阿莱克修斯男爵忍不住揉了揉眼：
泪水正从他紫瞳的眼睛里不断渗出——平日里他太过习惯于乌云密布的魔境，一旦来到帝国土地，就难免对阳光过敏。
“阿莱克修斯大人，您还好吧？”一个手下关心地问道。
“没事，就是阳光太刺眼了。”阿莱克修斯男爵歉然笑道，“货物清点完了？”
“清点完了，数目没少。”手下认真地点了点头，“这次幸好有您坐镇，我们才没在过关时，被人类的王八蛋士兵偷东西……”
“可是有个人类小兵，都把手伸到我衣服里了！”一个魔族姑娘愤恨地叫道。
阿莱克修斯男爵轻叹道：
“穿越奥术尖塔防线，遇到这些烂事都是难免的……要不是利润可观，又有哪个月神的爱子，会平白无故受这种委屈？”
“大人您刚开始行商，还有所不知。”一个手下冷笑道，“这两年来，那个叫保卢斯的当上南方军司令官以后，情况已经好得多了；换在早年间，我们魔族商队通关时，被帝国士兵瞒着上级、杀掉侵占货物的事情都时有发生！”
“那只是少数情况……”魔族姑娘想到了什么，突然打了个寒颤，“裂魂之地的山贼们才真可怕呢……”
“哼，不是为了对付这些人类强盗，我们又怎么会花大价钱雇佣卫兵？”商队成员恼火地指了指跟在队伍侧翼、身着甲胄的魔族佣兵们。
“不过我听说，帝国好像在裂魂之地册封了个新领主哎……”魔族姑娘若有所思地道，“据说这位新领主好像在大力打击荒原山贼，今年的情况或许会好一点呢。”
“呸！”商队成员啐道，“新领主？还不都是可恨的人类杂种？一丘之貉罢了！”
阿莱克修斯男爵听着手下们的对话，眯起眼睛望向北方，陷入沉思之中。
第204章 第 荒原大道东
结束奥术尖塔防线的通关检查后，阿莱克修斯男爵率领的魔族商队半点不敢耽搁，急急忙忙地向北方赶去：
根据以往行商们积累的经验，在裂魂之地上耽搁的时间越少，此次的行程就越安全。
由于商队载着大宗货物，马匹、梦魇兽和骆驼都脚力有限，即使是最熟练的行商，从南到北跨越整片裂魂之地也要六七天的时间；
而在这六七天的时间里，他们必须穿越荒无人迹的黄沙平原：
尽管荒原上的几条小型河流，以及伴生的灌木草原，都能够为商队们提供急需的取水地和驻扎地，他们从魔境出发时也都会携带足够的食物，但裂魂之地荒原的腹心地带毕竟是彻头彻尾的无人区，根本不存在任何人类定居点，就连少得可怜的几条道路，也是往来商队们多年来踩成的野径；
在这种情况下，白天赶路、夜晚扎营的商队们，不啻于荒原山贼们眼中的活靶子：
自从贸易旺季到来，休息了整整一个冬天的荒原山贼们，就会向荒原中部派出自家的响马斥候——商队一旦被山贼骑兵远远缀上，也就意味着不久之后，还会有一大伙凶神恶煞的山贼大军前来劫掠。
这种恐惧，几乎一直要持续到商队们抵达荒原北端、在左岸市镇稍作休憩时才能结束；
当然，为了在狮心河南岸进行修整，商队将不得不付出相当可观的过路费，并且以亏损价和左岸市镇的居民互通有无——而真正的、能赚大钱的交易，恐怕还要等到商队（花大价钱雇船）渡过狮心河、经由休斯顿大公国踏上帝国中土。
而正式入境之后，魔族商队们会在帝国疆土上停留多久，就要看他们的载货量和关系门路了：
名气最大、武装最强、货物最多的几支大商队，甚至会载着货物沿帝国各大城镇挨个叫卖，直到北方的学城一带才清空库存，然后掉头折返、向南踏上归程；
至于那些规模很小的行商队、甚或孤身前来、冒险精神出众的创业者，他们的生意多半只是在岩溪城附近就浅尝辄止，不会再向北深入帝国内地；
不过，无论规模大小，所有商队都会赶在气候恶劣的秋冬季节到来前，南下重新穿越裂魂之地、回到魔境——这也就成为了荒原山贼开张的第二个时间窗口。
而阿莱克修斯男爵所率队伍的规模，则刚好介于大商队与小商队之间：
尽管年纪轻轻的阿莱克修斯本人，只不过是个刚刚开始经商生涯的破落小贵族，但此次跟他前来的商队成员们，则绝大多数曾属于魔境秋月城著名的“曼陀罗”商会。
这家煊赫一方的魔族大商会，在前任老板染病去世后，就被继承人们的明争暗斗彻底拉进了混乱的漩涡；
“曼陀罗”的不少成员，都因为不满现状而黯然离去，其中正好有一部分员工，被阿莱克修斯男爵趁机招徕到麾下，成为了他的创业班底。
因此，尽管阿莱克修斯还是个脸上没毛的经商初哥，但这支商队的成员们，其实早已经在裂魂之地上走过好几个来回、算得上是南部荒原的熟面孔了。
阿莱克修斯组建的“业火”商会，也成功凭借着“曼陀罗”商会此前遗留的人际关系，拿到了一批上等货物和大宗订单——
按照阿莱克修斯男爵的计划，“业火”商会派出的、由他亲自率领的这第一支商队，起码要向北把生意做到三水湾一带才算是够本：
尽管帝国主要城市的贸易订单，基本已经被旧有的大商队瓜分殆尽了，但阿莱克修斯知道，早起的鸟儿有虫吃，只要赶在大商队之前带货抵达三水湾，凭借恰当的谈判技巧，那么他仍然能够赚到足够丰厚的利润。
因此，阿莱克修斯男爵和手下的“业火”商会，几乎是踩着奥术尖塔防线开放关口的门槛，赶在第一批从魔境进入了裂魂之地；
令阿莱克修斯和手下的商会成员们倍感庆幸的是，这次的异国之旅似乎格外顺利。
除了在奥术尖塔防线遭受了帝国南方军一些意料之中的刁难以外，“业火”商队在踏上裂魂之地后几乎没有遇到任何麻烦，保持着最快的速度向北方行进。
一路上，别说是强盗响马了，就连往年会遇到的掠食野兽群、小毛贼和游荡在荒原上的可疑流民都没看见，仿佛这些渣滓已经彻底在裂魂之地上消失了一般；
唯一的遗憾是，或许由于启程太早，阿莱克修斯一路上都没有遇到同行的其他魔族商队：
正是由于裂魂之地的凶险异常，魔族商队之间早已经形成了潜规则，行商途中遇到同行的队伍就要结伴行动，以便用人数优势抵御可能的山贼袭击。
但这一次，“业火”商队怕是只能一路独行了。
黄昏时分，大半个白天便急匆匆赶出近六十公里路程的“业火”商队，终于放缓了脚步。
队伍里的骆驼和驮马，都因为疲惫而喘着粗气，白茫茫的热气也从这群牲畜的体表升腾起来；
就连商队中那几匹耐力惊人的梦魇兽，也在顾盼之间显露出了些许疲态。
“今天走这么远就够了，”队伍里的老商人向阿莱克修斯汇报，“这样下去，或许用不了五天，我们就能跨越裂魂之地。”
“可以。”阿莱克修斯微笑着点头道，但眼眸深处隐有忧色，“晚上……没问题吧？”
“我们得找个合适的地方扎营。”商人舔着干裂的嘴唇，环视着周围的环境，“如果都像白天这么太平，倒也没什么，只是我们没找到结伴同行的商队，晚上扎营睡觉的时候，要多留一些人守夜了……”
“你们休息，我来带人守夜。”阿莱克修斯毫无老板和下级贵族的架子，毅然决然地道，“今天辛苦了。”
“好。”旅途之中，也没什么好计较的，商人点点头，朝队伍最前方叫道，“喂！比尔！你找到扎营的好地方了吗？”
出乎阿莱克修斯预料的是，商队的资深向导，过了好半天，才迟疑地高声答道：
“阿……阿莱克修斯大人！您……您快过来看看！”
这是怎么了？阿莱克修斯和老商人对视一眼，快步向队伍最前方走去。
在哪里，他看到了一脸困惑与迷茫的商队向导，以及……
……一块广告牌。
是的，一块木头打造、油漆鲜亮的广告牌，就孤零零地插在荒原的黄沙中。
阿莱克修斯小心翼翼地接近广告牌，低声念出了上面用人、魔、兽三语写就的擘窠大字：
“南方福地，大美荒原，裂魂之地霜枫岭欢迎您！
此处是裂魂之地55号公路选址地，建设正在火热进行中！
欲至南部二号休息区，请向西北方向前进五公里！”
一众商队成员面面相觑。
第205章 第 现象七十二变
阿莱克修斯一行人瞪着这块莫名其妙的木板看了好久，才终于有人回过神来。
“有诈！”老商人大声叫道。
“什么有诈？”阿莱克修斯的神色也一下子紧张了。
“这块广告牌有诈！”老商人小心翼翼地往后退了两步，仿佛这块牌子是什么会吞人噬骨的洪水猛兽一般，“这个所谓的‘休息区’，一定是一个陷阱！”
“为……为什么啊？”魔族姑娘赶紧问。
老商人疾声道：
“这、这里可是裂魂之地！土匪强盗横行、百里荒无人烟的裂魂之地！在这种地方，怎么可能会有什么‘休息区’？敢在荒原上固定地点歇脚的商队，怕不是早就被山贼们杀光了！”
商队成员们悚然一惊。
老商人急急转向阿莱克修斯：
“阿莱克修斯大人，这块广告牌一定是山贼们设下的陷阱！我们一旦跟随它的指引，前往这个什么狗屁‘休息区’，肯定会被山贼埋伏的！”
阿莱克修斯眨了眨眼，然后又盯着广告牌上的字迹看了好久。
“霜枫岭……霜枫岭……”他喃喃地道，“我记得，这好像就是你们之前提到过的、帝国人类在荒原上建立的新领地吧？”
“对对对！”商队里的魔族姑娘吗，平时显然没少了解帝国八卦，“据说这位霜枫岭领主既年轻又英俊，还是一位魔法师呢！”
有商队成员讽刺笑道：
“嘿，吉娜，你该不会是想嫁给个人类领主、混个贵族夫人当当吧？”
商队顿时哄笑成了一团。
只有刚才出言警告的老商人，既愤恨又焦急地跺了跺脚：
“都什么时候了你们还在开玩笑！总而言之，阿莱克修斯大人，我们千万不能相信这块广告牌！咱们赶紧离开这里，找个隐蔽的地方扎营吧……”
阿莱克修斯还在犹豫，队伍后方忽然传来了喧哗声。
商队成员们急忙扭头看去，却见荒原热浪蒸腾的地平线上，正有两名不知从哪里冒出的骑士。御马向这边靠近过来。
强盗的响马？——这是“业火”商会成员们的第一个想法。
但很快，老练的行商们就察觉出了异常。
按照以往的经验，山贼强盗派出的斥候，都会远远缀行在目标商队的背后保持一定距离，等到确定了商队的规模、护卫力量和货物多少，才会发出信号呼唤同伴；
然而出现在地平线上的这两名骑士，却直勾勾朝着“业火”商队的方向冲了过来。
无论怎么看，这都不像是荒原强盗应有的做派。
阿莱克修斯眯了眯眼，微微抬起手，示意手下不要轻举妄动。
不过“业火”商会雇佣的护卫们，还是恪尽职守地举起武器，草草摆出了一个防御阵型。
在裂魂之地荒原上，面对陌生人，无论多么警惕都不为过：那些过度轻信他人的蠢货们，早就横尸荒原喂野狼了。
于是，在业火商会成员们的紧张注视下，两名骑士的身形逐渐清晰起来。
比起他们枣红色的战马和银白色的胸甲更为显眼的，是他们用绳子绑在背后、高高挑起、迎风飘扬的旗帜：
旗帜中央，冰蓝色的枫叶徽记，在荒原的夏风里显得刺眼无比；
而包围着旗帜的金黄边纹，则显示着独属于帝国贵族的华贵荣光。
这不是任何山寨的标志，却是帝国皇帝册封的贵族领地——裂魂之地霜枫岭的纹章！
“业火”商会的成员们，如同小儿痴呆症患者一般站在原地，眼巴巴地看着这两名骑士靠近了自己的队伍，然后在护卫队做出任何反应之前勒马停步。
“裂魂之地欢迎你们，亲爱的客人！”骑士从怀里掏出一张带有复杂印鉴的文书，一边向呆若木鸡的商队成员展示一边大声叫道，“我们是伊戈尔开拓军66号公路安保总队，奉霜枫岭领主艾略特·伊戈尔大人的命令在此巡逻！请问你们需要帮助吗？”
老商人张了张嘴，但没来得及说话，就被阿莱克修斯拍拍肩膀制止了。
“业火”商会的年轻老板，推来严阵以待的护卫队员，来到两名霜枫岭骑士的马前。
甚至不用阿莱克修斯说话，那骑士就探出身子，把霜枫岭领主大人的亲笔文书递给了对方。
阿莱克修斯接过文书，扫了两眼，伸手递还给霜枫岭骑士，心中百味杂陈：
这封文书居然他娘的是真的！
起码也算是个没落贵族的阿莱克修斯，只消两眼就看出，这封署名“艾略特·伊戈尔”的贵族文书，无论是印鉴、花纹还是格式都堪称无懈可击；
换句话说，这两名骑士还真特么的是霜枫岭那位人类领主的手下！
“你们……”阿莱克修斯字斟句酌地道，“你们为什么会在这里？人类贵族的兵马，为什么会出现在裂魂之地的中心地带？”