“伊戈尔大人，您总结得非常到位。”肯尼·克莱沃恭敬地低了低头。
“既然如此，那我就要出来说一句公道话了！”夏侯炎想了想，振臂一呼。
“愿闻其详。”肯尼·克莱沃点点头，安雅女王也向夏侯大官人投来了好奇的目光。
“首先要确定的是，这位可怜的维吉尔将军，他的诉求是完全正当的！”夏侯炎的一句话，就让阿利吉耶里大师和其他保守派精灵呼吸一滞，“天下大仇，莫过于杀父、夺妻，无耻的联邦兽人掳走了维吉尔将军心爱的妻子，我认为维吉尔将军作出任何反应都是合理的！换位思考一下，如果被掳走的是安雅陛下，我也是会不顾一切带兵前往营救的！”
安雅女王红着脸，轻轻啐了一口，旁观的精灵贵族们，看向这一对儿狗男女的眼神则更加暧昧了。
但谁也没想到，霜枫岭公爵接下来的话风陡然一转：
“但是，必须营救温蒂小姐是一回事，怎么营救是另一回事！维吉尔将军，如果您因为救人心切，采取了错误的方式方法，不仅会危害战争大局，还有可能激怒敌人，让这群绿皮杂种对温蒂小姐作出更加不堪、更加难以挽回的残忍兽行！”
这番话还是非常有理有据的，维吉尔将军也保持了沉默，只不过呼吸愈发粗重了。
“首先必须明确的是，让维吉尔将军带兵强行营救温蒂小姐，是一个下策！”夏侯炎沉吟片刻，得出了结论，“首先，强行攻击兽人，可能会威胁到作为俘虏的温蒂小姐的安全；其次，目前帝国与联邦处于停火之中，如果作为帝国属国的星尘保护国，其主力‘风云旅’主动攻击兽人，有可能被视为帝国撕毁条约、打破停火的信号——而反过来，联邦却可以把掳走温蒂小姐的罪过，归结为失去组织的兽人突袭者的私自行为！”
肯尼·克莱沃点头道：
“您说的没错，现在的帝国，决不能成为打破停火、先启战端的背约者——起码不能在停火条约尚在生效的这三个月内。”
“接下来，我请大家思考一下，为什么联邦兽人要冒天下之大不韪，花大力气去掳掠温蒂小姐这样一个手无寸铁、人畜无害的精灵女子？”夏侯炎提出了一个关键问题，“我认为，真相只有一个——因为温蒂小姐是‘风云旅’指挥官维吉尔先生的妻子！之前，罗萨里奥大公请求风云旅支援的消息，联邦兽人不可能不知道，他们这么做，明显是为了钳制住‘风云旅’的指挥官维吉尔将军——他们正是害怕维吉尔将军加入战局，才想绑架温蒂小姐作为人质！”
维吉尔将军脸色阴沉地捏着拳头，牙齿咬得咯咯作响。
夏侯炎冥思苦想了半分钟，然后缓缓地道：
“我认为，这件事不一定非要走到武力解决的地步，这样对于温蒂小姐的人身安全也是不利的。”
“所以，我们不应该让维吉尔将军带兵去燃晶峡谷营救温蒂姐姐？”安雅女王问道。
“不！”夏侯炎断然道，“联邦兽人害怕的，正是‘风云旅’支援前线，如果我们真的投鼠忌器、毫无动作，那才是正合兽人的心意！——我认为，维吉尔将军一定要尽快带着‘风云旅’赶赴前线，但不是为了武装营救，而是为了施压！”
“施压？”阿利吉耶里大师好奇地道。
“是的，施压！”夏侯炎坚定地点了点头，“联邦兽人绑架温蒂小姐的最大失策在于，绑架这么一位手无寸铁的平民、女眷，是一个完全违背道义、也违反停火协定的卑鄙行径！绝大多数的联邦兽人士兵，虽然野蛮，但也重视荣誉，他们一定瞧不起刺杀、绑架这些肮脏的行为！因此，我们需要通过严正的外交抗议，在道义高地上对联邦的可耻行径予以谴责，逼迫他们交还温蒂小姐！”
外交抗议……阿利吉耶里大师若有所思地捏了捏下巴。
“一切外交行为，背后都需要硬实力作为支撑！”夏侯炎沉声道，“既然兽人敢对平民动手，我们就也要显示出自己的强硬态度，一味怀柔只会让对方得寸进尺！维吉尔将军，我认为你应该先带着‘风云旅’压上燃晶峡谷前线，再加上我的霜枫岭部队，共同表明帝国对此事的坚决态度，同时也作为对联邦兽人的军事威慑！这样，一旦谈判不成，我们也能就近考虑武装救援！”
“你能确保这样有效？”维吉尔将军喘着粗气道，“你能保证我的温蒂平安无事？”
“我认为成功的几率很大，而且，我是此次停火协议的签订者，如果我亲自到场参与外交谈判，作为违约者的兽人一方想必也会收敛许多。”夏侯炎点头道，“退一万步说，如果温蒂小姐真的遭遇不测，我向您保证，我会让燃晶峡谷所有兽人都为她陪葬！我这辈子最恨的，就是辱人妻女的王八蛋！”
“让燃晶峡谷的所有兽人陪葬”——这是一个过于夸张的承诺，但在场的精灵们毫无来由地感到，眼前的年轻贵族真能做到这一点。
夏侯炎定定地注视着维吉尔将军，向他伸出了一只手。
维吉尔将军沉默片刻，然后毅然伸出手，在他掌上重重一击。
知道事情走向已经无法挽回的阿利吉耶里大师，则幽幽叹了一口气。
第414章 和戎诏下十五天
星尘保护国的精灵们，自然不可能单单因为霜枫岭公爵一个外人的意见，就草率允许维吉尔将军出兵前线。
夏侯炎装模作样地纵横捭阖、高谈阔论一番后，翡翠皇宫里的上层精灵们很快又陷入了漫无止境的撕逼之中——
毕竟，即使是最终决定要出兵……
到底什么时候走、怎么走、带多少人去？这也都是牵扯多方利益、需要细致讨论的事情。
夏侯炎听腻了这帮尖耳朵蠢货的叽叽喳喳，叫上灵歌大师、劳瑞大师和肯尼·克莱沃，偷偷跑出议事大厅，在翡翠皇宫附近找了个酒馆喝小酒撸串去了。
遗憾的是，除了某位会写小说的吃货败类以外，热爱自然的精灵们其实甚少食肉，因此酒馆供应的食品也以素食为主。
为了下酒，夏侯炎不得不让劳瑞大师用魔法当街打下了几只鸽子，交给酒馆老板烤来吃。
吃到后来，埃尔德里奇、考辛斯、鲍勃等几个夯货在营地那边得了信，便硬拉着蒙巴顿和几个开拓军参谋跑过来额外又拼了一桌，顿时把这小小的精灵酒馆塞得好不热闹。
精灵酒馆老板一边烤着鸽子，一边斜睨着这些大呼小叫的衣冠暴徒，心里已经把帝国人类的教养鄙视了一千遍。
等到日头过了正午，鲍勃·布鲁克已经醉醺醺地开始骂人、结果被考辛斯捂住了嘴；灵歌大师也喝多了，非要为“咱们的阶级情谊”再敬领主大人一杯。
翡翠皇宫那边的消息，这才终于传了过来：
经过漫长的讨论，以及深入、坦诚、务实的交换意见，星尘保护国长老会与精灵女王安雅陛下终于达成了一致：
三天以后，“风云旅”指挥官维吉尔将军，将会率领四千“风云旅”将士开赴前线，力图逼迫兽人交还俘虏！
至于“晨星法师团”，则由阿利吉耶里大师统率、负责留守永日城。不过，“晨星法师团同时也会派出一百名魔法师跟随风云旅前往燃晶峡谷，以提供必要的协助。
——阿利吉耶里大师虽然不愿意掺和进这场大陆战争，但毕竟还是无法看着多年好友维吉尔将军，就这么在毫无魔法师支援的情况下走上前线。
精灵决定出兵的消息传来，小酒馆里的几个人类吼叫着“敬精灵友军，敬帝国统一战线，干他妈的绿皮兽人”，又热情洋溢地碰了一轮杯。
唯有知道此事背后猫腻的肖恩·蒙巴顿，坏笑着朝领主大人挤了挤眼睛。
根据后续消息，翡翠皇宫里的精灵们，已经在撰书照会帝国军部，声明永日城此次移师前线，乃是为了“营救高贵的精灵族俘虏”，而非“参与帝国对联邦的任何军事行动”。
不过，这些试图把自己刨出事外的漂亮话，看看也就算了。
真到了前线上，维吉尔将军的“风云旅”想要不被卷入战争漩涡，根本就是痴人说梦、天方夜谭。
——“风云旅”只要踏上燃晶峡谷，就已经是永日城正式出兵支援帝国前线的最好证明。
有了精灵魔箭手和一百名魔法师在，虽然仍无法彻底扭转战局，但起码帝国军面对冰妖猛犸的重装冲击，不会再束手无策、引颈受戮了。
既然永日城已经决定出兵，霜枫岭人也就没了继续留在精灵温柔乡的必要。
酒席散场以后，领主大人便拍板决定，“霜枫岭劳军文工团”将和“风云旅”的精灵兄弟一道启程、共同赶往燃晶峡谷前线的“土木堡”，路上也好有个照应。
当然啦，霜枫岭一方的说辞依旧是，俺们这是个正儿八经的文工团，去前线是用文艺表演“劳军”的，打仗送死一类的脏活累活，恕不参与。
已经做好死在炮火纷飞中的心理准备的“风云旅”精灵们，眼瞅着披坚执锐、手拿各种“表演道具”，却偏偏满脸死道友不死贫道的“霜枫岭劳军文工团”，心中不免又一次绝望于人与人之间的巨大差距。
不过，就在这小小的“精灵-人类联军”自永日城出发前，夏侯炎又遇上了一件大事：
出发前一天的上午，精灵侍女莉娅踮着小脚跑来了营地，催促领主大人和其他的霜枫岭好汉们，赶紧换上礼服正装、去翡翠皇宫走一趟。
小姑娘煞有介事的表情，差点儿把夏侯大官人吓得魂飞天外，以为安雅女王是要趁着自己离开之前强行逼婚；
但仔细问明白以后才知道，原来是有一支来自帝都的皇室使节团，刚刚抵达了永日城。
——这支使节团的任务也很简单：
给伊戈尔家族封赏。
自打开战以来，霜枫岭真真算是给帝国立下了汗马功劳——且不说干掉了“炼狱之锤”师团、守住了狮心河一线、还揪出了休斯顿大公这个“内鬼”，光是率兵占领鲜血圣殿、逼出一纸停火和约，就是挽救帝国生民于倒悬之急的大功一件！
在整个过程中，霜枫岭虽然的确是靠自己的本事捞到了不少油水，可来自帝国官方的赏赐还没发下来呢！
帝都的皇室礼仪司，老早就在联系领主大人、商量论功行赏的事情，但礼仪司的使节团却迟迟没有动身——
——根据内务部军事统计司的研判，这应该是因为礼仪司的官老爷们，实在担心裂魂之地荒原的安全问题，生怕派来的使节团走在路上，莫名其妙被盗匪食人魔无良领主之流敲了竹杠。
结果这次，得知领主大人北上的消息后，皇室礼仪司立马就往永日城派了使节团，打算借星尘精灵保护国的宝地，给伊戈尔家族的壮士授勋，也省得礼仪司那帮君子跑去裂魂之地的危墙之下。
也亏得这支授衔使节团走得够快，这才在领主大人动身开往燃晶峡谷前、堪堪赶到了永日城——
——要是再晚几天，丫们就得一路跑到土木堡，给艾略特·伊戈尔大人授瓦剌的蒙古上单衔了。
不过夏侯炎还是有点遗憾，觉得这支使节团毕竟来得太晚：要是能早几天给家族里的高层搞个贵族头衔，他也不至于带着两个魔法师去翡翠皇宫丢人。
问明端详之后，夏侯炎急忙在营地里沐浴更衣，然后带着几位家族高层赶往翡翠皇宫、参加授勋封赏仪式。
按照帝国礼仪，在类似授予爵位之类的正式场合中，所有参加仪式的帝国人不仅需要身穿华服，而且不能佩戴兵刃，以示对帝国皇权的无上尊崇——不过这次，一众霜枫岭暴徒叫嚣着“任务在身不能施以全礼”，硬是带着全副兵器走进了翡翠皇宫的仪式大殿。
——开玩笑！万一这个所谓的“使节团”包藏祸心，借机谋害领主大人怎么办？
经历了文森特·伊戈尔一案后，伊戈尔家族天然地对帝国皇室缺乏信任。
于是，使节团的皇室特使先生，瞪着伊戈尔家族成员们身上的刀枪剑戟斧钺钩叉傻乎乎地看了半天，这才回过神来，在翡翠皇宫的绿色穹顶笼罩下，宣布授勋封赏仪式正式开始。
一帮裂魂之地的化外之民，哪里参与过这等高大上的场合，几乎要被皇室使节团的锦衣华服、塞满了大殿的缎带鲜花迷瞎了眼；
不过，在旁观礼的安雅女王和其他上层精灵，则明显对人类帝国的野蛮礼仪极其不屑。
皇帝特使宣布仪式开始后，便有一位圣光教会的主教走上前来，念了几句令人昏昏欲睡的祷文，大意是为了圣神的荣耀我们在此集会云云；
然后，主教拿来一瓶圣水，煞有介事地沾湿了手指，在领主大人的脸上抹了抹，算是代表至高圣神给夏侯大官人赐了福。
夏侯炎还趁着主教不注意，伸舌头舔了舔脸上的圣水，结果什么味道也没有，感觉上就是圣光教会从帝都随便哪口井里舀出来的。
还不如安雅女王的圣水。他想。
宗教环节结束以后，主教退下，皇帝特使又站了出来。
这次，特使先生拿来了一柄珠光宝气、看上去就价值连城的黄金仪式剑。
这柄名为“契约胜利之剑”的大宝剑，乃是帝国皇权的永恒象征，是所有帝国贵族与皇室签订契约的见证之物。
只要拿着这柄黄金大宝剑，特使先生就暂时获得了代表巴西尔三世陛下、为帝国贵族授勋的权柄。
特使先生有些吃力地举起“契约胜利之剑”，并没有开口问领主大人是否是他的Master，而是将宝剑前伸，在一众霜枫岭马仔不信任的警惕目光下，将剑尖在领主大人肩头点了点。
随后，特使先生放下大宝剑，转身从侍从手捧的天鹅绒软垫上，拿起了一枚又一枚金灿灿的勋章，戴到了领主大人公爵红服的胸口处。
霜枫岭领主目前的爵位，已经是崇高的帝国公爵，如果在短短两年间再把他的爵位提升到大公，未免太过惊世骇俗。
因此，这次授勋仪式上，夏侯炎其实并没获得额外的爵位，只是捞了一大堆五花八门的勋章作为奖赏：
例如，最高等级的骑士勋章“紫荆花骑士勋章”啦……
例如，象征对至高圣神的无比虔诚与全部奉献的“荆棘草环之徽”啦……
例如，象征帝国最高战功的军功章“一等铁十字徽章”啦……
例如，表彰对于帝国文化艺术事业卓越贡献的“包法利夫人荣誉章”啦……
林林总总，特使先生往夏侯炎胸口挂上的金属奖章，足有沉甸甸的二三十块。
换成普通帝国平民，这般殊荣可是足以让他们掀开棺材板、从坟里爬出来讲给历代子孙听的；
但夏侯炎早已经过了重视这些名誉的人生阶段。对他和霜枫岭来说，这些虚头巴脑的帝国勋章，除了能用来cosplay勃列日涅夫，其实没有任何作用。
霜枫岭真正看重的，是帝国给伊戈尔家族其他那些高层授予的爵位。
在跟随领主大人南征北战过程中，伊戈尔家族的一众核心成员，也成功在帝国皇室礼仪司挂上了号，凭借战功为自己赢得了下级爵位的贵族头衔，从此麻雀变凤凰，与普通平民不可同日而语。
所谓“下级爵位”，是指该名帝国公民虽然身份变成了贵族，但仍要作为领民的一员，隶属某位大贵族管辖，而非如独立贵族一般直接效忠帝国皇室。
——换句话说，人还是你霜枫岭的人，但有个贵族的名头。
有史以来，只有像是罗萨里奥大公那样领土辽阔、权势惊人的顶级大贵族，手底下才有下级爵位的名额；
而这次，巴西尔三世陛下出手阔绰，一下子赏了霜枫岭五个下级爵位的头衔：
霜枫岭骑士长阿伦·考辛斯，因为其“在战争中表现英勇、临危不惧、临敌不乱、临死不屈，彰显了帝国骑士的崇高品德”，而被封为“东冰库子爵”。
霜枫岭侍卫队长兼武术总教官爱丽丝·康姆斯托克，因为她“在帝国剑术大赛上的卓越成绩，以及在战争中斩杀敌将的不世功勋”，而被封为“星露谷女男爵”。
霜枫岭参谋部长肖恩·蒙巴顿，因为“在战争中出色的参谋与后勤保障工作”，而被封为“龙骨峰男爵”。
伊戈尔开拓军副司令克里斯·曼恩，因为“令人敬佩的忠诚、令人崇敬的英勇、令人赞叹的尽责”，而被封为“红河谷男爵”。
最令人大跌眼镜的是，最后一个被封赏的竟然是帕沃尔·埃尔德里奇：这条在东方军当了半辈子军队统领的懒狗，就因为跑来霜枫岭摸了两年鱼，竟然成功因为“在战争中无私付出的热血、辛劳、汗水与眼泪”，搞来了一个“北通山男爵”的贵族头衔。
在一旁观礼的肯尼·克莱沃，几乎要被前同僚那小人得志的神情气红了眼睛。
这五名得到封赏的下级贵族，从此就被正式列入帝国贵族名册，并且可以在帝国皇室和霜枫岭公爵的共同首肯下，将爵位传给自己的后代。