走进大厅，里面已经有不少人在办理或咨询。负责接待的是几位气息深沉、至少是四星恶魔的考官，态度严肃。
林勤排队。轮到他的时候，负责登记的是一位面容冷峻、穿着黑色劲装、胸口佩戴着四星恶魔勋章的中年女子。
“姓名，代号，恶魔星级。”女子头也不抬，快速记录。
“林，一星恶魔。”林勤递上恶魔勋章。
女子接过，放在一个仪器上检测，又看了林勤一眼。“一星恶魔，报名辅助支援队。展示一项优势。我们不需要废物。”
林勤略一沉吟：“擅长大地法则防御与范围控制，可独立应对普通上位神。”
女子记录的手微微一顿，抬眼仔细打量了林勤一下，眼神锐利：“独立应对普通上位神？有战绩证明吗？”
“无直接证明。但可接受测试。”林勤平静道。他知道口说无凭。
女子点点头，指了指大厅一侧一个用透明结界隔开的测试场。“去那边，承受‘战傀三号’三分钟攻击，不退过红线，算你通过初步筛选。战傀三号有普通上位神的攻击力。”
林勤走向测试场。结界内，一尊高约三米、通体暗金色、手持巨剑的人形金属傀儡静静站立。看到他进来，傀儡眼部的晶石亮起红光。
没有废话，战斗开始。
傀儡巨剑带着呼啸的风声斩落，力量沉猛，速度也不慢，确实有普通上位神的威势。
林勤没有硬拼。他展开重力领域，笼罩整个测试场，重点压制傀儡的双臂和关节。
傀儡的动作肉眼可见地迟缓了一丝，巨剑斩落的速度和轨迹都受到了影响。
林勤身影游走，不断调整重力场的强度和方向，干扰傀儡的攻击节奏。同时，他凝聚出土黄色护盾，抵挡偶尔无法完全避开的攻击。护盾坚固，在巨剑劈砍下虽然光芒闪烁，但并未破碎。
三分钟很快过去。林勤始终未退过场地中央的红线，气息平稳。
结界打开。那冷峻女子微微点头，眼中闪过一丝认可。“控制能力不错，防御也够扎实。通过。这是你的临时队员令牌。”她递给林勤一块黑色的金属牌，上面有编号和简易符文。“三十日后，凭此令牌到城西‘远征营地’集合，进行最终筛选和分队。期间不得离开碧海城，随时接受复查。”
林勤接过令牌。“定金？”
“最终入队后统一发放。现在只是初步资格。”女子道。
林勤点头，收起令牌，离开远征任务厅。
走出恶魔城堡，傍晚的阳光给碧海城镀上一层金色。
第212章 出发
碧海城西，远征营地。
这是一片临时划出的广阔区域，用简易的魔法栅栏和哨塔围起，内部搭建了数百座整齐划一的灰色帐篷。营地中央，停泊着三艘庞然大物——那是专门为此次远征改造的巨型运输金属生命，每一艘长度都超过五百米，形态如同放大了数百倍的钢铁巨梭，通体呈暗沉的灰蓝色，表面布满复杂的防御符文和炮台，散发着冰冷而强大的气息。
林勤在报名后的第三十日，准时抵达营地入口。出示黑色队员令牌，经过严格的身份核对和灵魂印记检测，才被允许进入。
营地内已经聚集了数百人，泾渭分明地分成几个区域。最引人注目的是营地中央一小片区域，那里人数最少，不足五十人，但个个气息渊深似海，威压隐而不发，正是核心护卫队，清一色五星、六星恶魔，甚至可能有七星恶魔统领身处其中。他们大多闭目养神，或低声交谈，几乎不与外界交流。
旁边是主力战斗队区域，约两百人，普遍是三星、四星恶魔，气息精悍，眼神锐利，正以小队为单位进行简单的磨合演练或检查装备。
人数最多的，则是辅助支援队所在的区域，足有三百多人，散布在营地边缘。这里人员构成最杂，一星、二星恶魔为主，也有少数特殊技能者，实力和气息参差不齐。气氛相对松散，许多人三两成群，低声交谈，或默默整理着自己的物品。
林勤的令牌编号对应“辅助支援队第三组”。他很快找到了第三组的集合点——几顶连在一起的帐篷前，竖着一块写着“三组”的木牌。
帐篷前已经聚集了二十余人。一个穿着碧波府制式蓝色软甲、面容严肃、气息是三星恶魔巅峰的壮汉，似乎是组长，正拿着名单点名。
“林勤？”看到林勤走来，壮汉对照名单问道。
“是。”
“入列。我是三组组长，罗海。到了这里，一切行动听指挥。”罗海简单说了一句，继续点名。
林勤站到队列中，目光扫过同组队员。二十三人，除了组长罗海是三星恶魔，还有两名二星恶魔作为副手，其余都是一星恶魔，种族各异，有人类，有兽人，有精灵，也有少数奇异种族。大多带着风尘之色，眼神中透着紧张、兴奋或麻木。
点名完毕，罗海开始训话：“我们三组的任务，主要是外围警戒、物资搬运与看管、营地建设与维护、以及部份辅助性战斗支援。别小看这些活，干好了，能活命，也能赚到贡献点。干不好，或者擅自行动，死了白死，还会连累全组。”他语气严厉，“现在，互相认识一下，记住彼此的脸和大致能力”
队员们开始低声交谈，自我介绍。林勤也简单报了自己的名字和“擅长防御”，没多说。同组队员大多态度平淡，地狱之中，临时组队，信任需要时间和生死考验来建立。
林勤注意到，组里有几个比较特别的人。一个叫“老烟”的干瘦老头，总叼着个烟斗，是二星恶魔，据说对很多险地的动植物和常见危险有丰富经验。一个叫“石牙”的矮壮兽人，一星恶魔，力大无穷，沉默寡言。还有一个叫“青叶”的女性精灵，一星恶魔。
十日后，清晨。
所有队员在营地中央空地集合。黑压压一片，超过六百人，按照各自队伍排列，鸦雀无声。
三名身影无声无息地出现在最前方的高台上。
居中的是一位穿着深蓝色长袍、面容儒雅、眼神却如同万年寒冰的中年男子，气息深不可测，正是碧波府此次的带队者，七星恶魔“沧澜”。
左侧是个身高超过三米、如同铁塔般的岩石巨人，皮肤是青灰色，布满天然石纹，气息厚重如山，是铁岩堡商会的代表，七星恶魔“岩魁”。
右侧则是个穿着紫色紧身皮甲、身材火爆、脸上带着半边金属面具的红发女子，眼神锐利如刀，气息飘忽凌厉，来自紫荆军需处，七星恶魔“紫刃”。
沧澜目光缓缓扫过下方众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“远征，今日启程。目标，幽蓝府铁壁哨站。路途之险，尔等皆知。功过赏罚，自有章程。唯有一言：令行禁止，同舟共济。怯战者，逃遁者，违令者——死。”
没有激昂的动员，只有冰冷的宣告。
岩魁和紫刃一言未发，但无形的压力让所有人头皮发麻。
“登船！”沧澜挥手。
命令下达，队伍有序移动，按照事先分配，分别登上三艘巨型金属生命。核心护卫队和重要人物登上了居中最大的“磐石号”；主力战斗队分成两部分，登上了左右两艘“锋刃号”和“猎影号”；辅助支援队则被打散，分配到三艘船上，负责各自的辅助任务。
林勤所在的辅助支援队第三组，被分配到了左侧的“锋刃号”。
登上舷梯，进入船舱。辅助支援队的舱室位于船舱最底层，空间狭小拥挤，是通铺，条件比北风号的公共舱还要简陋。但没人抱怨。
安顿下来后不久，低沉的轰鸣声响起，船身微微震动。
三艘巨型金属生命缓缓升空，调整方向，排成稳固的三角阵型，随即化作三道灰蓝色的流光，撕裂空气，朝着碧海城东方的天际，疾驰而去。
林勤站在底层舱一个狭窄的舷窗边，看着下方迅速变小、最终消失在地平线的碧海城轮廓。
远征，开始了。
接下来的旅程，将横穿半个血峰大陆，历时数十年，途经无数险地，直面难以想象的敌人和危险。
他收回目光，看向舱内。同组的队员们或坐或卧，大多沉默。
罗海组长盘膝坐在通铺一端，闭目养神。老烟吧嗒着烟斗，眼神飘忽。石牙在默默擦拭着一柄巨大的石斧。青叶则看着舷窗外流动的云层，不知在想什么。
林勤也回到自己的铺位，盘膝坐下，开始日常的修炼。体内大地神力平稳流转，沉魂幽晶散发着温润的气息，滋养着灵魂。
金属生命飞行得极快极稳。最初几日，下方的地貌从沿海的丘陵逐渐变为更加广袤的平原和低矮山脉，偶尔能看到一些城镇和村庄的轮廓，但规模远不如碧海城。
按照航行计划，他们需要先穿越碧波府控制范围的东部边界，进入相对混乱的“十三府走廊”地带。那里是多个势力交错的缓冲区域，也是强盗、流亡者和黑暗势力活跃的温床。
七日后，船队离开了碧波府的直辖领空，进入了“十三府走廊”的边缘区域。气氛明显变得更加紧张。三艘船的防护罩始终维持在中低强度，瞭望台增加了人手，巡逻队也加强了戒备。
林勤所在的第三组，开始轮值执行一些基础的舱内巡逻和物资检查任务。日子在枯燥的航行和重复的任务中慢慢过去。
又过了半个月，船队深入走廊腹地。下方大地呈现出更加复杂的地貌，焦黑的裂谷、色彩斑斓的毒沼、诡异的石林不时出现。空中也偶尔会遇到小股不明身份的飞行生物，双方都警惕地保持距离，互不干扰。
这一日，林勤结束一轮巡逻，回到底层舱。刚坐下，老烟蹭了过来，递过他的烟斗：“小伙子，来一口？提提神。”
林勤摇头拒绝。
老烟也不介意，自己吸了一口，吐出淡蓝色的烟雾，低声道：“我听锋刃号上主力队的一个老伙计说，前面快到‘黑骨林’了。那地方邪性，下面埋着不知道多少远古战场的尸骨，常年阴气森森，据说还有亡灵生物出没，是走廊里有名的险地之一。咱们船队好像要绕点路，避开核心区，但边缘也不太平。”
林勤点点头，记下了这个信息。地狱之中，这种险地数不胜数。
“都小心点吧。”老烟嘟囔着，走开了。
第213章 黑骨林
黑骨林的轮廓在舷窗外逐渐清晰。
那并非由树木构成的森林，而是一片无边无际的、由灰白色骸骨堆积而成的恐怖地貌。大大小小、形态各异的骨骼杂乱地堆积着，形成高低起伏的“山丘”和“峡谷”，有些骨骼巨大如小山，显然是远古巨兽的遗骸，更多的则是类人形或各种怪异的骨头，密密麻麻，望不到尽头。骸骨表面泛着一种不自然的惨白光泽，仿佛被某种力量浸染了无数岁月。整片区域上空笼罩着浓得化不开的灰黑色阴云，阳光难以透入，使得下方一片昏暗，死气沉沉。
空气中，即使隔着金属生命的防护罩和数十里距离，也能隐隐感觉到一股阴寒的气息，正是老烟所说的“阴气”。这阴气对神力有侵蚀作用，长时间暴露其中，会令神力运转滞涩，神体生机衰退，灵魂也会受到负面情绪侵扰。
远征队的三艘金属生命保持着三角阵型，谨慎地沿着黑骨林边缘绕行，尽量远离那片骸骨海洋的核心区域。船速放慢了许多，瞭望台上的观察员全神贯注，各船护卫队也进入高度戒备状态。
航行至黑骨林边缘约半日，一切似乎还算平静。除了那无处不在的阴寒感，并未遇到实质性的攻击。
然而，就在船队即将通过一片由两座巨大骸骨山夹形成的狭窄空域时——
异变陡生！
下方灰白色的“骨海”中，毫无征兆地腾起大片大片的灰黑色雾气！这雾气与上空常年笼罩的阴云不同，如同无数怨魂凝聚而成，发出凄厉的呜咽声，朝着三艘金属生命席卷而来！雾气所过之处，连空间都仿佛被冻结，温度骤降。
“是‘噬魂阴瘴’！加强防护罩！所有人员，开启神力护体，抵御阴气侵蚀！”各船船长急促的命令通过广播传来。
三艘船的防护罩光芒大盛，试图阻挡灰黑雾气。然而，这噬魂阴瘴并非纯粹的能量攻击，它带有强烈的侵蚀和穿透性，部份雾气竟然如同活物般，附着在防护罩上，不断向内腐蚀！防护罩的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去。
与此同时，那灰黑色的骨海“活”了过来！
无数骸骨哗啦啦作响，自行组合、拼接，形成一具具形态狰狞的骷髅战士、骸骨巨兽、甚至是由无数碎骨拼凑成的畸形怪物！它们眼眶或胸腔中燃起幽绿色的魂火，发出无声的咆哮，如同潮水般从骨海中爬起，然后……腾空而起！
“亡灵生物！准备战斗！各战斗队按预定区域防御！辅助队协助能量节点，清理靠近船体的亡灵！”命令层层下达。
战斗瞬间爆发！
三艘船侧舷的炮台喷射出炽烈的能量光束，扫射着靠近的亡灵大军。成片的骷髅在光束中化为飞灰，但更多的亡灵从骨海中涌出，仿佛无穷无尽。它们的攻击方式单一，主要是扑击从眼眶魂火中喷射出阴冷的绿色射线，威力不算太强（单个约相当于下位神），但数量实在太多，而且它们不惧死亡，不知疼痛，前仆后继。
更麻烦的是，那些被击碎的亡灵，骸骨崩散时，会释放出更浓郁的阴气，加剧对防护罩和神力的侵蚀。空气中阴寒刺骨，许多低星恶魔不得不分出一部分神力抵抗阴气入体，战力受到影响。
“锋刃号”上，主力战斗队的恶魔们已经各就各位，在甲板和船舷各处与飞扑上来的亡灵交战。刀光剑影，神力纵横，不断有亡灵被击碎坠落，但空隙立刻被填补。
辅助支援队也被动员起来。林勤所在的第三组，被分配的任务是守护船尾一处相对重要的次级能量输送节点，并清除任何试图从底部或侧后靠近船体、攻击薄弱处的亡灵。
罗海组长脸色凝重：“都打起精神！这些骨头架子单个不强，但阴气麻烦，别让它们贴上来！两人一组，互相照应！”
林勤与石牙分在一组，负责节点右侧一片区域。
很快，就有数十具形态各异的骷髅和几头小型骸骨兽，穿过主力战斗队的火力网，扑到了船尾附近。它们挥动着骨爪、骨刃，或者喷射绿光，撞击着船体防护罩的薄弱处，发出令人牙酸的刮擦声。
“杀！”石牙低吼一声，挥舞着沉重的石斧，一斧将一具扑来的骷髅战士劈成两半。碎裂的骨骼迸溅，阴气弥漫。
林勤没有急于攻击。他展开重力领域，笼罩住扑来的这一小片亡灵。在重力压制下，它们的动作变得更加迟缓，飞行的轨迹也歪歪扭扭。他手持重剑，如同磐石般守在节点旁，剑光并不迅疾，却沉重凝实，每一次挥斩或直刺，都能精准地击碎一具亡灵的核心，效率极高。被重力影响的亡灵，在他面前如同活靶子。
阴气不断侵蚀着他的神力护体，带来阵阵冰寒刺痛，但他灵魂深处的沉魂幽晶微微震动，散发出的温润气息有效抵挡了大部分负面情绪和灵魂侵蚀，让他能保持清醒和稳定。
石牙见状，眼中露出一丝讶异，但没说什么，只是更放心地将侧翼交给林勤，自己专注于正面强攻。
其他组员也在奋力作战。老烟不知从哪里掏出一把闪烁着银光的粉末，洒向扑来的亡灵，那些粉末触碰到亡灵骸骨，立刻燃起银白色的火焰，迅速将骸骨净化。青叶则操控着几条坚韧的藤蔓，缠绕、绞杀靠近的亡灵，藤蔓上带着淡淡的生命光华，对阴气有一定的克制。
战斗激烈而残酷。亡灵仿佛真的无穷无尽，从下方的骨海中源源不断补充。虽然单体威胁不大，但持续不断的消耗和阴气侵蚀，让许多一星、二星恶魔渐渐感到神力不支，动作开始迟缓，有人受伤。
就在船队与亡灵大军陷入僵持，阴气越来越浓，防护罩光芒越来越黯淡之时——
异变再起！
从黑骨林边缘几处巨大的骸骨山阴影中，突然窜出十余道快如鬼魅的黑影！这他们穿着便于隐匿的黑色或暗灰色服饰，脸上大多戴着面具或涂抹着油彩，气息阴冷彪悍，动作迅捷，竟能巧妙地借助亡灵大军的掩护和阴气的干扰，悄无声息地贴近了三艘船！
“是盗匪！有埋伏！”瞭望员凄厉的警告声响起。
这些潜伏的盗匪显然早有预谋，趁着船队被亡灵大军牵制、注意力分散、防护罩被阴气侵蚀削弱之际，发动了致命突袭！他们的目标明确，分成数股，直扑三艘船的关键部位——动力舱、指挥塔、以及核心护卫队所在的“磐石号”！
“锋刃号”也遭到了袭击！三名上位神带着七八名中位神盗匪，如同毒蛇般从亡灵群的缝隙中钻出，瞬间突破了外围警戒，杀上了甲板，直冲船体中部的指挥区域而去！
“拦住他们！”锋刃号的船长怒吼，亲自带着数名主力战斗队的上位神迎了上去，在甲板上展开激战。
然而，盗匪的袭击点不止一处。另一股约五六人的盗匪小队，竟然绕到了船尾下方，试图从那里薄弱处破坏船体结构！
这股盗匪正好撞上了林勤所在的第三组防御区域！
“小心！是活人！实力不弱！”罗海厉声提醒，率先迎向一名冲来的中位神巅峰盗匪。