他需要送别这些即将前往另一个战场的战友。
“都准备好了？”
宋和平迎了上去。
法拉利点了点头：“随时可以出发。巴克达那边的接头人已经再次确认过了，美军的那架C-130运输机下午准时起飞。”
“嗯。”
宋和平应了一声，目光转向白熊和女王：“都要照顾好自己。阿富干那地方……山高路远，情况复杂，不比这里轻松。”
白熊咧开大嘴，一副满不在乎的模样说道：
“老大，放心！能干掉我白熊的子弹，那帮山沟里的土鳖还没造出来呢！”
女王则依旧没有说话，只是向宋和平轻轻点了点头，算是做了告别。
一行人开始朝着直升机停机坪走去。
在路上，宋和平叮嘱道：
“法拉利，到了阿富干要小心点，那边情况同样是盘根错节，错综复杂，凡事一定要多留个心眼，安全第一。如果……我是说如果，遇到凭你们自己解决不了的麻烦，别硬扛，活着最重要。随时联系我。”
说着，他从战术背心的一个隐蔽口袋里，掏出一张折叠好的、写着加密联络频率和简单识别码的小纸条，递给了法拉利。
“波斯人在那边有情报网点，也许关键时候能派上用场，提供点情报或者掩护，你留着，应急用。”
法拉利郑重地接过那张看似普通却可能救命的小纸条，小心地将其塞进自己贴身的口袋里，用力按了按：
“明白了，你放心！你们这边攻打拜伊吉，估计也不是一场轻松的战斗。”
“打仗，哪有轻松的。”
宋和平的语气依旧平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事情，他的目光再次投向不远处的停机坪。
那里，一架Mi-8直升机已经启动了引擎，巨大的旋翼开始由慢到快地旋转，发出越来越响的轰鸣声，卷起漫天尘土，宣告着离别时刻的到来。
到了直升机旁，强大的下洗气流吹得人几乎睁不开眼，衣服紧紧贴在身上，说话需要靠喊。
宋和平分别与白熊夫妻用力地握了握手，最后重重地拍了拍法拉利的肩膀：“保重！”
“你也保重，老大！等着我们的好消息！”
白熊扯着嗓子大声喊道，随即毅然转身，顶着几乎能将人吹倒的强气流走进了喧闹的机舱。
直升机沉重的舱门缓缓拉上、锁紧。
旋翼转速达到顶峰，巨大的机体在发动机的咆哮和漫天飞扬的沙尘中略显挣扎地拔地而起，在空中稍作悬停调整方向，然后朝着东南方巴克达的方向加速飞去，机影越来越小，最终融入了蔚蓝的天际，只剩下逐渐远去的嗡嗡声。
送走法拉利没多久，当“解放力量”主力部队的撤离工作进入最后阶段时，天空中传来了螺旋桨声。
一架美军涂装的UH-60“黑鹰”通用直升机，在两架挂载着火箭巢的攻击直升机的贴身护卫下，以一种近乎炫耀的姿态，稳稳地降落在了刚才那架老旧Mi-8停靠的位置。
“黑鹰”的舱门滑开，首先敏捷地跳下来的是四名全副武装美军第75游骑兵团的士兵，他们迅速以标准战术队形散开，占据了停机坪周围的几个关键制高点和掩护位置，枪口微微下垂，但保持着随时可以举枪射击的戒备状态。
接着，科特上校不紧不慢地从机舱里钻了出来。
他带着一种审查者和胜利者的优越感，扫过眼前这片狼藉不堪、人员车辆正在陆续离开的营地，最后，眼睛精准地定格在了正面无表情的宋和平身上。
科特上校的脸上立刻堆起了程式化笑容，大步流星地走上前，主动向宋和平伸出了手：
“宋！很高兴看到你如此信守承诺。我代表联军司令部，感谢你以及你麾下勇敢的人员，为国际反恐事业所做出的卓越贡献，以及这次……非常及时和富有建设性的配合。”
他的措辞官方而冠冕堂皇。
宋和平伸出手，和他一触即分地握了一下。
“各取所需而已，上校。不必客气。”
科特上校似乎非常享受这种占据绝对主导地位的感觉，环视着周围正在撤离的最后景象，意有所指地提高了音量，确保周围他的手下和可能还没走远的“解放力量”人员能听到：
“胡尔马图，毫无疑问是一个具有极高战略价值的要地。将它交给更专业、更有实力和信誉的军事承包商来负责驻防，无疑能更有效地确保这一地区的长期安全与稳定。”
他的话既像是在对宋和平说，更像是在对自己和手下进行战前动员和肯定。
宋和平点了点头，语气带着一丝不易分辨的微妙意味：
“当然，雷霆防务实力雄厚，‘守住’胡尔马图，肯定……没问题。祝你们好运。”
他刻意在“守住”和“好运”这两个词上，用了极其轻微的重音，仿佛在强调某种不确定性和潜在的代价。
然而，科特上校显然完全沉浸在得意和喜悦之中，对宋和平话语里那点微妙的警告意味，要么是根本未曾察觉，要么是察觉了也完全不屑一顾。
在他看来，这不过是失败者无力的场面话罢了。
“那么，按照协议，所有的交接工作，现在应该算是基本完成了？”
科特上校追问道，目光像探照灯一样在宋和平脸上扫视，似乎想从他任何一丝细微的表情变化中，捕捉到哪怕一丁点的无奈或者懊丧。
“基本完成。”
宋和平的回答干脆利落，他抬起手，随意地指了指远处营地边缘，那里最后几辆满载物资和人员的卡车正在喷着黑烟，缓缓启动，驶离驻地。
“我的人，马上全部撤离。相关的城镇防御工事图纸以及大体敌军残余兵力可能活动的区域标注，都已经留给之前来交接的人了。”
“很好！非常高效！”
科特上校满意地点点头，脸上笑容更盛，他话锋一转，带着一丝探究的意味，“那么，冒昧问一句，你的接下来是要去提特里克了吗？需要联军司令部提供任何形式的……协助吗？”
他试图打探宋和平的下一步动向。
“不劳上校费心了。”
宋和平滴水不漏地避开了这个问题，反而略带嘲讽地反问道，“你亲自乘坐直升机冒着风险前来监督这小小的交接工作，是担心我宋和平临时反悔，出尔反尔吗？”
科特闻言，立刻打了个哈哈，掩饰被点破心思的那一丝尴尬：
“哪里的话！你是多虑了。我亲自前来，只是为了确保交接过程的顺利和高效，避免任何可能产生的……不必要的误会。毕竟，在目前这个阶段，我们依然是……重要的合作伙伴嘛。”
他刻意强调了“合作伙伴”这个词，但语气里的优越感却挥之不去。
他随即话锋又是一转，带着一种居高临下的“赏识”口吻说道：
宋和平心里暗自冷笑，脸上却依旧不动声色，仿佛完全没有听出对方的弦外之音：
“时候不早了，我们就不继续留在这里，打扰上校阁下全面接收和部署防务了。再见。”
说完，他不再多看志得意满的科特上校一眼，干脆利落地转身，朝着不远处那辆指挥车走去。
科特上校站在原地，看着宋和平离去的背影，脸上的笑容迅速收敛、消失，取而代之的是一丝毫不掩饰的轻蔑和不屑。
在他看来，这个来历总喜欢独辟蹊径的东方雇佣兵头子无论之前多么嚣张难缠，最终不还是要在绝对的实力面前低头认输？
他转过身，吩咐一旁的副官道：
“通知雷霆防务的现场指挥官，让他们的人立刻、全面接管胡尔马图所有关键战术点位！尤其是北面向提特里克的主干道出入口，以及西面通往沙漠地带的所有小路！必须加强警戒，布置岗哨和传感器！我要在太阳落山之前，看到胡尔马图的每一寸土地，都完全处于我们和雷霆防务的绝对控制之下！这里将是我们在北部战线的新起点！”
另一边，宋和平拉开车门，坐进了副驾驶的位置，对驾驶座上脸色同样不太好看的江峰简单说了句：“人都齐了，走吧。”
司机熟练地挂挡、轻踩油门。
指挥车微微一顿，随即平稳地启动，驶离了胡尔马图营地。
车辆的后视镜里，科特上校那挺拔而傲慢的身影以及那几架涂着美军标志的的直升机变得越来越小，越来越模糊，最终被车辆卷起的漫天黄色沙尘彻底遮蔽，仿佛从未出现过。
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第1267章 巴克达迪的怒火
西利亚，拉卡省某个小镇上，一栋饱经战火摧残的水泥建筑地下深处。
这座前政府办公楼如今已是千疮百孔，墙壁上布满了密密麻麻的弹孔和烟熏火燎的黑色痕迹，仿佛在无声诉说着这里曾发生的激烈交火。
在五米多的地下深处，一间经过加固的房间里，简陋的发电机发出持续不断的嗡嗡声，为基本的通讯设备提供着不稳定的电力。
1515首领巴格达迪那张蓄满浓密胡须的脸因愤怒和焦虑而显得极度扭曲，眼神阴沉得杀死一头牛。
“……消息已经反复确认，宋和平以及他麾下的那些异教徒雇佣兵，还有萨米尔的‘解放力量’民兵在胡尔马图进行了长达十几天的休整和补给后，已经开始大规模南下。他们的前锋侦察单位，距离提特里克已经不到一百公里了。”
一名穿着长袍的幕僚用沉重的语气汇报着。
他的手指，正点在摊开在简陋木桌上的一张标记密密麻麻的伊利哥北部作战地图上。
这消息像一块投入死水潭的巨石，瞬间在房间里激起了压抑而慌乱的涟漪。
“他们在胡尔马图尝到了甜头，现在就想一口气吞掉提特里克吗？胃口也太大了！”
“宋和平肯定清楚提特里克的价值！”
“我们必须阻止他们！不惜一切代价！提特里克绝对不能落入他们手中！”
“都闭嘴！”
巴格达迪猛地一掌拍在粗糙的木桌面上，目光转向之前做汇报的那名幕僚。
房间里顿时鸦雀无声，只剩下发电机那令人烦躁的单调轰鸣。
他低吼道：“说重点！提特里克如果丢了，对我们意味着什么？后果！”
那名眼神阴鸷的幕僚深吸了一口浑浊的空气，仿佛要给自己鼓足勇气，他的手指重重地戳在地图上“提特里克”那个点上，然后用力划出一条线，连接起西利亚和伊利哥北部区域：
“领袖，提特里克是我们伊利哥军事集团与西利亚总部地区之间无可替代的咽喉要道！它扼守着至少三条关键的公路干线和一个重要的河谷通道。如果……我是说如果，被宋和平成功拿下，就等于在伊利哥东西两个主要战区之间硬生生地钉下了一个巨大的楔子，将我们原本连成一体的力量彻底分割开来！”
他的手指随即移向地图上欧宰姆和提特里克之间那片广阔区域：
“请您看看这里，我们在欧宰姆、辛贾尔山附近以及提特里克周边广阔地带，集结了超过三万名忠诚而勇敢的战士！一旦提特里克失守，东面欧宰姆方向的兄弟们就被彻底切断了来自西部的兵员补充、武器弹药和后勤物资支援！他们将变成孤立无援的孤军，陷入进退维谷的绝境！”
另一名年纪稍长、曾在旧伊拉克军队中服役的幕僚立刻对目前情况进行补充，他的语气比前者更加严峻：
“埃米尔，情况可能比这更糟。宋和平如果成功拿下提特里克，进而与西北方向摩苏尔地区的‘阿布尤旅’形成战略呼应，他们就能在伊利哥西北部建立起一道坚固的屏障。从今往后，我们再想从西利亚总部派遣援军进入伊利哥北部战区，将变得异常困难，几乎等同于白日做梦！届时，被困在欧宰姆方向的数万兄弟，除了向南，朝着巴克达方向的广袤沙漠地带进行绝望的突围之外，将没有任何其他生路可言！”
先前发言的阴鸷幕僚立刻接口，声音中甚至带上了一丝不易察觉的恐惧：
“向南突围？进入那片广阔无垠、地形极端开阔的沙漠地带？那里几乎没有任何可供隐蔽和依托的复杂地形！美国人的战机会像永不疲倦的秃鹫一样，二十四小时进行轰炸！我们的人一旦离开城镇和山地这些复杂环境，暴露在毫无遮掩的沙漠之中，那将是一场……一场彻头彻尾的单方面屠杀！”
巴格达迪死死盯着地图上仿佛承载着数万手下生死命运的“提特里克”。
“所以……”
巴格达迪咬牙下定决心：“提特里克，绝对、绝对不能丢！”
“是的，领袖！必须守住！不惜一切代价！”
年长的幕僚立刻高声附和，他马上献上自己的计策：
“我认为当前最紧迫的是，应该立即命令欧宰姆方向的战区指挥官，至少抽调出一万名经验丰富、装备相对精良的精锐战士，以最快的速度火速驰援提特里克！同时，严令提特里克周边区域所有零散活动的兄弟部队，放弃现有阵地，全部向提特里克城内收缩集结。通过这种方式，我们在提特里克的守军兵力，在短时间内完全可以超过三万人！”
他小心翼翼地观察了一下巴格达迪的表情，看到领袖没有反对的意思，然后继续分析：
“根据我们掌握的情报，宋和平目前手头能动用的总兵力，满打满算也不过八千多人。而且有可靠消息指出，他真正倚仗的、具备强悍战斗力的核心雇佣兵，只有大约两个营的兵力，其余都是萨米尔那群装备杂乱的民兵。”
“提特里克可不是胡尔马图那种规模有限的边境小城，它是具有相当规模的城市，城区范围广阔，内部街巷错综复杂，建筑物密集。就算宋和平手下的雇佣兵个体战斗力再强，能够侥幸突破我们在城市外围设置的防御圈，只要我们下定决心，把他们拖入残酷而耗时的城市巷战，层层阻击，他们总兵力严重不足的这个致命弱点迟早会暴露无遗，最终导致全线崩溃！”
他刻意停顿了一下，将声音压得更低，带着明显的挑拨和一丝寄予希望的意味：
“而且，根据我们最近从特殊渠道得到的情报显示，美国人和宋和平这个雇佣兵头子之间，似乎出现了裂痕，关系正在急剧恶化。宋和平费尽心血刚刚攻克的胡尔马图转眼之间就被美国人指派来的另一家名为‘雷霆防务’的军事承包商强行接管，把‘音乐家’的人毫不客气地赶了出去。”
说到这，他脸上露出一丝阴险的笑意：
“我高度怀疑宋和平这次匆忙地南下攻打重兵防守的提特里克很可能也是在美国人的强大压力下被迫做出的无奈之举。美国人这一手极其毒辣，明显是想借助我们的力量，来削弱甚至彻底消灭宋和平这支越来越不受控制的武装力量！因此，我们可以基本断定，即便宋和平在提特里克的攻城战中陷入苦战，甚至面临全军覆没的危险，美国人及其主导的联军司令部也极大概率会选择袖手旁观，甚至会在暗地里乐见其成，巴不得我们替他们除掉这个麻烦！”
这番话，精准地点燃了巴格达迪内心深处的期望。