“叔叔他还要去翰林院当值，天蒙蒙亮便起身走了。怎么，”
她故意拖长了调子，凑近些，气息拂过贾元春的耳廓。
“昨夜初承恩泽，今日便食髓知味，离不得了不成？”
贾元春只觉得一股热意“腾”地涌上脸颊，连耳根都烧了起来。
她嗔怪地瞥了秦可卿一眼，声音细若蚊呐：
“可卿，你素日里最是端庄娴静，怎么也……也说起这些浑话来了？”
“这如何是浑话？”
秦可卿不以为意，反而理直气壮，顺手将散落在枕畔的一缕青丝替贾元春拢到耳后。
“孔圣人还说‘食色性也’呢。”
“闺阁之中，不足为外人道，咱们姐妹两个私下说说体己话，有什么打紧。”
她神态自若，仿佛谈论的是再寻常不过的天气。
贾元春被秦可卿这坦荡的态度弄得有些语塞，只得微微颔首，算是认同。
随即，一丝不易察觉的幽怨浮上眉梢，她垂眸看着被面上精致的并蒂莲刺绣，指尖无意识地绕着锦被边缘的流苏，低声道：
“这坏人……把人好一番作践，连句贴心话也没有，就这么悄没声地走了。”
贾元春语气里半是委屈，半是初经人事后特有的黏腻依恋。
秦可卿瞧着她这副模样，温婉地笑了，带着过来人的了然与安抚：
“叔叔他心里自然是惦记你的。只是男子汉大丈夫，自有他的功业前程，哪有总沉溺在温柔乡里缠绵榻上的道理，再说了，”
她话锋一转，带上了几分戏谑。
“他要是真日日都来，你能经受得住？反正我是经受不住的。”
这话直白得让贾元春瞬间又红了脸，昨夜那些颠鸾倒凤、令人面红耳赤、心跳如鼓的画面不受控制地涌入脑海，秦可卿的婉转低吟与自己陌生的嘤咛喘息仿佛还在耳畔交织。
贾元春慌忙摆手，像是要驱散那些羞人的影像，声音带着点慌乱的娇嗔：
“哎呀！快别说了，再说下去，我都要被你带坏了！”
秦可卿看她窘迫，反而笑得更娇俏明媚，故意板起脸道：
“好你个元春，这可真是过河拆桥。枉我昨夜那般尽心尽力地帮衬你，教你……”
她故意停顿了一下，满意地看到贾元春的耳垂红得几乎滴血。
“下次叔叔再来，我可不帮了，你自己陪他吧。到时候，且看叔叔怎么摆弄你，可别哭唧唧地求饶才好。”
秦可卿这话戳中了贾元春心底深处那点隐秘的畏惧。
昨夜三人同行，已是让她丢盔弃甲，溃不成军，若只剩她一人面对周显那龙精虎猛、仿佛不知疲倦的劲头……她光是想想，腿肚子都有些发软，那深入骨髓的酸胀感似乎又回来了。
贾元春哪里还敢嘴硬，忙不迭地扯住秦可卿的衣袖，脸上堆起讨好的笑，软语央求道：
“好可卿，是我错了！我方才不过是同你玩笑罢了，你怎么就当真了呢，你可不能不管我！”
眼见贾元春服软求饶，秦可卿这才露出满意的笑容，如同得了胜仗的小狐狸。
她伸出纤纤玉指，轻轻点了点贾元春的鼻尖，带着点不容置疑的娇蛮：
“这还差不多。记住，以后可不许再叫我‘可卿’了，要叫‘可卿姐姐’。”
贾元春微微睁大了眼睛，带着点无奈：
“可……可你明明还比没我大呢。”
秦可卿下巴微扬，水眸盈盈只看着她：
“那你就说，叫是不叫？”
贾元春看着她那副“你不叫我就真不管你了”的神情，终究败下阵来，只得低低唤了一声：
“可卿姐姐……”
她声音里带着点被拿捏的无可奈何。
“嗯，这才乖。”
秦可卿顿时笑靥如花，伸手亲昵地替贾元春掖了掖被角，语气温柔又带着承诺。
“放心，姐姐以后定会好好帮衬你，决不让你孤军奋战。”
她起身走到一旁的紫檀木衣架前，取下一件崭新的月白色软绫中衣。
“起来吧，我让人备了温补的汤水。先把衣裳穿上，仔细着了凉。”
贾元春看着秦可卿忙碌的窈窕背影，听着她温软的话语，昨夜初入陌生领域的惶惑与身体的不适，似乎都被这暖融融的晨光和眼前人的关切悄然抚平了几分。
她轻轻“嗯”了一声，裹紧锦被，小心翼翼地挪动身子，准备下榻。
随着她的动作，锦被滑落，露出肩颈处几处未消的暧昧红痕，在晨光里格外醒目。
秦可卿拿着中衣回身，目光扫过，两人视线在空中轻轻一碰，都微微红了脸，随即又不约而同地移开，一丝心照不宣的羞涩与亲密在静默的空气里悄然弥漫开。
秦可卿将中衣递过去，指尖不经意拂过贾元春微凉的手臂，温声道：
“快披上。”
贾元春接过那柔软光滑的衣料，指尖微微蜷缩了一下，才慢慢将手臂探入袖中。
她低着头，专注地系着中衣侧襟的浅碧丝绦，长长的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影，掩去了眸中复杂流转的情绪——有初为妇人的羞涩茫然，也有一丝尘埃落定后的奇异平静。
秦可卿也不催促，只是静静立在榻边，唇角噙着一抹恬淡的笑意，目光温和地看着她。
窗外，几只早起的雀儿在枝头清脆地啁啾着，更衬得室内一片静谧。
这新的一日，便在两个女子无声的默契与晨光里，悄然铺展开来。
上午的阳光透过高阔的窗棂，在北静郡王府正堂光洁如镜的金砖地面上投下长长的光影。
堂内陈设华贵而内敛，紫檀木的家具线条流畅，沉稳厚重，正中悬挂着御笔亲题的匾额。
两侧壁上挂着前朝名家的山水真迹，博古架上陈列着几件古拙的青铜器与温润的玉雕。
主位两侧，蟠龙金鼎中逸出袅袅青烟，散发出清冽的松柏香气。
北静郡王水溶身着常服，端坐于主位，神情温煦。
下首客位上，贾母虽年迈，却依旧脊背挺直，带着历经世事的从容。
水溶目光落在贾母身上，语气温和中带着几分敬重：
“老夫人年事已高，府中事务繁杂，若有事相商，只消遣人递个话来，本王自当尽力。何须劳动老夫人亲自移步？”
他微微欠身，姿态客气周全。
贾母闻言，脸上露出一丝感念的笑意，双手交叠置于膝上：
“老身多谢王爷体恤。这把老骨头，原是不该来叨扰王爷清静。只是，”
她话锋微转，神色添了几分凝重。
“确有些紧要之事，关乎家族存续，思来想去，唯有冒昧登门，当面陈情，方能显诚心，亦盼王爷体谅老妇的不得已。”
北静郡王水溶微微颔首，面上温煦不变，只道：
“老夫人言重了。既如此，但讲无妨，本王洗耳恭听。”
贾母不再迂回，开门见山，声音平稳却透着一股沉郁：
“自先夫贾代善公过世后，承蒙圣恩并诸位王爷，尤其是王爷您的多方看顾，我荣国府这些年虽无大建树，总算还能维持门楣，日子尚过得去。”
“无奈子孙不肖，后继乏人，府中竟无一可堪支撑门户的男丁。”
她顿了顿，眼中有深切的无奈与一丝不易察觉的痛楚。
“为保家族不坠，阖府上下倾尽全力，将老身的长孙女元春送入宫中，本指望她能有一番前程……”
“唉，结果王爷您也是知晓的，终是功亏一篑，大把的银子撒下去，只落得一场空响。如今府里，”
贾母轻轻叹息一声，目光坦然地迎向水溶。
“实在是捉襟见肘，寅吃卯粮，难以为继了。”
“老妇万般无奈，只得舍下这张老脸，斗胆登门，恳请王爷施以援手，救我荣国府于水火。”
水溶听罢，面上露出一丝了然的笑意，仿佛此事微不足道：
“本王还道是何等为难之事，原来为此。老夫人莫急，此乃小事一桩。”
他略一抬手，对侍立一旁的王府长史示意。
“去，先取五万两银票来，奉予老夫人，以解燃眉之急。”
“若后续仍有短缺，老夫人只管开口便是。”
贾母却并未显出喜色，反而缓缓摇头，目光坚定地看着水溶：
“王爷厚意，老身心领。然常言道，救急不救穷。授人以鱼，终是杯水车薪，不过解一年半载之困。”
“我贾家，岂能长久指望王爷的接济度日。”
她向前略倾了倾身，语气带着恳切与一丝不易察觉的试探。
“若王爷真肯开恩垂怜，老妇斗胆，恳请王爷在京营之事上，略略分润些许与我贾家。”
“不敢奢求多占，只求能得一小小源头活水。”
“如此，我荣国府方能开源节流，勉强维持住这份体面门楣，也……更能尽心尽力，襄助各位王爷统御京营，稳固根基。”
第167章 盐引暗牵天下利，漕舟轻转局中危
这番话一出，北静郡王水溶脸上的温煦笑意瞬间凝滞了一瞬。
他眼帘微垂，复又抬起，目光如深潭般落在贾母苍老却异常镇定的面容上，带着一丝重新审视的意味。
水溶确实未曾料到，这位荣国府的老封君，竟有如此胆魄，敢将手伸向他们四王共同把持的、京营这块巨大的利益盘中，意图分一杯羹。
这已不是简单的求助，而是近乎于……索要。
这念头一起，水溶心中反而更确信了几分：若非荣国府真的到了山穷水尽、走投无路的地步，贾母断然不会行此险招，提出这等近乎“虎口夺食”的请求。
这份孤注一掷的勇气，恰恰印证了她话语里那份窘迫的真实性。
短暂的沉默在堂中弥漫，只有香炉青烟袅袅。
水溶指节在紫檀木椅扶手上轻轻叩了两下，方才缓缓开口，声音依旧平稳，却少了几分方才的随意：
“老夫人所言……倒也有几分道理。”
“荣国府执掌京营多年，根基深厚，于京营事务上劳苦功高。”
“如今府中艰难，老夫人提出此请，细究起来，确也不算全然过分。”
贾母眼中掠过一丝希望的光芒，正要起身道谢，却见水溶微微抬手，制止了她。
“老夫人且慢谢我。”
水溶唇角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度，目光深邃地看着贾母。
“本王的话，还未说完。京营之利，非本王一人之私产。其中牵涉甚广，关乎南安、西宁、东平三位王兄的共同利益。”