声势浩大的一行人影，在风沙中逐渐显现。
背后是狮心河波光粼粼；
面前是裂魂之地荒原黄沙漫漫。
御马走在队伍最前方的男子，样子有点奇怪。
此人留着一头半长灰发，草草地在脑后扎成一捆，但更诡异的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同样的、老者才有浅银灰色，放在他年轻的脸庞上显得颇不和谐；
仿佛是为了配合自己须发的颜色，这年轻汉子甚至穿着一身样式朴素的毛呢灰大衣，看起来商人不似商人、贵族不似贵族、战士不似战士，唯有缠绕在他脖子上、显得有点过于漫长的红围巾，不羁地飘荡在风中，给他灰扑扑的身形增添了一缕亮色。
这人攥着皮手套举起手，将手背搭在额头上，然后像狗一般伸着鼻子用力嗅了嗅。
然后，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：
“空气中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”
“血腥气？”御马跟在灰衣男子身旁的银甲骑士，困惑地挠了挠自己明亮可鉴的秃脑壳，讪笑道，“埃尔德里奇统领，您怕不是在开玩笑吧？这荒原上，哪里来的血腥气？”
如果霜枫岭的老班底在场，肯定一眼就能认出这光头骑士的身份：
正是原鹰息堡骑士长、帝国百合骑士阿伦·考辛斯！
不过，对于百合骑士的答案，灰衣男子似乎并不买账。
他缓缓摇了摇头，道：
“不对……我的鼻子，啊，比狗还灵……我确实闻到了血腥味……”
“是、是，您说得对……”考辛斯趁着灰衣男不注意狂翻白眼，但口头上还是毕恭毕敬。
没办法，尽管身为帝国官方册封的百合骑士，但真要论起地位，考辛斯骑士长还真不是灰衣男子的对手——
毕竟，此人可是帝国“一等血鹰勋章”和“大十字星勋章”的双料获得者、在东线战场上跟随罗萨里奥大公立下累累战功的帝国东路军校官统领——
帕沃尔·埃尔德里奇！
帝国百合骑士阿伦·考辛斯，算是最低等级的帝国贵族，在头衔上的确高出埃尔德里奇一等，但象征着在战场上亲手斩杀敌军百人的“一等血鹰勋章”，和专门奖赏给战功卓著指挥官的“大十字星勋章”，都足以让考辛斯在埃尔德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；
说实话，一旦战事结束，以埃尔德里奇的资历和功绩，从皇帝陛下那里讨要个男爵、甚至子爵的头衔都绰绰有余！
而功勋卓著的埃尔德里奇，之所以直到现在都还未被册封贵族，以平民之身为罗萨里奥大公效力……
考辛斯只是隐约听说，关于埃尔德里奇，民间流传着一些令人胆战心惊的传闻，或许正是这些传闻让帝国官方对他有所忌惮。
总而言之，人情练达的考辛斯骑士长，才不会跟这种猛男对着干呢。
“我说真的，啊，你们荒原上的气味……不太对。”埃尔德里奇闷闷地道，“就好像有什么人在，啊，厮杀……话说霜枫岭，到底在什么地方啊？”
“您跟着我，向南边直走就是了……”考辛斯谄笑道，“罗萨里奥大公派您率兵支援我们伊戈尔领地，领主大人一定会非常欢迎您的……”
埃尔德里奇苦着一张脸：
“怎么还要觐见领主这么麻烦的……我其实就是一个，啊，带兵打仗的……好狗屎啊……”
考辛斯只能回以尴尬而不失礼貌的微笑。
的的确确，阿伦·考辛斯、帕沃尔·埃尔德里奇，以及浩浩荡荡跟在他们身后的数百士兵，正是刚刚从蔷薇城赶赴裂魂之地的。
至今，阿伦·考辛斯回想起自己这一趟蔷薇城出使之旅，还恍如梦幻。
在蔷薇城，面见大公之后，鲍勃·布鲁克甚至都没来及递交那篇“言辞犀利”的外交文书，来自裂魂之地的外交使团，就得到了罗萨里奥大公破规格的热情接待；
罗萨里奥大公不仅按照接见公爵使节的标准礼仪，为鲍勃·布鲁克和阿伦·考辛斯一行接风洗尘，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作为负责任的帝国领主，一定要“为荒原的和平稳定作出贡献”——
公爵所说的“贡献”，基本指的就是黄澄澄的金币。
本准备依照领主大人指示、狠狠敲蔷薇城一笔竹杠的鲍勃·布鲁克，做梦也没想到，名扬大陆的罗萨里奥大公，居然是个史诗级的大凯子，二话不说就把大笔资金往霜枫岭怀里猛塞，你不要他还跟你急！
事实上，就在现在这支还乡团的后面，还跟着十多辆满载货物的骡车，其运载货物的大头，正是大公慷慨解囊向霜枫岭捐赠的“创业资金”。
身为帝国东方一霸的罗萨里奥大公，本来就统治着帝国境内相对富庶的地区，其领地的税收即使因为战火略有缩减，但同时身为帝国军指挥官的罗萨里奥大公，完全有能力支配大笔的帝国军事物资；
因此，大公一言不合就出巨资支援霜枫岭，在鲍勃·布鲁克和考辛斯看来也没什么稀奇；
不过，大公既然忍痛割肉出了这么一大笔现钱，明显是要给领地创建初期的霜枫岭来一个雪中送炭，狠狠拉拢一下伊戈尔家族的年轻领主了——
——只可惜，身在蔷薇城的考辛斯一行和罗萨里奥大公都不知道，领主大人其实已经在龙骨峰的精灵藏宝库里发家致富奔小康了。
而在这次出使过程中，作用最为显赫的，无疑还是被夏侯大官人亲自任命为全权代表的鲍勃·布鲁克先生。
这个前鹰息堡文书出身的烂屁股阴阳人，在拿到罗萨里奥大公的“创业资金”以后，又不知怎的托人牵线找到大公，表达了对于安全问题的深切忧虑：
鲍勃认为，他们这个毫无作战能力的外交使团，要是就这么带着巨资赶回霜枫岭，说不定在路上吃着火锅唱着歌，突然就被土匪给劫了！
对着威风凛凛的罗萨里奥大公，鲍勃·布鲁克旁征博引、口灿莲花，从帝国史上赫赫有名的“帝国皇冠失窃案”扯到军部在荒原上丢失的无数物资，从这一路走来看到的生灵涂炭论及领主大人惨遭山贼绑票的亲姐姐……
——中心思想只有一个：您得派兵把我们护送回去！
阿伦·考辛斯并不知道，在那场诡异的晚宴上，窃窃私语的鲍勃·布鲁克和罗萨里奥大公，到底达成了什么不可告人的背后交易；
他只知道，第二天他起床准备带队回程时，大名鼎鼎的东境战神帕沃尔·埃尔德里奇，已经带着三百精锐步兵站在蔷薇城使馆门口，准备护送他们踏上归途了。
甚至，在路上和埃尔德里奇闲聊时，考辛斯还得知了一个爆炸性的消息：
埃尔德里奇从罗萨里奥大公那里得到的指示，并不是把他们送回霜枫岭就完事，而是要在抵达目的地以后，暂时为艾略特·伊戈尔大人效命，以协助这位“蔷薇城的亲密盟友”绥靖荒原！
——换句话说，罗萨里奥大公不止送了白花花的银子，甚至还把三百精兵和一位资深指挥官一股脑打包邮递给了霜枫岭！
这一切的一切，甚至都没有让考辛斯怀疑，领主大人是不是罗萨里奥大公的私生子；
因为他心里怀疑的是，罗萨里奥大公是不是领主大人的私生子——
这也太他娘的慷慨了吧！
在路上，考辛斯曾经旁敲侧击地问过鲍勃，到底是怎么跟罗萨里奥大公谈判的；
但身为考辛斯故交的鲍勃·布鲁克，只递给了自家好友一个神秘莫测的笑容，然后向他保证这一切都在领主大人的计划之内。
考辛斯真的是凭借着超人的毅力，才忍住没有问出一句：
“但是，鲍勃，代价是什么？”
于是，不管其间有多少肮脏的政治内幕，阿伦·考辛斯和鲍勃·布鲁克率领的外交使团，以及罗萨里奥大公赞助的三百精兵，总算是在这一天赶到了裂魂之地，宣告着此次出使任务的正式完成。
值得一提的是，那位蔷薇城间谍卡里姆·洛奇，居然也在大公的授意之下，跟着队伍杀回了这片老根据地——至于他在裂魂之地上还有什么新的任务，就只能等着他面见霜枫岭领主以后、亲自传达大公的指示了。
由于埃尔德里奇坚称空气中有“血腥气”，这只队伍在渡过狮心河以后，特意加快了步伐，向霜枫岭快速赶去；
一路上，刚开始还不以为然的考辛斯骑士长，也终于发现了异常。
在距离霜枫岭还有大约几公里位置的地方，一行人撞上了一个匆忙逃窜的山贼。
裂魂之地嘛，荒原嘛，山贼也算是本地热门生物了，考辛斯刚开始还没太在意，吩咐左右抓住砍了就好；
但很快，负责处刑的士兵就跑过来报告了。
“精神不正常？”考辛斯愕然问道。
“是！”刚刚归入霜枫岭战斗序列的蔷薇城步兵，表情也有点迟疑，“考辛斯大人，我感觉，这货好像是疯了！”
疯了？考辛斯和埃尔德里奇茫然对视一眼。
“把他带过来！”霜枫岭骑士长下令。
两名膀大腰圆的士兵，按着肩膀把山贼押到了两位高级军官，以及匆匆从队伍后方赶来的鲍勃·布鲁克面前。
未见其人，已闻其味。
跟着山贼一起出现的，是一股无比腥臊的恶臭，嗅觉比较灵敏的埃尔德里奇，更是直接用自己的红围巾捂住了鼻子——
——这山贼的裤子居然已经湿透了、屎尿齐流！
——一个被吓破了胆的标准表现。
“喂！”考辛斯捏着鼻子厉声问道，“叫什么名字？！”
结果，这个被抓住的倒霉山贼眼神空洞，更没有回答考辛斯的问题，只是一个劲儿地重复着：
“……火……血……铁罐头……石头……啊啊啊啊……”
显然已经失去了正常交流的能力。
“这货大约的确是已经疯了。”埃尔德里奇盖棺定论。
“靠……”考辛斯沮丧地骂了一句，“要是劳瑞大师在就好了，那老瘪三对付精神病人还挺有一手的……”
“啊，维克多·劳瑞？”帝国东境土生土长的埃尔德里奇，居然还知道伊戈尔家族首席法师的名字，“就是那个，啊，‘凤凰三杰’，精神系魔法的专家，对不对？我其实，啊，还挺想见见这位魔法大师的……”
“你会后悔的……”考辛斯微不可闻地嘟囔了一声。
“所以这山贼是怎么疯的？”鲍勃·布鲁克挠了挠头发，“家里吃得太好撑着了？”
“不知道，但死掉的山贼常有，疯掉的山贼可不多见，估计是荒原上出了什么事……”考辛斯嘬了个牙花，吩咐士兵们把这疯山贼带下去砍掉，“我们得赶紧回霜枫岭！”
于是，几人率队开足马力，一路向霜枫岭赶去。
本来不加速还好，这一加速，他们就凑巧赶上了趟，目瞪口呆地撞见了不少稀世奇景：
比如，孤零零停在荒原上独自燃烧的投石车，周围散布着东倒西歪的尸体、装备和血迹，还有战马疾速冲锋留下的累累蹄印……
比如，无头苍蝇一般四散奔逃的山贼溃军，其服饰颜色之多样化，甚至让考辛斯以为裂魂之地的山贼们正在进行某种大联欢活动；
再比如，临近绿坝脚下，触目惊心的尸体、血泊，以及散乱倒在地上的骷髅兵遗骸。
“惊了！”埃尔德里奇瞠目结舌，“这里到底出了什么事？这……这合理吗？”
此时的考辛斯，早已经没有心情和埃尔德里奇说话；
他火急火燎地拍马赶到绿坝门口，仰头上望，结果看到一个完全陌生的、士兵打扮的年轻面孔探出了头。
这让考辛斯心中颇为不安。
“谁？！”墙头上的年轻士兵厉声喝道，“报上名来！”
“你是伊戈尔家族的领民吗？我是霜枫岭骑士长阿伦·考辛斯！”考辛斯大声叫道。
听到“阿伦·考辛斯”这个名字，墙头的士兵明显愣了愣，然后“嗖”地一下缩回了头。
代替他出现的，是一个让考辛斯安心了不少的熟悉面孔。
“考辛斯骑士长？！”克里斯·曼恩先是有点发愣，随即脸现喜色，“您终于回来了！哎，我们才刚和山贼联军打完一场呢！”
山贼……联军？考辛斯还没反应过来这到底是什么新颖概念，就看到墙头的克里斯想起了什么似的，脸色骤然一变。
“考辛斯骑士长，我这就给您开门，您快进来……”克里斯大声叫道，“领主大人他……好像出事了！”
第195章 领主大人不在的第一小时
跟着克里斯·曼恩匆匆走进霜枫岭的考辛斯，甚至没心情去关注几十天不见就已经大变样的凤凰台营地，也没空去注意领地里多出的新面孔；
但自蔷薇城远道而来的埃尔德里奇，则着实被震撼了一把。
这位罗萨里奥亲信、东境统领的设想里，大公把自己派到偏僻的南部荒原，执行的应该是个扶贫任务才对，他心里也早就做好了筚路蓝缕、上山下乡的思想准备；
可走进霜枫岭凤凰台大门后的所见所闻，则完全打破了埃尔德里奇的先入为主：
这片建立在台地上的贵族领地，的确如大公所说，还处在一个艰苦创业的阶段，随处堆放的材料、还未完工的建筑以及略显杂乱的布置，都让这座台地显得像是一个工地、住宅区和军事要塞的复杂混合体；
然而，在埃尔德里奇这样的眼尖之人看来，凤凰台的每一个细节，似乎都闪耀着财富与秩序的光芒！
——比如，从他们身旁匆匆路过的领地士兵，每一个都膀大腰圆、神采奕奕，其中看不到一个身宽体胖或是羸弱不堪的家伙，其兵员的平均身体素质，甚至比起存在不少冗员羸卒的帝国中央军都强上几分；