贾元春的声音里带着自己都未察觉的微颤。
抱琴叹了口气，声音压得更低：
“奴婢今日午后奉姑娘之命去西城采买些日用之物，回程路上，在胭脂铺子附近……瞧见了宝二爷。”
“宝玉？”
贾元春愕然。
“西城？咱们府中府邸在东，他独自到西城做什么？”
疑问脱口而出，她心中疑窦丛生。
“奴婢也觉得蹊跷，”
抱琴点头，语速急促。
“便悄悄跟了上去。宝二爷七拐八绕，最后进了西城柳家胡同深处一所僻静的宅院。”
“姑娘猜是谁开的门迎他进去？”
她顿住，抬眼看向贾元春。
贾元春的心跳漏了一拍，一个名字呼之欲出。
“是那个琪官！”
抱琴的声音带着确认的沉重。
“奴婢看得真真的。他二人……瞧着亲热得很，一同进了院子，门就关上了。”
轰——
仿佛一道惊雷在脑中炸开。
贾元春只觉得一股冰冷的寒气从脚底直冲头顶，随即是翻江倒海般的窒息感攫住了胸腔。
她猛地站起身，眼前一阵发黑，身体晃了晃，几乎站立不稳。
怎么会……竟然还是那个下贱的戏子！
年前那场轩然大波，因宝玉与这卑贱戏子厮混，闹得满城风雨，荣国府颜面扫地，成为京中笑柄，连带她也受尽牵连，不得不狼狈离宫，避居此地。
贾元春原以为，经此惨痛教训，宝玉即便再顽劣，总该幡然醒悟，与那等污秽之人彻底了断。
未曾想……他竟然死性不改！竟敢私下里依旧与那蒋玉菡来往！而且是在如此僻静隐蔽之所！
一股难以言喻的悲愤与绝望瞬间淹没了贾元春。
她只觉胸口闷痛如堵，沉闷得喘不上气，仿佛被千斤巨石压着。
视线迅速模糊，温热的液体毫无征兆地涌出眼眶，顺着冰凉的脸颊滚落，一滴，两滴，砸在青灰色的道袍前襟，洇开深色的水痕。
“姑娘！姑娘您别哭啊！”
抱琴慌了神，连忙上前，掏出帕子替她擦拭泪水，声音带着急切。
“这事……这事眼下就奴婢一人知晓。”
“您……您得空回府，好好规劝二爷一番，让他与那戏子断了便是了。莫要气坏了身子。”
“规劝？”
贾元春的声音破碎而哽咽，带着浓重的鼻音，泪水却流得更凶。
她推开抱琴的手，任由泪水肆意流淌。
“族中……族中已是这般风雨飘摇，大厦将倾……我一介女儿身，困守在这方寸之地，尚在殚精竭虑，想着该如何维系这摇摇欲坠的门楣……可他呢？”
贾元春的话语里充满了锥心的痛楚。
“他是府中嫡子，却不思进取，不想着如何中兴门楣，光耀祖宗……竟……竟还如此不知廉耻，自甘下贱，与那等下九流的戏子厮混一处！”
“府里……府里还有什么指望？贾家……贾家还有什么未来？”
她痛苦地闭上眼，泪水从紧闭的眼睫下不断渗出。
“这便是命……这便是我们荣国府的命数啊！”
贾元春惨然一笑，带着无尽的自嘲与悲凉：
“可怜我……可怜我之前还一心想着……想着去求那坏人……看在我的份上，将来若府中有难，好歹……好歹能饶宝玉一命，留他一条生路……”
贾元春的声音越来越低，充满了绝望的无力感。
“现在想想，真是可笑……真是天大的笑话！”
“枉祖母……枉母亲她们还将他视作府中祥瑞，说是衔玉而诞，乃家族兴盛之兆！如今看来……”
她猛地睁开泪眼，眼中是彻底的冰冷与厌弃。
“这哪里是什么祥瑞！分明是孽障！是灾星！是我荣国府的祸根！是他降生在此，才搅得家宅不宁，败尽家声！”
这一刻，贾元春心底最后一丝对弟弟的温情与希冀，如同风中残烛，彻底熄灭了，只剩下一片冰冷死寂的灰烬。
年前那场祸事，连累她名誉扫地，被迫出宫，她虽痛心疾首，却终究未对宝玉完全心死。
贾元春心里始终留有一丝姐弟温情，只当贾宝玉是少年心性未定，受人蛊惑，闯下大祸后总能吸取教训，改过自新。
未曾想，他骨子里便是这般放荡不羁，自私自利！
贾宝玉沉溺享乐，只图自己快活，何曾将家族的荣辱、亲人的安危放在心上半分。
他每一次的放纵，都是在将整个荣国府推向万劫不复的深渊！
巨大的心灰意冷如同深秋的寒潭，瞬间淹没了贾元春。
她先前的所有挣扎、顾虑、委屈求全，此刻都显得那么愚蠢，那么不值。
为了这样一个无可救药的弟弟，为了这个早已从根子上烂掉的家族，她竟还试图用自己的尊严和未来去做无谓的交换。
早知如此……早知这府邸已是朽木难支，这胞弟已是顽石难化，她又何必再为他们思前想后，徒增烦恼。
冰冷的泪痕挂在颊边，贾元春的心底却奇异地平静下来，甚至有一种尘埃落定后的释然。
这一刻，周显那日看似刻薄的话语，如同惊雷般在她心底清晰回响——“你把自己和荣国府绑得太深了……荣国府有今日，皆是咎由自取。”
咎由自取。
这四个字，此刻重若千钧，砸得她灵魂震颤，却也砸碎了那层自欺欺人的薄纱。
此时贾元春才深刻体会到，周显说得极对，甚至可以说是一针见血。
荣国府的倾颓，根子在自身腐朽，非外力所能扭转。
宝玉的堕落，不过是这腐朽结出的必然恶果。
窗外最后一抹残阳的余晖也敛去了，室内光线昏暗下来，唯余铜炉里一点檀香的余烬，散发着微弱的暖意。
贾元春缓缓抬手，用袖角用力擦去脸上的泪痕。
指尖触碰到皮肤，一片冰凉。
但那冰凉的触感下，却有什么东西在悄然改变，如同冻土深处悄然萌动的新芽。
贾元春深吸一口气，那气息穿过胸腔，带着一种前所未有的清明与决绝。
这深宅大院，这累世的枷锁，这令人窒息的所谓家族责任……从今往后，她贾元春，再不为其所困了。
往后的日子，她要为自己，好好地活。
贾元春静坐案前，指尖拂过冰凉桌面，心头那股翻涌的挫败感已沉淀为一片冷硬的决然。
她抬眼望向侍立一旁的抱琴，声音平稳无波：
“抱琴，去打盆温水来。”
抱琴虽不明其意，仍应声退下，不多时端来一盆温水，浸湿帕子小心递上。
贾元春接过温热的棉帕，敷在脸上，水汽氤氲间仿佛洗去了一层无形的枷锁。
泪痕拭净，她坐回菱花镜前。
镜中人素面朝天，眉眼间残余的一丝微红非但不损颜色，反为那清艳容颜添了几分破碎的柔弱，惹人怜惜。
贾元春取过螺黛，细细描摹远山眉，唇上点染胭脂，如初绽的玫瑰。
一刻钟后，镜中人已是云鬓轻挽，玉面生辉，唯有眼底那抹未散尽的微红，成了这盛妆之下最动人的注脚。
贾元春起身换上一件水青色绣缠枝莲的锦缎褙子，步履坚定地推门而出，身影融入沉沉的夜色，径直朝太玄观方向行去。
另一边，西城柳家胡同深处，僻静小院正房内烛影摇红。
蒋玉函执壶为贾宝玉斟满酒杯，脸上堆着十二分的感激：
“前番因我之故，累得二爷声名受损，承蒙二爷不弃，还肯屈尊与我这下贱之人往来，玉函感激不尽，敬二爷一杯。”
他双手捧杯，姿态恭谨。
贾宝玉举杯相碰，仰头饮尽，脸上带着几分不以为意的洒脱：
“琪官言重了。说来也是我之过，都怪府里那些没眼力见的奴才，采买的助兴药物竟如此霸道，你我皆未防备，才闹出那等荒唐事。”
他放下杯，目光落在蒋玉函脸上，语气透着关切。
“事后我心中一直牵挂你，本想前去探望，奈何当时风波未平，府里拘管得紧。”
“直到近日才略松了些，得知琪官你安然无恙，我这颗心才算是落回了实处。”
蒋玉函闻言，眼中似有水光闪动，声音微哽：
“二爷如此高义，倒叫我无地自容了。来，玉函再敬二爷一杯！”
两人又饮一杯。
贾宝玉放下酒杯，忽觉手臂一阵酸软无力，抬腕都有些费力，不由奇道：
“琪官，你这是哪里寻来的酒？劲头忒大了些，我才饮了这几杯，手便有些发软了。”
蒋玉函笑容一僵，眼神闪烁，尚未答言，房门“吱呀”一声被推开。一个身着暗紫团花锦袍、面庞微胖的中年男子踱步而入，脸上带着猫捉老鼠般的闲适笑意：
“贾公子这会儿，怕不止手软，连身子骨也一并软了吧？”
贾宝玉闻声望去，脸色骤变，失声道：
“忠……忠顺王爷？您……您怎会在此？”
忠顺亲王负手而立，目光扫过屋内陈设，悠然道：
“这是本王置办的一处小院，你说本王为何在此？”
他踱至桌旁，居高临下地看着贾宝玉，嘴角噙着一丝冷嘲。
“贾公子真是好大的胆子，挖墙脚竟挖到本王府上来了。”
“你说，本王该如何‘料理’你才好？”
贾宝玉如遭雷击，猛地扭头看向蒋玉函，眼中满是难以置信的惊怒：
“你……你害我？！”
蒋玉函不敢与贾宝玉对视，慌忙起身，对着忠顺亲王深深一揖，声音发颤：
“王爷，小的已按您的吩咐将人带到，若无其他差遣，小的……小的就先告退了。”