她叫桃儿，今年才六岁，父亲是个赌徒，把她卖了换酒钱，买主嫌她太瘦又把她丢在街头。
这些日子若不是石狗儿分给她讨来的残羹冷炙。
她早就饿死在某个巷子里了。
“再等等，明日...明日兴许能讨到些吃的。”
石狗儿干涩地开口，声音沙哑得像破旧的风箱。
可他自己都不信这话。
这破庙里聚集的孤儿越来越多，能讨到的食物却越来越少。
前几日隔壁的癞头已经饿死了。
尸体被人草草埋在后山，连块木牌都没立。
兴许过不了多久。
他们也会像癞头那样，悄无声息地死去，然后被人遗忘得干干净净。
石狗儿想到这里，眼眶微微发热。
他不想死。
可活着，又有什么盼头呢?
就在这时，那阵脚步声越来越近。
几个孩子警觉地抬起头，眼中满是惊恐。
以往来这里的人，要么是来驱赶他们的恶棍，但是那些人还不是最可怕的。
最可怕的是那些，想把他们拐去做苦力、做奴隶的人贩子。
李猪儿在庙门口站定，高大而魁梧的身子，好像是巨灵神一般。
他目光扫过那几张脏兮兮却透着倔强的小脸，心中微微一动。
此刻，李猪儿身后跟着的几个番子想要上前，但是却被他抬手制止。
“你们...想活下去吗?“
此言一出，那些孤儿们愣住了。
石狗儿见多识广，率先跪下身子求饶。
“大爷，大爷，我身上有天花，有痔疮，有传染病，不要打我们，不要放狗咬我们.......”
他以为，这些人又是来欺压他们的。
或是来抓他们去做苦工的，心中早已做好了最坏的打算。
李猪儿微微皱眉。
这些孤儿显然是经常受到外来人的欺负。
他目光落在这些孩童瘦骨嶙峋的身上。
“你们，都是无父无母的孤儿。”
“是……是大人。我们……我们没有爹娘，只求大人能给我们一条活路，我们什么都愿意做。”
“你们...想.....好好的活下去吗?“
“想......”
石狗儿喉咙发紧，几乎发不出声音，却还是用力点了点头。
“想！”
桃儿也跟着开口，眼中第一次有了光亮。
其他几个孩子纷纷应声，有的甚至哭了出来。
他们当然想活下去。
如果不想活下去，早就自杀了。
李猪儿点点头，站起身来。
“很好。从今往后，你们有地方去了。”
他顿了顿，继续开口。
“我等奉西厂之命，前来寻访京城孤儿，今日找到你们，是给你们一个改变命运的机会。
“从今以后，西厂给你们饭吃，给你们衣穿，给你们地方住，还会教你们功法武艺，让你们不再受冻挨饿，不再被人欺辱。”
“有饭吃？有衣穿？”
最小的孩子抬起头，空洞的眼神里第一次有了光亮。
“没错，有饭吃，有衣穿，还有武艺可学，若是肯用心，日后还能建功立业，光宗耀祖。””
石狗儿瞪大了眼睛，简直不敢相信自己的耳朵。
“真...真的?“
“自然是真的。”
李猪儿从怀中掏出几个白面馒头，递到孩子们面前:
“先吃饱了，随我走。”
孩子们起初还有些迟疑，可肚子里的饥饿终究战胜了一切。
石狗儿颤抖着接过馒头，咬了一口，松软香甜的滋味瞬间充盈口腔。
他已经记不清上次吃到这样的好东西是什么时候了。
其他孩子也纷纷接过馒头，狼吞虎咽地吃起来。
有的甚至噎得直翻白眼，却舍不得停下。
李猪儿静静看着这一幕，心中五味杂陈。
待孩子们吃完，他才缓缓开口。
“督公待你们不薄，但你们也要记住，这世上没有白来的恩情。”
听闻此，这些孤儿抬起头来，抹了抹嘴，认真地望着李猪儿。
“日后你们若入了西厂，便要知晓三件事。”
李猪儿抬起三根指头:
“第一，忠心于督公，是督公给了你们活路，给了你们未来，此恩此德，当铭记于心，至死不忘。”
“第二，忠心于西厂，西厂便是你们的家，你们的根，日后无论身在何处，都要记得自己是西厂的人。”
“第三，忠心于大周，大周养育万民，你们能在此安身立命，当懂得报效朝廷，护佑百姓。”
他目光如炬，一字一句砸在孩子们心上。
“这三样忠心，有先后之分，督公为先，西厂次之，大周再次。可都记住了?“
石狗儿用力点头，眼中满是坚定。
“记住了！”
“记住了！”
其他孩子也纷纷应声，声音虽稚嫩，却透着一股子狠劲儿。
他们不傻。
他们知道，这是他们唯一的活路，也是他们唯一能抓住的机会。
“很好。”
李猪儿满意地点点头，抬手示意身后的番子:
“带他们走，先去安置处，洗漱一番，换身干净衣裳，再好好吃顿饱饭。”
“是！”
几个番子上前，将孩子们一个个扶起。
......
另一边，西厂官署内。
陈皓长身而起，右手五指微张，按在院中一株一人多粗的苍劲古槐之上。
枯荣手随心而动，一股诡异的吸力自掌心爆发。
只见那原本郁郁葱葱、生机盎然的古槐，竟以肉眼可见的速度变得枯槁了起来。
不一会儿，枯黄的叶片便纷纷扬扬落了下来。
而一缕缕精纯的生机则是顺着经脉涌入陈皓体内。
下一刻，他全身上下都如久旱逢甘霖般，瞬间冲散了连日筹谋的疲惫，将他的精神恢复到了饱满无缺的状态。
“呼！”
陈皓轻舒一口气，抬手示意身旁的番子退下，而后从座椅下的暗格中，取出一个紫檀木盒。
木盒上雕着繁复的云纹，边角处嵌着细碎的银钉、
虽不起眼，却透着几分古朴厚重。
他缓缓打开木盒，一道细碎的金光映入眼帘，正是金丝软猬甲。
这软猬甲以千年金丝编织而成，轻便柔韧，寻常刀剑难入，更暗藏机括，可投射毒针。
早年间数次在生死关头救他性命，是他最珍视的护身之物。
只是前番与血屠法王一战，那血屠法王乃是外景境界的顶尖高手，力道霸道无匹。
一击之下，软猬甲受损严重，原本细密的金丝散落多处。
甲身布满细小的裂痕，即便注入真气，也难以催动机括投射毒针，威力大减。
陈皓指尖轻轻拂过甲身的裂痕，眸中闪过一丝惋惜。
他一直想要将金丝软猬甲修补。
只是这些时日，他忙于整顿西厂、追查白莲教。
再加上修补软猬甲所需的千年冰蚕丝、玄铁砂等材料极为难寻，此事便一直搁置下来。
“虽未修补完好，但是也好在算是一层防护。”
陈皓低声自语，抬手将金丝软猬甲从木盒中取出，缓缓披在身上。
软猬甲贴合身形，虽有破损，却依旧轻便。
披上道瞬间，他周身便多了一层无形的防护，让他心中多了几分底气。
穿戴妥当，陈皓起身走到案前，将李猪儿与小石头先前呈上来的白莲教布防图摊开。
舆图上的红点密密麻麻，标注着白莲教在京城的各处分舵。