“皇上！炸了！”张廷玉急喊。乾隆不慌不忙地把手往外一横，爆竹猛地蹿上夜空，声巨如雷。
“这一声响得痛快！”乾隆笑着，继续道，“真要是炸飞了朕的一只手，朕可就成了千古一帝了——独臂皇帝乾隆是也！”
他哈哈笑起来，笑声里充满了鲜活之气。
张廷玉却笑不出来：“皇上，这几声大响，想必把那些个睡着的值夜章京都叫起了。”
乾隆：“是么？这几声响，就把睡着的人都给叫起了？那好吧，给朕记着，从今往后，每逢朕半夜叫大起，或是凌晨有急事让你们办，朕都要放爆竹！——衡臣，你这个主意不错，是怎么想出来的？”
张廷玉一脸苦相，显然有话不好开口。乾隆问：“怎么了？”张廷玉急忙跪下：“启禀皇上，放爆竹叫起的事，奴才只是说了个笑话，没曾想到皇上当真了。”
乾隆笑着：“这不挺好么？比敲锣叫起有意思。——尽敲锣的没好戏。朕不喜欢锣，朕喜欢爆竹。这爆竹也是人间的绝品，要么不响，要响就敢响到天上去。”
张廷玉：“奴才听说，宫中放爆竹，不光是为着半夜叫起……”
乾隆从太监手中接过一支爆竹，正要点火，停下手，问：“那为着什么？”张廷玉壮起了胆：“启禀皇上！宫中放爆竹，是为了驱鬼！”
“驱鬼？”乾隆一愣，“莫非朕的皇城之中，也有鬼？”
张廷玉自知失口，已吓出一身冷汗，习惯地将颤着的左手藏到身后，急忙又跪下：！‘奴才该死！奴才是老糊涂了！这皇城之中，没有鬼魅！“
乾隆轻轻一笑：“起来吧，也别藏你的这只病手了。——你没有糊涂，这宫里真要是有鬼，放几声爆竹把鬼撵了，岂不是好事？”
张廷玉如释重负，暗暗吁了口气。
一阵杂乱的脚步声响起，被爆竹声惊醒的各部值夜章京和司官，慌慌张张地从四廊八门赶来，纷纷在皇上面前伏倒。
乾隆见来了人，异常高兴：“你们替朕传旨：今晚上，朕要在乾清宫称验黄河之水！”
“喳！”跪着的人齐应。
3. 上书房。
乾隆在铜盆里洗着手，对张廷玉笑道：“衡臣！”张廷玉：“奴才在！”乾隆接过布巾将手拭干：“你是内阁大学土，朕问你，朕半夜叫大起验称黄河水，开国以来有无先例？”张廷工：“启禀皇上，验称黄河水以察一年之旱涝，自有祖制以来，都是在送到水的次日上朝时才开秤的。”
“如此说，朕是操之过急了？”
“皇上新膺大宝，时时不忘恩泽万民，连夜称水，无违祖制。”
乾隆微微一点头，笑道：“你这么说，朕也就放心了。今年是朕改元的头一个年头，朕得让天下百姓过个风调雨顺之年。衡臣，你说，今晚称水，会给朕一个好消息么？”
张廷玉：“皇上刚才放的那几声响，便是今晚的祥瑞！”
“这倒也是！”乾隆忽想起什么，走到一口画缸前，取出一轴手卷，笑道，“前些日，田文镜送来一卷《千里嘉禾图》，朕看了，画得极工，将朕的大好江山尽收于盈丈之间，实在是难得的妙品！昨日，朕在手卷上题了几句诗，你看看，帮朕评点一二！”
张廷玉捧过手卷，站在一旁的两个内待太监即接了去，将画卷徐徐展开。张廷玉俯脸看着画，苍色的长眉间浮起了一缕惊喜之色，叹道：“果然是鬼斧神工之作！
人间绝品！——田文镜从何处得来此画？“
乾隆大笑，道：“猜不出了吧？若是朕告诉你，这幅《千里嘉禾图》是田文镜亲笔所绘，你相信么？”
张廷工笑着摇头道：“不信，不信。据奴才所知，田文镜乃先帝的股肱辅臣，治郡办案堪称铁腕，可真要是让田文镜施展丹青之工，动手画上两笔，怕是腕力不济了。”
乾隆得意地笑起来：“果然哄不住你！实话对你说了吧，这画儿，虽不是出自田文镜亲笔，却也与亲笔所绘差不多。——为绘下这幅画，他田文镜请了江南江北八位丹青高手，花了足足两年工夫，走遍大清，访尽天下奇禾异穗，又闭门锁户六个月，才将此图绘画了出来！要不，画卷之中何来这等雄奇丰蔚？”
张廷玉：“千里嘉禾之盛，正是先帝传下的丰捻景象，田大人能将此景绘于一图，足可见他对先帝遗业的忠心！”
“是啊，”乾隆被张廷玉的话说动了情，感叹了一声，道，“田文镜跟随先帝十数年，披肝沥胆，清操皎然，方养得下这般大气。说心里话，朕看着此图，眼里就有些发烫，就如看着先帝的圣容一般亲切。”
张廷玉的眼睛湿了：“但愿皇上改元之年，也如图中所绘，江山遍地嘉禾！”
一太监进来禀报：“皇上，新任刑部尚书孙嘉淦递牌求见！”
乾隆一喜：“快快传他进来！”
4．刘统勋府内。
大门重重地关上了。
回廊上，刘统勋手中拿着那管大竹筒，匆匆往自己的书房走去。
一老仆急禀道：“老爷，仓场侍郎米大人在客堂坐等。”
刘统勋站停：“是么？请米大人宽坐，我即刻就到！”说罢，他急步朝自己的书房走去。一进书房，刘统勋赶忙将门关上了。
5．上书房。
孙嘉淦急步走进上书房，摘下顶戴，咚的一声在乾隆面前跪伏下去。他双膝跪地的声音重如击槌。乾隆笑道：“锡公，朕不用看，听跪地之声，就知道是你。看看，膝下的砖块碎了没有？”孙嘉淦深俯着头，重重地叩了三下，声声有裂砖之声。
乾隆仍笑道：“怎么了？还不爱惜朕的地砖儿？——平身吧！”孙嘉淦沉着头，泣道：“奴才失职，叩清皇上治罪！”乾隆纳闷：“出什么事了，跪着不起？”孙嘉淦大声道：“此罪不跪，再无可跪之罪！——皇上！葛九松大人……已经悬窗自尽了！”
“葛九松死了？”乾隆吃了一惊，推椅起座。
孙嘉淦哭出声来：“死了！死了！悬窗而死了！”
乾隆背着手走了几步，方又坐回椅子：“不必哭了。朕，不怪你。朕要是早听你的举荐，及时下诏开释，他葛九松就不会死。——朕现在问你，关在刑部大狱的犯官还有多少？”
孙嘉淦抬起泪脸：“还有五十三人。”
“全国大大小小衙门里关押着的犯案官员，有多少？”
“微臣正在通查。依微臣估计，少至两千，多至三千！”
乾隆一脸吃惊：“有这么多？”
孙嘉淦提声：“先帝在的时候，哪一天没有批下剥官夺爵的文书！”
乾隆眉头一跳，厉声：“有你这么评点先帝的么！”
孙嘉淦的头俯得更低了：“微臣说的是实话！”
乾隆拾起桌上的镇纸石，在手指间不安地翻弄着，许久才放下，声音轻得仿佛在自语：“先帝在位的时候，励精图治，最容不得的，就是官不奉公、民不畏法；最痛恨的，就是诸事废弛，纲纪失查。那些钻营谋私之徒，借着圣心向严、清肃纲纪的机会，构冤案，报私仇，以人头邀宠，以顶戴请功，弄得冤狱遍布，苛刑横行，到头来，让先帝枉背了一个暴君的恶名。”
他又推椅起座，在房里不无焦躁地走动起来：“朕知道，如今开释受冤人狱的官员，势在必行，推诿得越久，贻害也就越大，可是，朕放人放得越多，有人对先帝的辞骂也就会更甚！你，就是一个！”
孙嘉淦的声音似乎从地底下传来：“皇上就是立马处死奴才，奴才也要说一句实话！”