“怎么样，卡特琳娜小姐和乔尔阁下，你们对这个计划有没有兴趣？”
卡特琳娜和乔尔镇长再度对视一眼。
米迦列皇子的提议，说起来其实很简单：
无非就是想要依靠霜枫岭，绕过“克洛迪雅血誓”的约束和帝国税务司，实现高瑟王庭对帝国市场的直接商品输出，从而减少赚差价的中间商数量。
以往，裂魂之地是一片无人区，所有贸易都处于南方军的监视之下，这种走私无异于天方夜谭——但霜枫岭这片“帝国最自由的领地”的建立，无疑大大改变了情况……
不过，米迦列皇子的这个提议，其最大的问题在于，冒天下之大不韪与魔族皇室密谋通商，从魔族对帝国的贸易倾销中揩油赚金币……
……这种近乎叛国求荣的行为，简直已经不能用“找死”来形容了！
之前，有了“克洛迪雅血誓”在，魔族皇室产业的产品必须经过私人转手方能销往帝国，层层加价和关税剥削之后，这些魔族产品的价格已经被抬得十分高昂，也不至于扰乱帝国市场；
可如果是直接倾销，那么价格低廉的魔族工艺品，第一个就会把中原的人类手工业者逼到破产——魔族的制造业早已实现了大规模生产，其水准和效率远超帝国，几乎已经是大陆不争的事实。
而反过来，土地相对贫瘠的魔族，不仅能够赚得盆满钵满，甚至还有机会通过霜枫岭进口帝国出产的大宗资源，从而弥补自身的资源劣势、富国强民！
到时候，一直觊觎着奥术尖塔防线的魔族又会有何野心，那恐怕只有至高圣神才知道！
转瞬之间，乔尔镇长已经想到了接受米迦列皇子提议带来的一系列后果，嘴唇也因剧烈的紧张而颤抖不止。
然而，让老镇长更加愕然的是，坐在他身旁的卡特琳娜大小姐，听完了米迦列皇子的陈述，竟然……
……点了点头？！
“米迦列殿下……”卡特琳娜咬着嘴唇，苦笑道，“您的提议，我们……大概可以接受。不瞒您说，因为就在出发前不久，艾略特他……才刚刚和我讲过同样的设想。”
这下，乔尔镇长和米迦列皇子都傻了。
卡特琳娜烦闷地摇摇头，咬牙道：
“米迦列殿下，如果是我的话，卡特琳娜·伊戈尔绝对不会接受您的计划，它太危险、太贪婪、太……激进。但既然这也是艾略特的意思，那一切就都应该按照霜枫岭主人的想法办。就像艾略特之前说的那样，‘我们要打造一个自由不再只是口号的、真正的自由贸易区’。我们霜枫岭可以与贵族——与高瑟王庭建立贸易关系，但……有三件事情必须提前说好。”
“洗耳恭听。”米迦列皇子急忙低头道。
卡特琳娜捏着眉心，缓缓道：
“第一……一切都要保证秘密进行。公然违背‘克洛迪雅血誓’、侵犯帝国利益的代价，谁都承担不起。”
“保持这条贸易路线，也是我们高瑟王庭的利益所在，我们当然会保证安全性。”米迦列皇子沉声道，“请放心，这位阿莱克修斯会长的业火商会，已经被高瑟王庭秘密收编，一切货物运输都由业火商会和其他几个魔族商会代替我们出面。不会有任何人能看出，这些贸易背后有高瑟王庭的身影——至于商品过境之时，怎么绕过帝国税务司的盘查，伊戈尔公爵既然和我英雄所见略同，想必你们霜枫岭自有办法。”
“第二……绕过帝过税务司可以，但我们霜枫岭需要从中抽取税收。”卡特琳娜蹙眉道，“我们领地对于征税的要求非常严格，前些天刚有几个荒原艺人刻意逃税，被伊戈尔开拓军挂上了城墙……”
“利益共享，自当如此。”米迦列皇子连忙点头，“绕过私人商会和帝国税务司所得的一切收益，将由贵领地与我们高瑟王庭按比例分成。”
“第三……”卡特琳娜苦笑道，“如今帝国中原风雨飘摇、朝不虑夕，说不定没几个月，您所期盼的中原市场就要沦陷于兽人铁蹄之下……米迦列殿下又何以认为，我们今天谈下的贸易事宜，未来真能实现呢？”
听到这个，米迦列皇子笑了起来：
“不不不，我可不认为人类帝国会输掉这场战争……否则的话，我也不会千辛万苦跑过来拜访你们霜枫岭了！”
“为什么呢？”卡特琳娜问，“现在的东境战场，可是兽人占优啊？”
“因为你们人类帝国，有艾略特·伊戈尔公爵大人在。”米迦列皇子言简意赅，“‘炼狱之锤’死在什么地方，我知道得一清二楚——实现与贵领地的贸易通商，除了赚钱以外，未尝不是一笔收益可观的政治投资，不是吗？”
卡特琳娜深深吸了一口气，然后点点头。
米迦列皇子起身满意地道：
“既然得到您的首肯，那我就放心啦。今年的贸易旺季是来不及了，至于明年以后具体的贸易事宜，我就让阿莱克修斯会长留在这里，等伊戈尔公爵大人凯旋再行详谈。不过，在走之前，我有一事要问。”
卡特琳娜站起身道：“您讲。”
米迦列皇子呵呵笑道：
“这事儿是我的老熟人，秋月城的西诺玛斯公爵托我问的——听说伊戈尔公爵大人准备娶凯伦·勒佩格小姐为妻，不知道事情定了没有？婚礼会选在什么时候呀？”
乔尔镇长明显看到，卡特琳娜的俏脸，一下子变成了茑杉茗的颜色。
第373章 奋迅如霹雳
乌云遮月。
一只肚皮雪白的告死鸮，在枝头发出几声啁哳鸣叫，然后振翅而起，滑翔而去，淡漠注视着身下的清冷大地。
这种特产于尘埃山脉以东、多洛雷斯大平原的猛禽，对于帝国人来说算是珍奇物种。
有一阵子，帝都的名门贵族们，曾以家养一只从联邦走私来的告死鸮为傲——由于顾客们反感它不祥的原名，帝国鸟贩们还特意给它们换了个称呼，叫做“多洛雷斯雪羽鸮”。
不过对于多洛雷斯大平原上的联邦兽人来说，告死鸮就只是告死鸮而已。
这种昼伏夜出的猛禽，最喜欢在黑夜里寻找草原上病死动物的腐肉，在兽人的萨满信仰中，它也是一种象征着死亡、杀戮和灾祸的恶兆之鸟：
传说每当告死鸮出现，附近的兽人部族村落里就会出现死亡——
正如此时此夜，月黑，风高，大利杀人。
埃尔德里奇大喇喇地跨坐在马背上，咯吱咯吱地咬着嘴里的草杆，手中的黑暗大剑比夜色还要深沉几分。
草原狼就匍匐在他马边的长草中。
它举头望向乌云背后、隐隐透出光亮的暗月，抻长了脖子想要嚎叫一番，结果被埃尔德里奇一脚踹在背上，顿时夹着尾巴不敢吭声了。
这头草原狼，是霜枫岭远征军前天在多洛雷斯大平原上扎营时，偶然遇到的。
在这片尚待开发的蛮荒原野上，流窜于草色中的狼群、鬣狗和其他猛兽，也算是尘埃山脉以东特有的生态。
当时，克里斯·曼恩差点就手快，一箭射死这头不长眼撞上来的狼崽子了，结果直面奔狼的埃尔德里奇比他出手更及时，一边骂着“哪来的狗”，就一拳将这倒霉畜生锤翻在地。
谁也不知道埃尔德里奇到底是怎么修理这头草原狼的，但等到远征军拔营启程，它已经被调教成了唯埃尔德里奇马首是瞻的乖巧宠物。
不过，区区一头草原狼宠物，放在霜枫岭远征军这充斥着奇形怪状、三教九流的队伍里，居然也不显得突兀就是了。
“那边，一共三个哨兵。”克里斯·曼恩放下手中的暗月琉璃远望镜，向队友们汇报道，“看起来都像是在打瞌睡，我和约翰、拉姆齐一人负责一个，都能解决掉。”
领主大人点点头，接过克里斯手中的远望镜，重新打量了一下远方的兽人村寨。
这支霜枫岭远征军，在多洛雷斯大平原上经过了两天的跋涉，这才终于找到了这次远征计划的第一个受害目标：
两公里以外的那座兽人村寨，在“丹-阿兹勒”兽人提供的联邦地图上，被标注为“雷角部族”。
雷角，这是个霜枫岭并不陌生的名字。
当时红河谷一战结束后，克莱门特专门派开拓军小兵，在三百勇士阻击兽人狼骑兵的前线上，找回了那位兽人狼骑兵头领的尸体。
伦纳德·雷角，这个刻在象牙兵牌上的名字，和他座狼身披的雷电图腾旗帜，都给克莱门特留下了深刻的印象。
而命运就是这么神奇，当霜枫岭远征军来到光荣联邦的土地上，他们的第一个目标恰恰也正是那位狼骑兵指挥官的家乡部族。
而在夏侯炎的望远镜筒中，这座兽人村寨仍在沉睡——夜色笼罩着多洛雷斯大平原，沉默的黑覆盖了这片原野上特有的长草、也覆盖了一片沼泽芦苇地旁的雷角部族村寨，只留下三座村寨瞭望塔上的火炬微光，宛若坠落地面的三颗星星。
微风拂过，芦苇摇曳，星星也眨了眨眼。
夏侯炎放下望远镜，轻轻吹了个口哨。
于是，一众霜枫岭远征军骑兵，在夜色中看向领主大人。
“记住，联邦兽人全民皆兵。”他深吸一口气，沉声道，“我们面前的不是‘丹-阿兹勒’，而是一座兽人部族的村寨，这里每一个成年的绿皮兽人都能用手捏断你们的脖子。这一战，不要有任何不必要的仁慈，懂吗？”
霜枫岭马仔们低吼了一声，作为回应。
其实领主大人的这套战前动员未免有明珠暗投之嫌——千辛万苦来到光荣联邦的腹心地带，霜枫岭这群瘪三早就憋了一肚子火，想要找点绿皮货大开杀戒呢；
整个第六次战争期间，包括格林姆·罗萨里奥大公的东方军在内，还没有一个人类士兵向联邦国境之内深入到这种地步，只要一个人心中还带有属于战士的荣耀、手中还握着冰冷的军刀，那在这复仇时刻都不会有任何迟疑：
联邦兽人已经在东境占领区给无数人类带来了死亡与苦难，霜枫岭更是在鲜血横流的红河谷损失惨重；
而今夜，帝国人将会把这一切的一切，加倍奉还！
夏侯炎意识到自己不必再多说什么了，便肃然拍了拍手。
于是，收到命令的霜枫岭远征军骑兵，便在夜色的掩护下，如一支利箭般冲出藏身的树林，划过长草倾伏的原野，向远方的兽人村寨笔直刺去。告死鸮的凄厉鸣叫中，最厚重的一朵乌云缓缓飘来，遮挡住了天空中的最后一缕月光，仿佛就连仁慈的月神，都已不忍看到即将来临的杀戮之夜；
但杀戮其实来临得，比想象更快。
维克多·劳瑞大师和“北方暴雪法师团”的风系精灵法师们，联手营造出了“塞勒斯静音屏障”，用风系魔力将马蹄的震动从平静的夜风中屏蔽开来；
于是，雷角部族村寨木质瞭望塔上的兽人哨兵，甚至都没有因为听到异响、从瞌睡中清醒过来，就已经被霜枫岭射手的利箭贯穿了头颅。
告死鸮凄厉高鸣。
在没有任何预警的情况下，霜枫岭远征军的先锋已经在夜色中靠近了雷角部族村寨的大门。面对这扇由硬木和麻绳草草绑成的村寨大门，霜枫岭甚至不需要冲车、不需要炸药、也不需要任何火焰魔法。
胡安·克莱门特在马背上伸展手臂，抡圆了手中的符文大剑，向村寨的门板狠狠砸去。八百年前的死亡符文，与多洛雷斯大平原的狂野空气，在半空中摩擦出了一道星痕璀璨的轨迹，然后，在那轨迹的末端，巨大的村寨门板伴着一声巨响裂出了蛛网状的纹路。
然后光荣联邦雷角部族村寨那三米多高的木头大门，陡然炸碎成无数纷飞溅射的碎木，在黑骑士面前轰然崩塌。
一人，一马；
一剑，开门！
碎木飞落，烟尘消散，最终露出门扇背后，一间又一间木头、茅草、黏土搭成的民房、仓库、马厩，露出这片亟待掠夺与施虐的处女之地。
胡安·克莱门特放下符文巨剑，从马鞍上取出一根旗杆，在雷角部族的门前高高举起。
旗杆顶端，金苍鹰旗傲然飘扬。
村寨的深处，有轻微的响声传来，大抵是村寨大门告破的声音，惊醒了沉睡的兽人们。
即使在最离奇的梦寐之中，他们或许也想不到，自己的居所竟然遭到了一伙人类的袭击——
——毕竟，这里是多洛雷斯大平原的最南端，西方种族未尝染指的荆棘荒野。
而早在兽人们于慌乱中匆忙奔出屋门以前，命运的钟声就已敲响。
起初，雷角部族村寨北方栅栏墙的背后，只是并不起眼的红光一闪；
但紧接着，滔天烈焰就顺着这道栅栏墙笔直蹿起，然后如同多米诺骨牌倾倒一般，迅速顺着雷角部族村寨的围墙向双方扩张开来——
一道赤红火墙，宛若一道死亡关卡，将人世与炼狱分割开来。
既然旨在全歼，从南方攻入村寨的霜枫岭远征军，自然不能放任村寨中的兽人北逃——而由提前绕至北方的莉娜·莱斯利，以及五大桶藤本树燃油构造的熊熊烈火，自然就是最好的天罗地网。
命运的吊诡就在于，其实这种边突入、边放火的屠杀策略，恰恰正是当初的岩溪城“南境之傲”骑士团想要用在霜枫岭身上的战法，而今斯人已逝，善于从对手身上学习的霜枫岭却又把这战术用在了兽人身上，也算是人类领地间某种另类的经验传承。
而在战场的另一侧，火焰天幕的映照之下，手持利刃的霜枫岭远征军骑兵，已经从胡安·克莱门特两侧涌入了雷角村寨。
但，宝可梦大师埃尔德里奇刚捕捉到的野生荒原狼，明显比骑兵们的裂魂之地矮脚马跑得更快——
这头家在多洛雷斯大平原的联邦叛徒，一上来就踩着兽人们在家门口堆积的柴火垛高高跃起，然后一口咬住了某个匆忙跑出家门的绿皮倒霉货：那兽人睡意未散就已猝然遭袭，迷迷瞪瞪地攥紧拳头想要进行还击，结果直接被一刃雪亮的凤凰台马刀捅了个透心凉。
接下来的杀戮，简直如工业化的制造流水线一般顺畅规整，非常富士康：
五名身披黑甲的死亡骑士冲在队伍的最前面，如一只漆黑的箭镞，破开了一切挡在大军面前的障碍，遇人则杀人，遇屋则破屋，遇墙则碎墙；
这五名死亡骑士可绝非用无名小卒炮制的残次品，而是红河谷一战后，领主大人——啊不，“耐奥祖大师”专门挑拣着兽人先锋精锐的尸体制造出来的；
“炼狱之锤”兽人猛士的身躯，再加上磅礴至无以复加的幽冥魔力灌注，并覆盖以吞噬一切光芒的漆黑重甲，当时目瞪口呆的灵歌大师看完了制造死亡骑士的全程，回过神来以后，能够给出的唯一评价，是简简单单的一句“当与巨龙角力”！
而这天启五骑士的身后，“北方暴雪法师团”的魔法师们则在轻骑兵的保护之下，用一记又一记五彩缤纷的瞬发魔法，开始了自己的灵魂收割；
在东境的鲜血战线上，人类魔法师一直都是被帝国军用来对付兽人重甲战士的开罐头利器——若非魔法师的魔法攻击，常规武器还真拿坚锐装甲无可奈何，除却这些一袭潇洒法袍的元素使用者，帝国人类又何德何能站在大陆之巅？
不过，霜枫岭魔法师们今夜的任务偏偏不是造成人身杀伤。
这也是由于，和其他所有兽人村寨一样，雷角部族的精锐战士全都被联邦部队征召、前往帝国东境战场厮杀去也，剩在故乡的这些兽人，战力固然不可小觑，但毕竟没有珍贵的金属装甲傍身；
对于这群羔羊一般的敌人，根本就不需要魔法师出手，单是霜枫岭远征军士兵手里的长刀就已足够开膛破肚；
正相反，“北方暴雪法师团”从领主大人那里收到的指令是，随着队伍摧毁视野中的一切房屋、工事、掩体！