中的认罪书，脸上不由得露出满意的笑容。
对于他的称赞，曹茂只是淡淡一笑。
曹操的目光又看向案几上的认罪书，神情变得阴冷起来，
“杨彪真是老匹夫，天子也是糊涂！当年若不是我，他们只怕早已被李傕、郭汜之流谋害！”
“茂儿，依你看，该如何处置杨彪？”
曹茂略一思索，便冷声道，
“杨彪意图对父亲不利，按律法视同谋逆，自当满门抄斩！”
“好，我这就命人起草诏书。”
“父亲，我倒是有一计，”
看着疑惑的曹操，曹茂冷冽一笑，
“不如让天子亲自宣布将杨家满门抄斩，一来警告那些大臣，二来也好让他们看看，他们所忠于的天子究竟是怎样的人！”
此言一出，曹操不由得拍案叫绝，
“此计甚妙！就按照你说的办！”
……
次日朝会，在曹操的强逼下，天子刘协被迫下令，将杨彪、杨修父子在内的杨家人，全部处死！
闹市刑场。
周边满是戎装持刀的士卒，杀气腾腾。
以杨彪、杨修父子为首的杨家人，皆是被按在刑具之上。
周边的平民百姓们，却是对杨彪等人指指点点，
“竟然谋害曹丞相，该死！”
“这就是国贼！”
对于普通民众而言，分辨好人坏人无非就是谁能让他们过上好日子。
曹操关心民生、重视水利，多次减免赋税。
更是在曹茂的帮助下，推广高产小麦种子。
如今朝廷管辖境内，再无饥荒。
因此在民众心中，曹操自然是天底下一等一的好官！
“父亲，你一心为了天子，却将全家人都带上绝路，更是落得被万民唾骂的下场，这值得吗？”
杨修惨笑着望向杨彪。
杨彪面色灰暗，一言不发。
他不惧怕死亡。
但被民众们如此唾弃，却是让他比死还要难受！
负责监察行刑的官员看了一眼天色，便高声喝道，
“杨彪、杨修等人意图谋害丞相，今日判处枭首之刑，行刑！”
满脸横肉的刽子手怀抱大刀，缓缓走上前去。
“唰！”
“唰！”
“唰！”
“……”
一连串砍头声响起，杨府上下皆是被斩杀！
不远处的一间茶铺。
二楼包房凭栏处。
曹茂将刑场上发生的一切，都收入眼中。
他面不改色地端起一杯茶水，轻轻啜饮着。
或许杨彪、杨修、华佗、黄奎都算得上忠义之士，但既然挡在他面前，他自然不会有任何心慈手软。
无论如何，在这血腥乱世之中，他们几人的死便如同滚滚大江之中溅起的浪花，再过上几日也便悄无声息。
“雨化田。”
曹茂叫了一声。
一直立于他身后的雨化田，缓缓走上前来，
“主公有何吩咐？”
“你潜伏在许都这段时间来，交于你的任务进行得如何了？”
“回禀主公，您吩咐的任务已经完成。”
雨化田恭声说道，
“三千死士分别由属下和两位公子率领，成功在许都城内潜伏下来。”
“如此甚好，切记没有我的命令，不得轻举妄动。”
曹茂拍了拍他的肩膀，眼眸之中透着森然的寒意。
自从因为传国玉玺，与曹操生出间隙之后，曹茂便提前做好了父子决裂的准备。
虽说此次回归许都，父子关系缓和许多，但要知道历史之上曹操也曾想过让曹植接替自己，可最终还是选择了曹丕。
在一切尘埃落定之前，曹茂并不会放松警惕。
我命由我不由天！
这就是曹茂做事的行为准则。
既然此间事了，也是时候去一趟南阳郡。
曹茂暗忖道。
……
在许都停留几日，曹茂便再度动身，带着周仓、许攸等人一路南下。
几日的路程过后，一行人便踏入了南阳郡。
只是进入南阳郡之后，一路上的景象，却是让曹茂等人有些疑惑。
南阳郡人口众多，土地肥沃，绝对算得上天下最富饶的郡县。
但此次前来，道路两侧的田地荒芜，民舍之中空无一人。
如此反常的景象，着实让众人摸不着头脑。
就在离宛城不到五里之外，曹茂等人终于见到了活人。
却是一个面色稚嫩的少年，正跪在坟前痛哭流涕。
周仓走上前去，与少年交谈几句，将他带到曹茂面前。
“你姓甚名甚，为何会在这里哭泣？”
曹茂问道。
少年擦了一把眼泪，定了定神，面色恢复沉稳，声音清脆地道，
“回禀公子，草民名叫邓范，原本是新野邓家庄人。最近数月来疫病肆虐，庄上大大小小一百口人，皆是死于疫病。”
“草民与父母逃难出来，父母却不幸丧命。坟中埋葬的正是草民的父母，因此草民才在此地哭泣。”
一旁的众人顿时心中一惊。
怪不得他们一路走来，所到之地皆是寥无人烟，竟然是疫病肆虐！
看着面前两眼通红的少年邓范，他们不由得唏嘘万分。
“主公，若是将这少年独自留在此地，只怕活不过几日。看他倒也聪明伶俐，不如将他收入帐下？”
对于这个孤苦伶仃的少年，赵云充满了同情。
“也好。”
曹茂唯一颔首，目光看向邓范，
“你可愿追随于我？”
别的不说，光从赵云、周仓等人身上精良的甲衣，就能看出来他们来历不凡。
而为众人之首的曹茂，更是气度不凡。
作为孤儿的邓范，在听到曹茂的话，自然没有丝毫犹豫。
“邓范见过主公！”
他纳首便拜。
第248章 名将邓艾，抵达宛城
将邓范收入麾下之后，众人再度踏上了旅途。
“邓范，南阳郡的疫病情况如何？”
曹茂朝一旁的邓范问道。
“回禀主公，这疫病自去年蔓延开来，宛城以南的县城情况最为严重，已到了十室九空地步！”
邓范答道。
此言一出，队伍中的众人，不由得一阵骚动！
在古代，最让人惧怕的不是天灾，亦不是战火，却是瘟疫！
它来无影去无踪，却是能轻轻松松杀人于无形！
由于医术不发达，再加上愚昧无知，人们对瘟疫皆是谈虎色变！
而东汉时期，瘟疫尤为肆虐。
汉桓帝时大疫三次，灵帝时大疫五次，建安年间更是几乎年年都有瘟疫。
东汉三国时期的人口锐减，一方面是因为战火，另一方面自然也少不了瘟疫的缘故！
“主公，这……这咱们还要去宛城吗？”