时间一晃，转眼到了三月初二。
这天上午，荣国府中门豁然洞开，青石甬道洒扫得纤尘不染，连阶前石狮也似比平日更显肃穆。
贾赦、贾政、贾琏三人身着簇新公服，立于府门高阶之下，目光投向长街尽头。
空气里浮动着春日特有的微尘与草木初萌的气息，混合着一种无声的等待。
不多时，马蹄声与车轮碾过青石板的辘辘声由远及近，一队甲胄鲜明的兵丁护卫着两辆乌漆平顶马车，在荣府门前稳稳停驻。
兵丁勒马肃立，动作划一，唯有马匹偶尔喷响鼻的声音打破沉寂。
贾赦等人略整衣冠，步下石阶相迎。
首辆马车门帘被随从撩开，周显先行下车。
他今日着一身雨过天青色直裰，外罩墨色暗云纹比甲，身姿挺拔如修竹。
落地后周显并未立即前行，而是侧身伸手，稳稳搀扶住随后探身而出的父亲周廷桢。
周廷桢绯色官袍未褪，仅外罩一件玄色鹤氅，面容清癯，目光沉静，久居高位的气度自然流露。
父子二人站定，晨光勾勒出相似的轮廓。
贾赦向前一步，拱手为礼，声音沉稳：
“荣国府世袭一等将军贾赦，携二弟贾政，长子贾琏，恭迎周大人驾临。”
周廷桢面上浮起温和笑意，抬手虚扶：
“贾将军客气了，犬子在京数月，多蒙贵府关照提携，周某心中甚为感激。”
贾赦脸上笑容深了些：
“周大人说得哪里话，显哥儿与府上渊源深厚，些许照拂，都是分内应当之事。”
“家母已在府中正堂恭候，周大人，显哥儿，请入府叙话。”
周廷桢与身侧的周显同时微微颔首，父子二人步履从容，在贾府三位男主人的簇拥下，穿过仪门，绕过影壁，步入这百年国公府邸的深深庭院。
沿途仆从垂手侍立，鸦雀无声，唯有步履踏在青石上的轻响。
荣禧堂内，檀香幽微。
贾母端坐于正中铺着秋香色金钱蟒引枕的紫檀木榻上，满头银发梳得一丝不苟，戴着嵌翡翠的昭君套，手中捻着一串伽楠香佛珠。
见众人入内，她抬起眼，目光先在周廷桢身上停留一瞬，随即扫过周显，最后落回周廷桢脸上，露出和煦笑意。
周廷桢带着周显行至榻前，拱手一礼，姿态恭谨而不失风骨：
“老夫人，一别经年，您老一向可好？”
“托周大人的福，老婆子这把老骨头，还算硬朗。”
贾母声音带着长辈特有的慈和，抬手示意。
“周大人，周公子，快请坐。老大，老二，琏儿，你们也都坐。”
众人依序落座。丫鬟悄无声息地奉上香茗，青瓷盖碗里碧螺春的嫩芽在热水中舒展沉浮。
堂内一时只闻杯盖轻碰的微响。
贾母捧着茶盏，暖意透过瓷壁熨帖着手心，她看向下首的周廷桢，笑意温润：
“周大人此番入京述职，诸事想必都已安排妥帖？”
周廷桢放下茶盏，颔首道：
“托老夫人的福，入京诸务尚算顺利，陛下垂询，亦多蒙嘉勉。”
“如今诸事已毕，唯有一件要紧事，悬而未决，特来与老夫人商议。”
他略作停顿，目光转向身侧的周显，又看回贾母。
“便是犬子周显与贵府甥女黛玉的婚期。”
“两个孩子自幼由我与如海兄指腹为婚，情谊深厚。”
“惜乎如海兄与尊妹早逝，玉儿如今的血脉至亲，唯贵府而已。”
“故而今日登门，厚颜相求，望能与老夫人商定良辰吉日，了却这桩大事，亦使逝者心安。”
贾母闻言，捻动佛珠的手指略停，面上神色愈发柔和：
“周大人所言极是。玉儿这孩子，在我身边养了这些年，出落得愈发好了。”
“显哥儿更是人中龙凤，今科会元，前程无量。”
“两个孩子年岁相当，正是缔结良缘之时。此乃天大的好事。”
“不知周大人心中，可有中意的好日子？”
周廷桢微微前倾身体，语气恳切：
“此番春闱，犬子侥幸夺得会试头名，此乃朝廷恩典，祖宗庇佑。”
“按朝廷旧例，进士及第后，待授官毕，朝廷会特旨恩准其荣归故里，祭告先祖，光耀门楣。”
“此乃人生大礼，亦当与婚姻之喜相合。”
“故而，我请钦天监高人推演天时，又结合江南路途所需时日，选定七月二十八，乃上上大吉之日，最宜婚嫁，不知老夫人以为如何？”
贾母沉吟片刻，指尖在佛珠上缓缓滑动，似在思量。
堂内一时安静，只闻自鸣钟滴答轻响。
片刻后，她抬眼，眸中带着果决：
“七月二十八……日子是略紧了些。不过，”
她话锋一转，语气肯定。
“只要上下齐心，操办得用心些，倒也来得及。”
“这婚期，便定在七月二十八吧。”
她顿了顿，面上掠过一丝不易察觉的遗憾，声音低缓了些：
“只是扬州路远，我这把老骨头，怕是经不起舟车劳顿了。”
“届时，就让老大和琏儿，代表荣国府，亲赴扬州，送玉儿风光出嫁。”
“这几个月，府里自当紧着操办，一应嫁妆应用之物，必会为玉儿准备得妥妥当当，绝不叫她委屈半分。”
周廷桢脸上笑容舒展，再次拱手：
“老夫人深明大义，思虑周全，周某感激不尽。”
“既如此，犬子与玉儿的婚期，便定于本年七月二十八。”
婚期既定，堂内气氛似又松快几分。
贾母端起茶盏，轻呷一口，目光在周廷桢脸上逡巡片刻，复又放下，脸上笑意更深，却带了几分斟酌的意味：
“周大人总督江南粮道、漕运、河道诸务，经年累月，劳苦功高，位高权重，实乃朝廷柱石。”
“老婆子这里，倒有个不情之请，不知当讲不当讲，也不知……是否恰当。”
周廷桢神色不变，依旧温和从容：
“老夫人言重了。您老乃长辈，有何吩咐，但说无妨。周某洗耳恭听。”
贾母轻轻叹了口气，目光转向下首垂首而坐的贾政，带着几分母亲对儿子的忧心：
“说来惭愧，老婆子膝下二子。”
“老大袭了府里的爵位，虽无甚大作为，到底守着祖宗基业，衣食无忧，倒也不必我过多操心。唯独这老二……”
她顿了顿，语气里满是无奈。
“年过五旬，如今还在工部做个从五品的员外郎，整日里与些砖瓦木石、匠作工役打交道，非其所长，亦非其所愿。”
“蹉跎半生，位不过五品，实在……唉。”
她收回目光，重新看向周廷桢，眼中带着恳切与希冀：
“周大人执掌江南漕运、河道，皆是关乎国计民生的紧要所在，位高权重，用人唯才。”
“不知……能否看在两家即将结为秦晋之好的情分上，提携政儿一二？”
“不拘在漕运衙门，或是河道总督衙门，给他谋个差事，不拘大小，只要是个正经前程，叫他聊有寸进，不至终生碌碌，老婆子便感激不尽了。”
此言一出，堂内空气骤然凝滞。
贾政猛地抬头，脸上瞬间涨红，又惊又急，慌忙起身，对着贾母深深一揖，声音带着窘迫与急促：
“母亲！您……您这是做什么！儿子在工部……在工部干得好好的！虽无大建树，却也克尽职守。”
“何苦……何苦在此等时候，向周大人开这等口，平白给周大人添麻烦！这……这成何体统！”
他语气惶急，额角似有细汗渗出。
贾母却只淡淡扫了贾政一眼，摆了摆手，并未理会他的辩白，目光依旧牢牢锁定周廷桢，平静中带着不容置疑的压力，静待他的答复。
周廷桢端着茶盏的手几不可察地顿了一下。
他确实未曾料到，贾母竟会在此议定婚期的当口，猝不及防地提出如此要求。
河道、漕运，皆是江南命脉所系，更是他周家经营百年的根基所在，所用人手，非亲信嫡系、深谙此道者不可轻授。
贾政？
一个从未涉足实务、只知清谈诗书的工部员外郎。
将他安插进去，无异于在自家后院埋下隐患，于公于私，皆不可行。
然而，此刻两府议亲，气氛融洽，贾母又以长辈之尊、血亲之谊相求，若断然回绝，不仅场面难看，更恐伤及情分，乃至影响婚期……
就在这微妙的僵持之际，一直静坐旁听的周显，唇角忽然掠过一丝极淡的笑意。
他从容起身，先对贾母和周廷桢各施一礼，声音清朗平和，打破了堂内的凝滞：
“父亲，老夫人，请容显僭越一言。”
众人的目光瞬间聚焦在他身上。
周显面向贾政，语气诚挚：
“政伯父的才学人品，显在京数月，耳闻目睹，深为敬服。”
“以伯父满腹经纶、文采斐然，屈就于工部营缮司，终日与匠作俗务为伍，确是大材小用，明珠暗投了。”
他话锋一转，看向周廷桢，又转向贾母，条理分明：
“然而，漕运、河道二衙，事务繁剧，非比寻常。”
“上牵京师粮秣命脉，下连万民生计，更兼河工险峻，瞬息万变。”
“其中关窍，非积年老吏、深谙此道者不能胜任。”
“政伯父此前并未涉足此等实务，骤然拔擢，恐非爱护，反易使其置身于风口浪尖，进退失据。此其一也。”
周显顿了顿，目光温和地落在贾政身上，带着恰到好处的理解：
“再者，显观政伯父性情高洁，雅好诗书，更喜与文人雅士清谈论道。”