“谁知你这孩子性子太烈，竟走了绝路。事后大老爷心里……也有些懊悔。”
“只是他身份摆在那儿，不好多说什么。”
“我这做夫人的，总得把话给你说明白些。”
她顿了顿，观察着鸳鸯的反应。
“这回，并非大老爷开口向老太太讨要你，是老太太主动提出把你送过去的。”
“这其中的分别，你该明白。”
鸳鸯指尖微凉，紧攥着衣角。
“事情闹成这样，大老爷也不忍心看你真走上绝路。”
“你自然也不能再留在府里了。”
“原本我与大老爷这两日还在想着，该如何安顿你才好。”
邢夫人话锋一转，带出真正的来意。
“也是赶巧，林姑娘托了周公子，向大老爷讨了个人情，想把你要到身边服侍。”
“大老爷应允了。你收拾收拾行装，待会儿我亲自送你到林姑娘府上去。”
“往后，你就在林姑娘身边安心服侍，安稳度日便是。”
这番话如同拨云见日，让鸳鸯心头猛地一松，连日来的绝望冰消瓦解。
平儿和二奶奶竟真的做到了，将自己救出升天！
她强抑着翻涌的感激，起身深深福了一礼：
“奴婢……多谢太太成全。”
邢夫人脸上浮起一丝浅笑：
“是非曲直，你心里有本账就好。”
“大老爷这次虽有不当之处，但根子在哪里，你该清楚。”
她从袖中取出一张银票，塞进鸳鸯手里。
“你在府里服侍多年，没有功劳，也有苦劳。”
“这是五百两银票，府里的一点心意。你收着。”
“太太，这使不得……”
鸳鸯连忙推拒。
“拿着。”
邢夫人语气不容置疑，将银票按实在她掌心。
“听话。好了，快些收拾吧，我就在这儿等你。”
鸳鸯只得默默点头，转身打开箱笼，手脚麻利地收拾起自己不多的几件衣物和体己。
约莫一刻钟后，两个小厮搬着鸳鸯的箱笼出了荣国府角门。
邢夫人带着鸳鸯登上候着的青帷小轿，轿帘落下，隔绝了府邸的深宅大院，车轮辘辘，朝着东城林家老宅驶去。
车厢微微晃动，午后温煦的日光透过纱帘，在鸳鸯苍白的脸上投下斑驳光影。
她看着窗外流动的街景，长久笼罩心头的阴霾，终于彻底散去。
次日上午，北静郡王府邸深处，水榭书房内。
贾赦将周显提出的两个条件——西海两处码头港口，以及西海边军军需输送三分之一份额——详尽转述完毕。
北静郡王水溶斜倚在铺着金钱豹皮的紫檀木榻上，修长的手指捻着一串青玉佛珠，听完贾赦的话，眉头不易察觉地蹙起，指尖动作也顿住了。
他抬眼，目光带着审视落在贾赦脸上，声音听不出喜怒：
“他周家，守着江南偌大的基业还不够，如今胃口竟大到想染指西海了。”
贾赦微微躬身，脸上挂着谦恭的笑意：
“王爷容禀。以下官愚见，周家此举，倒未必是觊觎西海本身的利益。”
“他们意在巩固其海运根基，掌控绝对的话语权。”
“王爷与其余三位王爷，经营重心并不在海运之上，与周家在此道上并无冲突。”
“区区两个码头港口，赠与周家，于王爷而言，不过九牛一毛，无伤大雅。”
他语速平稳，条理清晰。
水溶鼻间轻哼一声，将佛珠搁在炕几上，发出清脆一响：
“码头港口尚可商榷。可他竟要插手西海边军的军需输送，一张口便是三分之一的份额！”
“此乃西海边军命脉所系，岂容外人染指。”
他语气转冷，透着明显的不满。
贾赦笑容不变，依旧温言道：
“王爷言重了。西海边军真正的命脉，从来都牢牢握在您与三位王爷掌中，朝廷尚且难以完全掌控，何况一个周家。”
“即便允他三分之一的军需输送，也仍需经兵部、户部层层核验备案。”
“周家所求，并非看重其中微利，实则是担忧西海乃王爷等根基之地，恐其海运码头利益无法得到保障。”
“此举，不过是为求一份心安，略作制衡罢了。”
贾赦顿了顿，观察着水溶神色，继续道。
“周家这些年行事风格，王爷当有所耳闻，素来低调谨慎，只求稳固江南根基。”
“两淮盐业近在咫尺，其利之厚，天下皆知，周家尚且不曾动过半分染指之心。”
“他们连嘴边的肥肉都不曾下口，又怎会舍近求远，去图谋西海之利。”
水溶的目光在贾赦脸上停留片刻，唇角勾起一丝意味不明的弧度，缓缓道：
“恩侯啊，难怪京中都传你与周家走得近。”
“你这字字句句，可都是在替周家剖白分说。”
“莫要忘了，你荣国府亦是开国元勋一脉，咱们，才是打断骨头连着筋的自己人。”
贾赦心头立时冷笑翻涌：好一个“自己人”！
你们四王坐拥金山银海，何曾想过拉拔快要揭不开锅的荣国府一把。
好处没见分毫，如今见周家给了老子一份盐引之利，马上跟饿狼一般扑上来，这时候你倒想起“同气连枝”来了！
虽然心中腹诽，但贾赦面上却依旧堆起十二分的恭敬，连连点头：
“王爷所言极是，四王八公，同气连枝，百年盟谊，下官岂敢或忘。”
“下官方才所言，绝非偏袒周家，实是据实分析，深感周家此番确有合作之诚意。”
“若王爷觉得西海割让利益过重……”
他话锋一转，试探道。
“咱们或可与周家再议一议海运相关之事？”
水溶眼中精光一闪，身体微微前倾：
“哦？你有把握说动周家，出让海运之利？”
周家垄断海运，富可敌国，若能趁机插上一手，那水溶自然是乐见其成。
贾赦闻言心底暗骂这北静郡王贪得无厌，面上却不动声色，摆手道：
“王爷说笑了。海运乃周家立身之本，看得比漕运还要紧，断无容外人插手分毫的可能。”
水溶脸上那点兴味立刻淡了下去，语气转冷：
“那你提海运作甚？”
贾赦笑容依旧和煦，从容接道：
“王爷莫急。海运航线虽如铁桶，旁人插不进手，可待周家船队贯通西洋，运回那些稀罕的西洋特产，这分销之利，却大有可为。”
他见水溶神色微动，继续道。
“周家素来只做源头，船队返航后，多是整批货物直接发卖给各地豪商巨贾，其自家经营的洋货商行，不过寥寥十余家。”
“王爷与三位王爷坐拥西海地利，根基深厚，若能与周家达成合作，包揽其运回西洋特产在各省的行销之权，这其中的利润，亦绝非小数目。”
“于周家而言，只要价格公允，货物卖给谁不是卖。”
“卖给王爷这般实力雄厚、信誉卓著的大主顾，省心省力，岂非两全其美。”
水溶指节在光滑的炕几上轻轻叩击，沉吟片刻。
贾赦描绘的前景确实诱人，是一条风险相对较小、利润却可观的财路。
他抬眼看向贾赦：
“这倒也算一条路子。你……有几分把握能说动周家？”
贾赦心知对方已然意动，笑容里多了几分笃定：
“只要王爷能应允周家先前提出的那两个条件，下官以为，周家亦会乐于接受咱们提出的这项合作。”
“毕竟，正如下官所言，于周家是省心省力的好事，何乐而不为呢。”
水溶沉默片刻，终于缓缓颔首：
“也罢。周家所提西海两项条件，本王可以答应。”
“你且代本王再去与周家细谈，若双方皆无异议，合作便就此敲定。”
他拿起炕几上的青玉佛珠，重新捻动，已是端茶送客的姿态。
“本王也要与其余三位王兄通个气，议一议两淮盐业的布局。恩侯，你且去吧。”
贾赦心领神会，立刻起身，恭恭敬敬行了一礼：
“下官明白。下官告退。”
水溶眼皮未抬，只随意摆了摆手。
贾赦这才垂首躬身，悄然退出了这间弥漫着龙涎香与权力气息的书房。
接下来几天，在贾赦的居中传话下，周家与四王关于两淮盐业的合作最终敲定。
周家选择置身事外，四王则紧锣密鼓地开始部署对两淮盐商的攻势。
光阴流转，一晃半月过去，时令已至五月中旬。
初夏的京师，空气中开始浮动起一丝燥热。
京郊别院的一处临水轩榭内，窗扉半敞，微风穿过庭院里新绿的芭蕉叶，带来些许凉意。
邢岫烟与妙玉相对坐在竹榻上，榻边小几上摆着两盏清茶并几碟时令瓜果。
邢岫烟手里无意识地绞着一条素白绢帕，眉宇间笼着一层淡淡的愁绪，半晌才轻轻叹了口气，抬眼看向对面娴静如水的妙玉：