奥勒良之门城头再度安静下来，夏侯炎翻翻白眼，补充了一句：
“——对了，凡是主动投降的兽人兄弟，在战后都将获得与‘Dark-Souls’企划的偶像小姐姐共度良宵的宝贵机会！”
劳瑞大师瞠目结舌地瞪着领主大人：大师自诩心已经够黑了，但愣是没想到，这世界上居然还会有“用虚拟偶像的肉体来劝降”这种腌臜事！
而一旁端着远望镜的考辛斯骑士长已经绷不住了：他清楚地看到，城头上有某些兽人士兵已经明显因为这个离谱的劝降条件兴奋了起来，兽人一族对于精灵偶像的独特偏好在此刻显露无疑。
当然，这股歪风邪气很快就被城头上的兽人军官用严厉的眼神制止住了。
“喂喂喂！领主大人！”只有肖恩·蒙巴顿紧张地戳戳夏侯炎，用远处的莫里哀大师听不到的音量小声道，“万一到时候真有兽人冲着这个投降了怎么办？您可别忘了，东冰库的那些‘虚拟偶像’可都是一群强盗山贼，不是什么漂亮妹子！”
“山贼怎么了？强盗怎么了？时代不同了，男女都一样，三扁不如一圆！”夏侯炎嗤之以鼻，语不惊人死不休，“反正我答应他们能睡虚拟偶像，至于那帮虚拟偶像的皮套下面究竟是胖是瘦、是美是丑、是男是女，关老子屁事？”
肖恩·蒙巴顿为东冰库山贼的屁眼狠狠捏了把汗。
夏侯炎一把推开魔法喇叭，然后打个响指。
爱丽丝便端来一把缎面折椅，摆在地上，扶着领主大人舒舒服服地躺了上去——很明显，霜枫岭公爵就打算这么躺半个小时，等着城头上的联邦兽人作出最终答复了。
“劳瑞大师，趁这半小时时间，来陪我下盘棋！”领主大人乐呵呵地叫道。
劳瑞大师顿时换上了一副苦瓜脸。
……
奥勒良之门城楼上，齐格飞将军和巴勒莫·寒骨准将紧张地交换着眼神。
霜枫岭领主的宣言，并没有出乎联邦方面的意料之外：在正式开战前先放放狠话、劝降对方，这也算是海文大陆战争传统不可或缺的一部分，之前一个月中的每天傍晚，霜枫岭也都会派人用魔法喇叭喊话劝降，联邦守军早就习以为常；
然而，由霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔本人喊话，今天这可是破天荒的头一次。齐格飞将军不得不承认，这位过于年轻的霜枫岭公爵，他的话语里带着一种与生俱来的侵略性和威压感，虽然明知道联邦上下万众一心、不可能听了几句话就缴械投降，但他还是忍不住暗自掂量着，拒绝霜枫岭领主开出的条件将意味着什么样的沉重后果。
巴勒莫·寒骨则继续保持着沉默。他目不转睛地盯视着城外的霜枫岭阵地，目光在躺椅上的那位霜枫岭公爵身上停留得格外久。
这种无言的深沉让齐格飞将军感觉有些不适。
“行啦，‘最伟大的’艾略特·伊戈尔大人给了我们半小时时间！”齐格飞为了打破四周的寂静气氛，有些夸张地吼道，“都给我抓紧时间做好准备！让这群霜枫岭王八蛋好好看一看，我们联邦兽人，不是伊戈尔家族的小杂种能随便羞辱的！”
兽人军官和士兵们振臂高呼，响应着将军的号召。但齐格飞将军似乎察觉到，在众人高亢的喊叫声背后，隐藏着一丝若有若无的恐惧和无助。
“巴勒莫，怎么说？有什么发现？”齐格飞将军咽了口唾沫，扭头转向刚刚放下暗月琉璃远望镜的烈日咆哮师团准将。
巴勒莫·寒骨用他苍白的指节敲了敲城垛，若有所思地道：
“没什么特别的……只不过，我认为艾略特·伊戈尔和他的霜枫岭人，似乎的确游离于帝国方面的战斗序列以外。您看，听西方三门那边传来的声势，绝对已经打得火热了，但霜枫岭居然还能优哉游哉地给我们半小时时间，而不是立刻配合帝国友军展开进攻……艾略特·伊戈尔公爵阁下似乎并不怎么把帝国联军的战损和伤亡放在心上。”
齐格飞将军“唔”了一声，摊摊手。
关于霜枫岭和帝国政权离心离德的传闻，在大陆上流传甚广，大家也都知道，艾略特·伊戈尔和他的人马相对于帝国常备军，还是具有很强的独立性的，所以巴勒莫所说的实在算不上什么新发现。
更何况，齐格飞将军认为，如今大敌当前，这点儿政治揣度也没什么意义。
因此他没有继续思考巴勒莫·寒骨的发现，而是紧张地扫视了一下联邦军的部署状况，想要抓紧最后的时间为霜枫岭的猛攻做好准备。
正当此时，一个苍老的声音从两人身后响了起来：
“两位，情况如何？”
巴勒莫·寒骨闻声愣了愣，齐格飞将军则大喜过望，三步并两步跑到来人面前，正要跪下去亲吻对方的袍子，就被后者笑呵呵地扶住了。
“齐格，咱们认识这么久了，没必要这样吧？”光荣联邦首席萨满凯恩大师，微笑着拍了拍齐格飞将军的肩膀，然后朝旁边的巴勒莫·寒骨点了点头。
虽然齐格飞将军已经是须发尽白的军中老人了，但面对年近一百的凯恩大师，齐格飞将军仍然像是个小孩子般忠实而热忱——其他人所并不知晓的是，在齐格飞将军年少之时，正是当时已经成为全联邦最年轻的狼魂萨满的凯恩大师，将这个满腔热血的少年引上了军旅之路。
凯恩大师跟随奥马尔·残阳大将军抵达荆棘城已经有些日子了，但这位年迈的首席萨满一直在住处闭关休养，忙于军务的齐格飞将军也就没找到机会登门拜访。
离开西方三门前往奥勒良之门主持军务时，齐格飞将军就听残阳大将军提起，凯恩大师也会来奥勒良之门助阵，可他没想到这位老萨满来得这么快。
此时此刻，修为深厚、又和齐格飞将军渊源颇深的凯恩大师亲临战场，无疑给此前有些忐忑的齐格飞将军服下了定心丸。
两位联邦老人寒暄了几句，奥勒良之门的一群联邦高级军官又在巴勒莫·寒骨的率领下，逐一向凯恩大师鞠躬行礼。
尽管这是在气氛紧张的临敌前线，但没有一个兽人敢对凯恩大师稍有怠慢：这位面容慈祥的白发老翁，不仅是光荣联邦鲜血议会乃至兽人全军的首席萨满，更是全联邦所有萨满中的最强之人。甚至，就连光荣联邦在第六次战争中取得的一切战果，大部分还要归功于凯恩大师用“自然羁绊之歌”招募来的冰妖猛犸。
凯恩大师亲切随和地对兽人军官们逐一点头还礼，然后转身面向齐格飞将军和巴勒莫·寒骨，呵呵笑道：
“我这把老骨头，来得还不算晚吧？情况怎么样？”
“嗯……艾略特·伊戈尔刚刚用魔法广播了一通劝降公告，要求我们在三十分钟以后缴械投降，否则霜枫岭就会发起进攻。”齐格飞将军挑着重点报告道。
“三十分钟……吗……”凯恩大师环顾了一下四周的情况。
和已经炮火连天的西方三门比起来，奥勒良之门的状况，简直和平、安静得有些诡异。
不过，凯恩大师很快就发现了这里的异样之处。
老萨满颤颤巍巍地弯下腰，从如厚厚的积雪般铺了满地的白纸中捡起一张，举到眼前仔细端详了一下。
然后，凯恩大师的脸色开始迅速变幻。
大师看到的是一幅由精壮兽人的妩媚精灵共同出演的打桩图。
“那个……”齐格飞将军尴尬地搓了搓手，“这些传单都是艾略特·伊戈尔用那门巨炮射过来的……”
“成何体统！”凯恩大师像是在躲避毒虫一般将传单摔倒地上，老脸通红，也不知是羞得还是气得。
“总而言之，既然大师您来了，我们就放心了！有您在，那个艾略特·伊戈尔断然不敢继续放肆下去了……”齐格飞将军似有意似无意地伸脚把那张涩图传单抹到了一边。
“艾略特·伊戈尔公爵青年才俊，我这种老头子早已是冢中枯骨，又怎么敢放下让他‘不敢继续放肆’的大话？”凯恩大师摇摇头，以很不符合兽人性格的方式否认了齐格飞将军的赞美，“我也只不过是为了战神的荣光，拼死一战、尽力而为罢了……”
齐格飞将军张了张嘴，正想再说几句激励军心的话，却突然发现了问题：
眼前的凯恩大师，并没有穿他平时那身代表狮心萨满身份的标志性的白袍，却套了一件灰扑扑、脏兮兮、其貌不扬的朴实法袍。
——而在凯恩大师的胸口，他平时佩戴的红色狮子徽章早已不见踪影，取而代之的，是一颗金灿灿的巨龙徽章。巨龙长牙展翼，用巨口喷吐着金色的龙焰，在荆棘城灿烂的阳光下熠熠生辉。
第520章 决战荆棘城
在瞬息万变的战场上，三十分钟的时间转瞬即逝。
奥勒良之门城头的兽人们，并没有对霜枫岭领主大人提出的招降宣言作出任何反应，只有萨满祭司们如不知疲倦一般吟唱着战歌，尽力维持着城门前方那面巨大的元素护盾，以防备霜枫岭不讲武德突施偷袭。
懒洋洋靠在躺椅上的霜枫岭领主，似乎完全不在乎兽人是否会在这三十分钟里缴械求饶。他自顾自地和劳瑞大师下了一盘象棋，又打了两把马恩牌，将自家首席法师杀了个落花流水。
正当劳瑞大师开始为两人的第三局马恩牌整理牌组时，一位骑马赶来的东方军信使，为领主大人带来了西方三门战况的最新消息。
“伊戈尔公爵大人！是、是格林姆·罗萨里奥大公派我来向您汇报战况的！”这个年轻信使似乎只有二十岁出头，能够身处一群霜枫岭英雄人物中间，亲眼见到传说中的艾略特·伊戈尔公爵大人，这小伙子的脸都因为兴奋而涨红了，“报告您，西、西方三门那边，已、已经开战了！”
“真是及时的消息！”夏侯炎对着小信使温和笑道，“如果不是你特地通知我，我们恐怕还蒙在鼓里呢！”
一众霜枫岭瘪三全都促狭地笑了起来。
——没办法，西方三门方向传来的炮火声实在是过于惊人，就算没有这个传令信使的通报，奥勒良之门外的霜枫岭人只要不是傻子，也能猜到西方三门开打了。
这位东方军信使带来的信息实在是过于“及时”。
听到霜枫岭败类们的笑声，信使小伙子的表情有些尴尬。肖恩·蒙巴顿狠狠瞪了几眼周围的霜枫岭高层，逼他们收起笑容，这才正色问道：
“西方三门是怎么开打的？我记得军部并没有任何在今天规划任何进攻活动啊？现在战况怎么样了？”
“报告蒙巴顿参谋长！”小信使瞥了一眼肖恩的银苍鹰三星肩章，又看了看他的黑色大檐帽，立刻认出了在帝国军中赫赫有名的霜枫岭参谋长，“西方三门到底是怎么开战的，我们军部那边也在调查……从目前的情况看，似乎是默顿之门遭到了联邦空袭，那边的部队想要进行还击，却在追击联邦空骑兵的过程中遭遇了荆棘城的火力拦截，随之参战的兵力越来越多，最后就牵扯到全部西方三门了……”
夏侯炎和肖恩·蒙巴顿对视了一眼，都大概猜到了西方三门的情况。
镇守默顿营地的主力部队，是利亚姆侯爵麾下的帝国中央军。营地遭袭之后，好大喜功的利亚姆侯爵肯定不想吞下这个哑巴亏，必然会组织兵力追击返航的联邦空骑。而在这个追击过程中，很有可能有一部分部队不慎进入了荆棘城守军的火力打击范围、被压制在城外某处。为了掩护这部分兵力撤退，利亚姆侯爵只得又调派一部分火力，加入对城头联邦武器的远程对抗当中，而联邦也会由此作出回应……就这样，帝国和联邦双方面多加水、水多加面，不断地向战场填充兵力，最终导致全部西方三门都打成了一锅粥。
夏侯炎和肖恩两人对帝国方的兵力配置、将帅性格、战术风格知根知底，即使是只听了传令兵一句简单报告，就都把西方三门的真实情况猜了个八九不离十。他们唯独没有想到的是，导致西方三门开战的真正导火索其实并不是联邦空袭，而是帝国内部交流不畅搞出来的乌龙事件。
他们同时也意识到，事情的这种发展对于帝国方面并不有利。
帝国方面部署在荆棘城外围的兵力总数，虽然相较守城的联邦兽人更多，但也没有阔绰到能随便对城门发起进攻的地步。按照帝国军部的原定计划，浩浩荡荡的帝国联军本应该在荆棘城外围而不攻，把城中兽人饿个七荤八素、人仰马翻，然后再寻求破绽以图进攻才是。现在围城刚开始不久，还远远没到发起总攻的时机。
然而，现在的状况却是，西方三门已经大规模打起来了……
这样一来，对于帝国而言事情就不太好收场了。如果帝国联军真能一鼓作气攻入一座城门，自然万事大吉；可一旦战斗失利，帝国方面必然在这次交火中损兵折将，甚至破坏整个围城大局的稳定。考虑到联邦兽人还正处于兵精粮足的上风气，帝国军现在就提前和敌方发生冲突，无疑是不太明智的。
传令信使接下来的报告，更加印证了两人的忧虑：
据他所说，目前西方三门的战况仍然相当胶着，局势并不明朗。
正西方的默顿之门开战最早，到现在为止，战斗已经演变成帝国和联邦双方互相倾泻弹药的大规模消耗战。帝国联军在最初的空袭中被打乱了阵脚，但迅速重整旗鼓，依靠重火力和高阶魔法的疯狂输出暂时压制了荆棘城守军的远程火力，并试图以此掩护重步兵向前推进。然而，随着城中联邦后备队被填上城楼，双方的火力对比再度被扯平，在一片炮火轰鸣之中，帝国的四个重步兵联队就这么被硬生生卡在了去往城门的半道上，进退不得。据了解，帝国军部现在似乎正在激烈讨论在默顿之门提前动用那几颗“大力神”、以掩护重步兵联队撤退的必要性。
西北方卡里古拉之门的战况，对于帝国方而言也并不乐观。在默顿之门的战斗打响后不久，为了策应默顿之门的战斗，西北方的帝国军紧急对卡里古拉之门发动了进攻，却由于指挥失当，在半途遭到了联邦部队的阻击。西北方联军的指挥部甚至遭到了联邦空骑兵的直接轰炸，最高指挥官之一皮克福德将军不幸当场殒命，这边的全部帝国部队因此陷入了指挥链断裂、群龙无首的黑色两小时当中——联邦兽人甚至直接打开了卡里古拉之门，派出大队狼骑兵出城突击，大肆收割着陷入混乱的帝国军部队，直到一个小时前，“兰开斯特空军联队”的狮鹫骑兵重新夺回了卡里古拉空域的制空权，这才算稍稍稳住西北方的战局，但帝国军在短时间内遭受的巨大损失已然无法挽回。
相较于这两座城门，西南方的塞维鲁之门战况并不激烈，但这也纯粹是误打误撞的因祸得福：不同于其他两个主攻方向，负责塞维鲁方向的帝国联军中，重步兵的装甲至今仍然没有完全到位，因此西南方的帝国指挥官自始至终都保持着明确的避战立场。其他两门开战后，塞维鲁之门的帝国联军并没有贸然向荆棘城发起进攻，而只是派出了小规模斥候部队进行火力侦查和骚扰，从而避免了严重伤亡的出现——然而，作为代价的是，塞维鲁之门的守军遭受的防守压力严重不足，因而得以从容驰援其他两座城门。卡里古拉和默顿两门的帝国军之所以境况如此艰难，和塞维鲁之门帝国军的避战策略也不无关系。
总而言之，整个战况报告听下来，霜枫岭高层们都心知肚明，西方三门的帝国联军在今天一天之内遭遇的伤亡，绝对是一个任何军事家都无法接受的天文数字。而如果这场错误的战斗不能尽快停息下来，甚至很可能导致帝国方对荆棘城包围圈的破裂，从而让城中的联邦守军就此缓过气来。
“回去告诉罗萨里奥大公和利亚姆侯爵，一定要尽快动用‘大力神’，不要在这种时候有所迟疑！”夏侯炎严肃地告诫信使，“再不用几朵蘑菇云把兽人的气焰压回去、掩护步兵撤退重整，这场没有尽头的战斗足以把帝国的全部家底都拼个精光！”
“我会向罗萨里奥大公汇报您的意见的！”年轻信使连忙敬了个军礼，“不过，伊戈尔公爵大人，罗萨里奥大人派我来，也是想请求您，能否让您麾下的部队，尽可能在奥勒良之门这边对荆棘城守军多施加一些压力？没有您的帮助，西方三门的状况实在是有些……”
夏侯炎哈哈一笑，摆摆手，打断了信使的话头。
眼看着西方三门战况火热，奥勒良之门这边却没有发生像样的交火，他早就料到帝国军那边，会对霜枫岭这支“佯攻部队”的作为有所不满了。
“希望罗萨里奥大公和利亚姆侯爵别见怪，毕竟，在你来向我汇报战况之前，我们也并不知道西方三门已经开战了嘛！”夏侯炎冲信使狡黠地眨了眨眼，叼起雪茄道，“别急，说到给绿皮兽人施加‘压力’……我之前给他们三十分钟的时间，这不是已经到了嘛……”
他从躺椅上站起身来，用手搭着凉棚极目远眺：
城头的联邦守军，依然没有任何特别的动静，只有萨满们的歌声飘扬不绝，那面淡紫色的巨大元素盾牌，静静漂浮在奥勒良之门前的半空之中。
“我想，这就可以理解为，联邦兽人们拒绝向我投降咯？”他咬着雪茄屁股歪嘴道。
“确实如此。”肖恩·蒙巴顿点点头。
“那就给老子准备好‘朵拉’巨炮的第二枚炮弹！”夏侯炎大吼了一句，随即冲着有些不知所措的东方军信使作鸬鹚笑，“小兄弟，要不要看我们打完这一炮再回去？这样，你就能给罗萨里奥大公和利亚姆侯爵好好报告一下，什么他娘的才叫他娘的‘压力’了！”
……
“霜枫岭又在给那门巨炮装填弹药了。”巴勒莫·寒骨观察着城外的情况，沉声道。
“他们还想再射几十万张传单过来？”齐格飞将军气笑了。
巴勒莫·寒骨摇摇头，眼睛依然没有离开暗月琉璃远望镜的镜筒。
凯恩大师刚刚才注意到昂扬矗立在霜枫岭阵地里的“朵拉”巨炮。老萨满手扶着奥勒良之门纯白色的城垛，几乎是用一种赞叹般的目光，遥遥注视着这门来自裂魂之地的工业结晶。
“这门炮威力很强吗？”凯恩大师没见到第一颗“文化炸弹”发射的场面，故而有此一问，“需不需要让孩子们做好防御准备？”
“大师您放心吧……”齐格飞将军连忙解释道，“您瞧，这满地的传单……”
——将军说着，伸出脚，嫌恶地点了点铺满城墙的涩图传单：
“……就是刚才的时候，霜枫岭用这门炮射过来的。据我们判断，这门巨炮的射程、威力都还算可观，不过它射出的炮弹仍然无法击破荆棘城的月光石城墙，不算什么严重的威胁。艾略特·伊戈尔恐怕仅仅是是没有等到我们投降，就想再开一炮，立个威风……”
听了齐格飞将军的解释，凯恩大师总算放心了一点，但还是忧心忡忡地望着城外的巨炮。
没办法，这玩意儿的体型实在是过于巨大，任何人都无法轻易忽视。
“他们要发射了！”巴勒莫·寒骨突然大声喊道。
——这句提醒其实并没什么意义，因为兽人们早已做好了迎接炮弹冲击的准备。
伴随着一声轰天巨响，又一颗一模一样的球形巨弹，从朵拉巨炮的炮口破膛而出。这第二颗炮弹，同样是直接穿透了萨满祭司构建起的元素护盾，也同样重重砸在了奥勒良之门城楼北方城墙的墙头。
有了第一次的经验，这次城头的兽人们都早有了心理准备，躲闪得格外迅速，这第二颗巨球炮弹压根就没砸死几个兽人，就重蹈第一颗炮弹的覆辙，轰隆隆滚下了城墙，在第一颗炮弹尸骸的不远处又砸出了另一口大坑。
齐格飞将军苦笑着对凯恩大师道：
“您瞧……这玩意儿又该给咱发传单了……”
仿佛是为了配合齐格飞将军的预言一般，坠落在地的这第二颗巨球，也迅速开始膨胀、颤动，然后从中间部位迸裂出一道长长的裂口……