“您所理解的英雄，或许是‘帝国之光’奥拉夫伯爵那样的，帝国的英雄。”乌尔苏拉嬷嬷斟酌着词句，“那种手提宝剑，为帝国和人类猎杀恶龙、击败敌将和魔物的勇士。”
“伊戈尔大人难道不是帝国的英雄吗？”芙蕾雅公主痴痴问道。
“他……也算是。”乌尔苏拉嬷嬷苦涩一笑，“但是啊，芙蕾雅殿下，有那么一种人，他如果生在帝国，他会是帝国的英雄，可如果他生在联邦，他就会成为联邦的英雄……您也在小说里读到过古时候的巨龙吧？这种生物实在太过巨大、太过强悍也太过狂妄，以至于没有任何地方能够长久束缚住它，于是只能在空中长久地漫游……”
“在帝国是帝国人，在联邦是联邦……人？”芙蕾雅公主怔怔地重复了一遍，终于还是放弃了理解嬷嬷的深奥谜语。她甩甩头，开玩笑地问道：
“那乌尔苏拉嬷嬷伱是哪的人呀？”
听到这个问题，乌尔苏拉嬷嬷的眼睛垂了垂。
“我是您的人，我的芙蕾雅殿下，我是您的人。”老修女给了小公主一个浅浅的拥抱。
……
帝都皇宫，数墙之隔的皇家大书库。
这个贯通了皇宫东翼的狭窄长廊，自帝都兴建伊始便已存在，和帝国皇宫正中的王座厅并列为这座荣耀之城中最古老的房间。从进门到最深处，大书库长廊的两侧都树立着近十米高的乌木书架，这些阴森书架最顶端的藏书，甚至只能靠皇家法师用魔法取下。书架与书架之间，悬挂在石壁上、灌注有鲸脂的长明灯日夜燃烧，无论战争与和平、稳定与动乱，千百年来永恒散发着昏暗的知识之光。
由外侧到深处，大书库长廊的藏书也被分为几个大区，最外侧保存的是一些常用的皇室文书，往里走便是各类百科典籍，然后是记载了千年文明兴衰的正史密录，再是隐藏着不可为外人道知识的机密图册。至于大书库长廊的最深处，即使是历代皇室成员也未有几人曾经进入，据说那里有着记载极致禁忌之术的古老邪典，其危险程度或许只有法师学城禁书库的藏品得以媲美。
尽管近几年来，东冰库和碧曲阁出品的小说盛行一时、洛阳纸贵，也纷纷成为大陆各大图书馆的座上嘉宾，但这座独属于帝国皇室的古老书库，仍然顽固地拒绝着这些毫无营养的快餐爽文，维持着属于人类文明的崇高尊严。
帝国皇帝日常处理事务、接待使节都是在王座厅，不过很多时候，巴西尔三世陛下更喜欢在大书库门口支起一张书桌，借着鲸脂长明灯的光线处理些文书——这个习惯在他当年尚为皇子时便已养成，如今陛下年岁已大，更没有什么改变的意愿。
此时此刻，这位人类帝国的至高元首，就坐在自己的书桌之前，怔怔地望着空无一物的桌面。
比起近两年前的“圣奥古斯都节”时，巴西尔三世陛下已经显得更加苍老了一点——如果说上一次，夏侯炎还能从他干枯的躯壳中寻觅到一丝半点的生命之火，那么如今，就连这点最后的微光都仿佛正在渐渐熄灭。
现在，唯一还在支撑着这具腐朽之躯的，恐怕只剩下某种难以言说的执念，以及潜藏在他内心深处、隐而不露的巨大悲愤。
侍立在巴西尔三世陛下身后的，是帝国首相纪尧姆·冈特。刚从东境前线快马加鞭赶回来的冈特首相，还未洗去一身风尘，神色也有些疲惫，不过整个人仍然显得精力充沛，和垂垂老朽的皇帝陛下形成了鲜明对比。
“陛下。”纪尧姆·冈特小心翼翼地道，“前线的情况就是这样……艾略特·伊戈尔坚持，在帝国为他父亲平反昭雪之前，霜枫岭在榆树堡组建的‘瓦格纳’特别部队不会向东前进一步，更不会支援正规军战斗。为了等待伊戈尔家族的支援，我们的主力部队也不得不放缓向荆棘城行进的脚步，转而先派出小股斥候部队、试图收复燃晶峡谷以东的小型市镇据点。”
巴西尔三世陛下深吸一口气：
“所以，不解决文森特·伊戈尔的问题，艾略特·伊戈尔是断然不会出兵了？”
“伊戈尔大人是这么说的。”纪尧姆·冈特点点头。
巴西尔三世低沉地哼了一声。
“如果没有了他们霜枫岭的那种九六式‘天启’战车，我们在正面战场的战果势必受限，而攻下荆棘城更是天方夜谭。”纪尧姆·冈特首相苦笑道，“事到如今，我甚至不知道自己是希望我们帝国是打胜仗还是打败仗了……”
“此话怎讲？”巴西尔三世陛下问。
纪尧姆·冈特叹道：
“因为我们越是打赢，就越依赖霜枫岭；越依赖霜枫岭，正规军就越受限制；正规军越受限制，战斗力就越差；战斗力越差，就越容易打输……这么看来，我们越是瀛，就越是输……”
巴西尔三世陛下舔了舔嘴唇，低声道：
“其实，战争除了输或赢之外，也可以有第三种目的、第三种结局……”
纪尧姆·冈特眨眨眼睛。
“去告诉艾略特·伊戈尔吧，他父亲的问题，我同意了。”巴西尔三世陛下闷闷地道。
“您确定吗？”纪尧姆·冈特微微倾下身子，谨慎地确认道，“完全推翻文森特·伊戈尔的谋反案、承认帝国杀错了人——甚至还是一位大贵族、堂堂鹰息堡公爵……这可是完全没有先例的事情，坏影响难以估量……”
“这是我的决定。”巴西尔三世摆摆手，“至于‘先例’……未来我们将要见到的，没有‘先例’的事情，恐怕只多不少。”
纪尧姆·冈特点点头，向皇帝陛下鞠了一躬，扭头走出了大书库。
离开时，帝国首相并没有注意到，巴西尔三世陛下已经扭过头，望向了大书库长廊晦暗幽深的尽头。
第467章 观察员在观察
“……那南风吹来清凉，那夜莺啼声细唱，霜枫岭的花儿都入梦，只有那夜来香，吐露着芬芳……”
舞台上，穿着清凉露脐装的精灵舞姬挥动起丝带，随着恩济埃巨魔弦师的伴奏翩翩起舞，在霜枫岭领主大人亲自填词制曲的《夜来香》曲调之中，魔法灯球的旋转照耀之下，原本一片荒凉肃杀的东境榆树堡，此刻竟然也有了一丝纸醉金迷的布尔乔亚风情。
坐在台下欣赏表演的霜枫岭领主，以最附庸风雅的方式摇晃着脑袋，时不时露出便秘般的纠结表情，以表示自己受到了歌曲气氛的强烈感染。
直到一首《夜来香》舞曲表演完毕，领主大人这才睁开眼睛，打个响指，示意在一旁侍立的克里斯·曼恩去给精灵舞姬们发小费。
“浮生若梦，为欢几何！我听说海文古代贤者曾经秉烛夜游，良有以也！”领主大人从精灵舞姬们白花花的纤腰上收回视线，举起了盛满矮人麦芽酒的酒杯。
坐在桌子另一侧的华服中年人丝毫不敢怠慢，陪笑着也举起酒杯，和夏侯大官人碰了碰。
——按照常理，如此奢靡腐败的一幕场景，似乎应该出现在帝都权贵的私人聚会上，或是红灯区暗巷的某个隐秘角落；
然而，一个不容辩驳的事实是，这里并不是什么天上人间、私人会所，而是刚刚经历过数场大战的帝国东境前线、霜枫岭部队目前驻扎的榆树堡要塞。
自打兽人从燃晶峡谷撤军、帝国正规军开始东征计划，在榆树堡给帝国帮衬了几场恶仗的霜枫岭劳军文工团，总算是偷得浮生半日闲，迎来了一段无所事事的太平日子。
不过嘛，夏侯大官人天生就是个闲不住的主儿。
这些天里，就在帝国正规军正在一寸一寸地收复和清理东境失地、试图重建统治秩序的同时，榆树堡里的霜枫岭败类们则在领主大人的指示下，组织起了一场又一场连轴转的文艺汇演。而这一系列文艺汇演的演出内容，也一反往常的强烈宣传色彩，转而以娱乐性为主，内容庸俗得可怕——在两天之前，榆树堡大舞台上甚至还堂堂上演了《海文大陆年代记》的著名黄色选段，更是让这一系列文艺汇演的糟粕程度达到了一个史无前例的顶峰。
无知之人往往认为，霜枫岭领主这种优游卒岁、声色犬马的作风，无疑是在大胜以后居功自傲、严重脱离领民群众的腐败行径；
不过只有那些真正的有识之士才心知肚明——
领主大人之所以要在榆树堡花天酒地，未尝不是一种巧妙的心理战术：目前，帝国正规军还奋战在收复失地的第一线上，无时无刻不苦恼于兵力的短缺和资源的紧张、每分每秒都在期待着霜枫岭出兵支援；这时候，伊戈尔家族越是好整以暇、优哉游哉，将这幅光景看在眼里的帝国皇室和正规军，就越是如吃了苍蝇一般恶心；
最终的目的只有一个：
逼着帝国赶紧答应领主大人之前提出的条件，为文森特·伊戈尔公爵大人平反！
这些年来，霜枫岭虽然在荒原内外广纳贤良，但组成领地力量的骨干，大多还是来自西境鹰息堡的伊戈尔家族旧人。这些老革命早就因为文森特·伊戈尔被帝国无端处刑而心怀不满，如今有了这么个光靠喝花酒就能恶心帝国的好机会，大家都很开心。
不过，即使是家族中最最睿智的人，对于今天的情况还是有些摸不到头脑：
虽然领主大人还是和往常一样在榆树堡听歌看戏，但今天却破天荒有了个嘉宾作陪！
此时正坐在领主大人旁边的中年人，此前从未在榆树堡出现过，却吸引了所有霜枫岭败类的好奇目光：
这中年人身上那套考究的纯黑色宫廷礼服，其面料一看就价值连城、说不定比劳瑞大师的全部身家性命都值钱；而这位客人的气质与容姿，更是无处不透着一股雍容闲雅、风轻云淡——这可并非用名包名表装点出的暴发户气质，而是只有家世显赫的老牌贵族方能具有的超世英姿。
乍一看上去，任谁都会以为这位是不知从哪跑来的帝国贵族，是专门到霜枫岭公爵门前拉关系混脸熟的。
可等定睛再看，所有人却又都惊出了一身冷汗：
因为，这个华服中年人不仅肤色苍白得可怕，而且他的瞳仁还是夜幕一般的深紫色，隐隐地泛着红光——
——换言之，这分明不是帝国人类，而是个非我族类的南方魔族佬！
而且多少还有点魔族皇室血统！
天可怜见，“克洛迪雅血誓”的诅咒还明明白白刻在奥术尖塔防线的两国界碑上呢！对于任何敢于涉足帝国地盘的魔族皇室子弟，每个信仰至高圣神的帝国子民都完全可以杀之而后快！
一众霜枫岭瘪三怎么也想不明白，这位魔族爷到底是打哪儿来的弥天大勇，竟然敢不远万里跑到中原腹心之地的东境前线，跟霜枫岭公爵大人谈笑风生！
你丫就不怕被帝国民粹主义者抓起来挂路灯嘛？！
最令霜枫岭马仔们无语的是，领主大人偏偏还跟个没事人一样，跟这位来自南方的魔族贵人谈天说地、吃茶看戏——幸亏榆树堡里都是伊戈尔家族自己人，否则“结交魔族皇室”这个罪名压下来，就算是对于一贯大逆不道的领主大人来说也有点太危险了。
不过，以劳瑞大师为首的一众家族小弟当然不知道，出现在榆树堡里的这位魔族贵客不是别人，正是当今魔族大帝的七皇子，米迦列·高瑟。
夏侯炎其实早就对这位魔族皇子略有耳闻，毕竟当初正是他亲自来到霜枫岭凤凰台，和卡特琳娜敲定了霜枫岭与魔族皇室间的走私……啊不，贸易条款。这几个月来，伊戈尔家族已经在这笔危险生意中赚得盆满钵满，夏侯炎当然要对米迦列·高瑟这位牵线中间人怀有一颗感恩的心。
但夏侯炎是万万没想到，米迦列·高瑟皇子竟然真的穿越大半个帝国，屁颠颠跑到了榆树堡来求见自己！
昨天，当他从门卫那里听说有个贵气逼人的南方魔族在城下叫门时，险些都以为是搞恶作剧的！
见到夏侯炎后，米迦列·高瑟皇子也客客气气地说明了自己的来意：
听闻伟大的霜枫岭劳军文工团连战连捷、立下击退联邦大军的不朽功勋，咱是代表魔族大帝陛下，亲自向您“贺喜”的！——顺便，也想亲眼见证一下霜枫岭勇士的英姿……
米迦列·高瑟皇子的外交辞令说得冠冕堂皇，但夏侯炎心里门清：
这货压根就是来当军事观察员，侦查霜枫岭手里有什么好货的！
没办法，在海文大陆上最藏不住的就是秘密。霜枫岭出手击退了联邦兽人“龙焰军团”，用九六式“天启”战车把昔日不可一世的兽人不败之师赶得屁滚尿流，这件事几乎是在一夜之间传遍了大陆每一个城邦的大街小巷。
身为大陆三大强权之一的南方魔族，对霜枫岭的战力和新技术不好奇、不眼馋，那是完全不可能的！别看米迦列·高瑟皇子这次名义上是以个人身份访问榆树堡，但傻子都知道，他背后分明矗立着整个魔族政权的庞大阴影。
不过夏侯炎对此倒也并不反感。
无论从历史还是未来的角度讲，霜枫岭和魔族这个南方近邻都没有什么根本利益冲突，反而是睦邻友好、合作共赢的贸易伙伴——至于人类帝国和魔族之间的那些龌龊历史，关伊戈尔家族鸟事！
如果米迦列·高瑟皇子真的愿意，夏侯炎巴不得多卖点通用军火给魔族，好赚钱补贴家用——当然，像是九六式“天启”战车和魔能引擎这种国之重器，夏侯炎是一定会藏在被窝裤裆里、绝不会轻易掏出来往外销售的。
因此，夏侯炎热情洋溢地留米迦列·高瑟皇子在榆树堡“多住几天”，米迦列·高瑟皇子也就顺水推舟地答应下来，双方的第一次外交会面充满了虚情假意的和谐氛围。
但令米迦列·高瑟皇子有点郁闷的是，在榆树堡住下来以后，年轻的霜枫岭领主居然只字不提他心心念念的最新军工技术、部队训练与武器装备，反而整日价地带着他听歌看戏。而当米迦列·高瑟皇子转弯抹角、旁敲侧击地暗示要看霜枫岭军事力量训练时，霜枫岭领主大人却一直在用“科教兴国、文艺强军”之类的屁话搪塞过去。
于是，今天一整天，坐在舞台下陪着夏侯大官人看戏的米迦列·高瑟皇子都有些心不在焉，就算是霜枫岭最新改编的限制级戏剧《霜枫店》都没能让他提起兴趣。
眼看着穿着火辣的精灵舞女们走下舞台，身穿法师长袍的“北方暴雪法师团”相声演员粉墨登场，而领主大人兀自还在跟斟茶的猫人侍女眉来眼去，米迦列·高瑟皇子终于憋不住了。
“伊戈尔大人……”米迦列·高瑟强自支撑着脸上的笑容，“……不知最近东方的战事情况如何啊？”
这个切入话题的方式实在有够生硬。夏侯炎暗自撇撇嘴，道：
“您也知道的，鄙人一向是个和平主义者，对战争之类的事情不大关心……”
坐在周围一起看戏的霜枫岭高层全都哈哈大笑了起来——丫们在笑什么不言而喻。
“不过我相信这里还是有几个知兵之人的。”夏侯炎话锋一转，笑眯眯地道，“肖恩，现在帝国正规军那边搞得怎么样了？”
肖恩·蒙巴顿正坐在一边猛嗑盐渍瓜子呢，一听领主大人点名，连忙吐掉瓜子壳，拍了拍手上沾着的渣滓，惹得旁边专心听戏的卡尔维诺·灵歌大师不满地瞪他了一眼。
“报告领主大人。”肖恩如数家珍地汇报道，“目前，帝国正规军还处于清理占领区的过程当中。格林姆·罗萨里奥大公率领的主力部队驻扎在燃晶峡谷中段以东五十里的押沙龙大桥一带，其余的帝国军则分为三个支队，分散清理兽人让出的各个军事据点和前帝国市镇。”
按理说，这些军事部署都属于人类帝国的机密军事情报，不过霜枫岭瘪三们似乎毫不在意将这些事情泄露给身为魔族的米迦列·高瑟。
“还在清理占领区？”夏侯炎面露惊讶之色——这是真的，过去几天里他确实没怎么关注帝国正规军的情报，没想到这帮逼的效率居然这么低，过了这么久也没有正式向荆棘城进军。
“是的。”肖恩·蒙巴顿耸耸肩，“您也知道，联邦兽人按照和您的约定，一共从燃晶峡谷向东方撤退了足足五百里！这五百里地上，有着数以近百的军事据点和帝国市镇，罗萨里奥大公不仅需要将这些昔日聚居区重新纳入统治，而且还要清理掉联邦兽人可能留下的间谍与眼线——这并不是一个轻松的任务。”
“那他们那个进攻荆棘城的计划到底什么时候才能实施？”夏侯炎从考辛斯骑士长手里接过两根雪茄，分了一根给米迦列·高瑟皇子，结果后者摆了摆手敬谢不敏。
“恐怕要等占领区清理完毕。”肖恩苦笑道，“更何况，兽人仅仅后撤了五百里而已。从燃晶峡谷以东五百里的地方，再到鲜血战线和荆棘城一带，这之间还有四百多里的土地，上面可是密密麻麻布满了联邦守军！也只有先把这块地方上的兽人全部解决掉，才算是剪掉了兽人在东境占领区的枝枝叶叶、可以正式对其军事枢纽——荆棘城发动总攻。”
“那岂不是要等到猴年马月！”考辛斯骑士长一边给领主大人点雪茄，一边感叹道。
“是，但也不是。”肖恩·蒙巴顿瞥了若有所思的米迦列·高瑟皇子一眼，认真答道，“虽然这部分占领区的各大市镇全部处于光荣联邦的控制之下，但最关键的据点也就那么几个——只要将这几处关键点逐个击破，剩下的联邦部队就会变成一团散沙，只能乖乖退守荆棘城。”
“关键点……”夏侯炎用夹着雪茄的手指敲了敲桌子，“我猜……山茶岗是其中一个？”
“不错。位于黑溪林以东的山茶岗，正是自东境沦陷以来，光荣联邦在占领区的统治枢纽所在。”肖恩·蒙巴顿点头道，“目前，光荣联邦从人类占领区搜刮来的资源，大部分都汇聚到了这个前帝国市镇，而兽人任命的占领区总督威廉·海德的办公地点也正在此处。根据已有的情报，从燃晶峡谷撤出的‘龙焰军团’残部，目前就驻扎拱卫在山茶岗外围，显然是在防备帝国军的攻击。”
“帝国正规军能打下山茶岗吗？”夏侯炎饶有兴致地问。
“不好说。”肖恩·蒙巴顿很少给出模糊的回答，但这显然是为数不多的例子，“帝国军的战斗力比起‘龙焰军团’略显不及，但人数还算足够，而且山茶岗周边同样无险可守……一旦双方在山茶岗附近接触，势必会演变成一场你死我活、险象环生的平原大军团决战！”
“如果霜枫岭出手帮忙呢？”夏侯炎又问。
肖恩·蒙巴顿笑了出来：“在平原上，没有任何大陆军队能够抵抗九六式‘天启’战车。”
“您瞧！”夏侯炎哈哈笑着看向一旁的米迦列·高瑟皇子，“无敌就是这么寂寞！”
“您手握如此精兵，却枯坐在榆树堡这方寸之地听歌看戏，岂不是暴殄天物、煮鹤焚琴？”米迦列·高瑟满带深意地问道，“以在下浅见，大丈夫生于天地之间，便当亮剑逐鹿，纵鼎之轻重，抑或可问……”
“行啦，我亲爱的米迦列皇子，不用激我。”夏侯炎眨眨眼，打断了米迦列·高瑟瞎扯的魔族古语，“您要是想看我们霜枫岭武装的表演，算是来对时候了……昨天我刚收到消息，帝都那边刚刚同意了我提出的一个小条件，或许不日便会公告大陆。再过几天，我就带着新组建的‘瓦格纳’特别部队去东边给帝国友军帮帮场子！您要是愿意去，就跟着去，只不过人身安全我可不做保证……”
“人生得遇一知己，便抛头颅、洒热血，又何惧之有？”米迦列·高瑟皇子哈哈大笑，端起酒杯猛灌了一口。
夏侯炎同样哈哈大笑，心说老子信你个鬼。