“起来吧，今夜辛苦你了，下去歇息吧。明日早朝，还有一场硬仗要打。”
“谢娘娘体恤。”
陈皓刚起身，苏皇后便抬手止住他，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“别急着走，哀家还有话跟你说。”
“方才锦衣卫来报，王显已带着周掌柜、江铁鳞等人抵京，此刻正被安置在大理寺大牢，人证物证都齐了。”
陈皓心中一喜，随即又沉了沉。
人证虽到，物证也已到齐，可谓是万事俱备，只欠东风了。
可二皇子在朝中根基深厚，定然不会轻易认输。
只怕明日早朝必定会有一场恶斗。
不过，此刻已经没有了退后的机会。
陈皓躬身道。
“请娘娘放心，小的这就传令下去，让大理寺加强守卫，同时调拨一队锦衣卫严加看管，绝不让二皇子的人有机会接触人证。”
苏皇后点点头，随后目光落在桌案上的烛火上。
火焰跳动着，映得她眼底满是疲惫。
她抬手揉了揉眉心，轻声道。
“坐吧，今夜……怕是没人能睡得安稳。”
陈皓迟疑了一下，还是在她对面的矮凳上坐下，身姿依旧挺直，却少了几分平日的拘谨。
殿内静得只剩下烛火“噼啪”的声响。
苏皇后沉默良久，才缓缓开口。
“你可知，哀家刚入宫时，不过是个小小的才人，那时候宫里规矩严，柳贵妃势头正盛。”
陈皓一愣，虽然没有和柳贵妃接触过，但是他知道那柳贵妃乃是大太子的生母。
苏皇后看着外面的夜色，似乎想到了什么，缓缓开口道。
“那时候，哀家天天被人欺负，连给先帝递句话都要绕三道弯，奏三道折子。”
“后来柳贵妃想让大皇子上位，暗地里不知用了多少阴招。”
“我不知道多少次差点死在宫里的暗箭下。”
“不过大太子性格柔弱，又优柔寡断，先帝一直不钟意他，所以到了最后，也没有让他上位。”
陈皓垂眸听着，这是苏皇后第一次跟他说起往事。
那些话里没有皇后的威严，只有深宫女子的无奈。
“先帝临终前，拉着哀家的手，让哀家务必护好太子，护好大周的江山。”
苏皇后的声音渐渐发颤，指尖轻轻摩挲着桌案上的木纹。
“可他哪里知道，这辅政的路有多难？”
“朝堂上老臣们不服，后宫里贵妃作祟，皇子们觊觎皇位，说一句九龙夺嫡也不夸张。
“哀家每走一步都像踩在刀尖上，有时候哀家看着小太子道模样，都怕自己撑不到他亲政的那天。”
陈皓一顿，急忙跪下。
虽然不知道苏皇后所说的是真是假，但是此刻，苏皇后既然敞开了心扉，他就必须要做那一个捧哏的人。
要不然，苏皇后面上不说，心里面定然不舒服。
“大周国事操劳，的确少不了娘娘的参与。”
苏皇后抬眼看向陈皓，眼底满是红血丝。
“你以为哀家想‘干政’吗？若有选择，哀家宁愿做个只知赏花弄月的太后。”
“可这天下百姓的生计，太子的安危，容不得哀家退缩。”
“张公公跟着哀家二十年，哀家待他如家人，可他终究还是背叛了哀家，李守仁读了一辈子书，却拿着‘天意’当刀，想斩了哀家，斩了大周的根基……”
说到这里，苏皇后的声音哽咽了，她抬手拭了拭眼角，却没挡住滑落的泪珠。
陈皓心中一紧，想到了之前苏皇后给小太子下毒的事情，知道这一位苏皇后，绝非话语诉说之中的那样简单。
陈皓起身想递帕子，忽然又想起君臣之别。
又只能僵在原地，低声道。
“娘娘仁厚，只是这深宫朝堂，本就容不得半分心软。”
“明日早朝，有证据在，定能还娘娘一个清白，还大周一个安稳。”
苏皇后点了点头，随后接过宫女递来的帕子，擦了擦脸。
她重新坐直身子，只是语气里的疲惫却更重了。
“哀家知道你尽心，这些年，身边的人走的走，叛的叛，也就只有你，还肯真心实意为哀家着想。”
“这是小的应该做的。”
陈皓抬头，眼神坚定。
“小的出身卑微，更是贱命一条，若不是承蒙娘娘看重，小的现如今还是个吃不饱饭，无依无靠的街头孤儿。”
“或许撑不过去年的一场大雪，就成了草野的枯骨。”
“娘娘护着大周，这其中的辛苦，小的看得见，外人不知道，但是咱们心里面不能没有数......”
苏皇后看着他，眼中闪过一丝暖意，随即又被愁绪覆盖。
她指着桌案上的漕粮账册，轻声道。
“你看这些账册，每一笔都记着百姓的性命。二皇子倒卖漕粮，北境士兵冻饿而死，江南百姓流离失所，哀家若不除他，怎么对得起先帝，怎么对得起天下人？”
“娘娘，证据确凿，民心在您这边。明日证据呈上之后，再让周掌柜、江铁鳞等人指证。”
“就算二皇子势力庞大，又有老臣求情，恐怕也无法掩盖二皇子的罪行。”
接下来的几个时辰，苏皇后又断断续续说了很多话。
说她如何在大雪天为先帝求药。
说她如何顶着压力监国独政。
又说她如何带着九岁的小太子深夜批阅奏折时，看着窗外的宫灯，总觉得自己像个孤家寡人。
陈皓始终静静听着，偶尔点头回应，却从不打断她的话。
他知道，此刻的苏皇后，不需要什么计谋，只需要一个能听她倾诉过往的人。
窗外渐渐泛起鱼肚白，一夜未睡，不知觉中，天边已经泛起来了鱼肚白。
宫门外传来禁军换岗的脚步声。
苏皇后抬手看了看沙漏，沙漏里的沙子已所剩无几。
天还未亮透，凤仪宫外便传来整齐的脚步声。
陈皓正帮苏皇后整理朝服裙摆。
闻声抬头，这才发现王显带着一群禁卫军，押着周掌柜与江铁鳞，快步走了进来。
王显单膝跪地，双手捧着一个锦盒，语气恭敬却带着几分急切。
“娘娘，陈公公，末将已将漕运案的账册、人证尽数带到，昨夜在大理寺地牢中再三核对，确保今日无半分差错。”
“周掌柜与江铁鳞也已按先前交代，理清了与二皇子的交易脉络，随时可上殿指证。”
苏皇后抬手让他起身。
“王总督辛苦了，今日朝堂之上，还需你提出此事，防止二皇子不认，中途生乱。”
王显拱手应道。
“下官遵命！定护好娘娘与证物，绝不让宵小之辈作祟！”
她缓缓起身，理了理朝服，看了外面的天色一眼，声音重新恢复了往日的沉稳。
“好了，辰时到了，该去上朝了。”
陈皓也起身，躬身道。
“小的这就陪娘娘前去。”
......
三人走出凤仪宫，陈皓走在最后面。
清晨的寒风扑面而来，但是不知道为何，苏皇后却觉得比昨夜温暖了许多。
走到承天门时，远处传来上朝的钟声，浑厚而悠长。
苏皇后停下脚步，深深吸了一口气，眼中的疲惫渐渐散去，只剩下决绝。
“走吧，该了断的，终究要了断。”
陈皓点点头，紧随其后。
晨光洒在几人身上，将两人的影子拉得很长。
像是在这深宫朝堂的漩涡里，相互扶持着，终于走到了黎明。
走到大殿门口。
一直到看见文武百官在宫门外等候，苏皇后才轻轻舒了一口气。
这漫长的一夜，她终究是撑过来了。
辰时到！
金銮殿的钟声准时响起。
文武百官按品级排列，气氛肃穆得连呼吸都显得格外清晰。
苏皇后牵着小太子走上殿阶。
陈皓、王显紧随其后，周掌柜与江铁鳞则被锦衣卫押在殿中。
太和殿外的广场上，辰时未至便已列满了身着朝服的官员。
按“文东武西”的规制。
文官们手持笏板，衣袍上的补子从仙鹤、锦鸡到鹭鸶，依品级错落排列，皆垂首而立。
偶尔有人用眼角余光扫向身旁同僚，却无一人敢随意交谈。
武官们则不少身穿硬甲，铠甲碰撞的轻响在寂静中格外清晰。
每个人都身姿挺拔，却难掩眼底的凝重。
昨日承天门李守仁之事早已传遍宫廷，今日早朝注定不寻常。
负责引导官员的太监站在殿门两侧，手持鎏金令牌，见辰时将至，高声唱喏。