伊莉斯愣住。
她突然想起刚下火车时，感受到霜狼城内部那温暖如春的气候。
能感受到，这种气候，似乎有着奇特的魔力在维系。
能达成这一效果的，在她的印象里，大抵只有魔女专属建筑能做到。
“就算气候合适，后期的栽培和庞大的魔力消耗怎么办？”她还是不敢相信。
“这就不用你操心了。我这里有全大陆最好的植物培育专家，也有最充沛的魔力源泉。”
洛林的语气充满了自信。
“种在霜狼城，我保证它不仅能活，还能比在精灵帝国长得更茂盛。”
伊莉斯不说话了。
如果真的能活……
对她来说，生命母树种在哪儿其实已经不重要了。
只要能延续精灵族的希望，哪怕种在人类的后院里，也好过死在她这个替罪羊的怀里。
“那代价呢？”
她咬着嘴唇，死死盯着洛林，“完全复苏母树需要的原液，价值绝对是个天文数字。我拿什么换？”
“依然是八十万魔晶。”洛林随口报出一个数字，“这是复苏树种的底价。”
伊莉斯倒吸一口凉气。
把她卖了一万次也凑不齐这笔钱！
“你付不起，我也不指望你现在付。”
洛林看着她，眼神变得像个精打细算的资本家:
“我给你提供岗位，你打工还债。以身抵债。”
“霜狼城马上要建立一座魔法学院。”
“你们精灵帝国在魔法技术的研究上，是整个大陆最发达、最成体系的。”
“我要你留下来。负责学院里魔法理论的建立与教学。把你在精灵帝国的象牙塔中得到的知识，全都给我搬过来。”
第180章 契约与未来
伊莉斯没有立刻回答。
客房里很安静，茶几上的空果盆还摆在那里，几枚被她啃得干干净净的果核在银盘边缘滚了半圈，最后停在一片卷曲的叶子旁边。
换作片刻之前，她一定会因为这点狼狈而脸颊发烫，恨不得找个地方把自己藏起来。
可现在，她已经没有心思在意这种细枝末节了。
洛林开出的条件很清楚。
生命原液不会让她带走，生命母树之种也必须种在霜狼城。
而她要留下来，在即将建立的魔法学院里承担魔法理论的教学与体系建设，用自己的知识和劳动抵偿那笔根本无法一次性支付的债务。
这不是她最初设想的交易。
她原本想用精灵帝国的名义，换取足够的生命原液，再带着种子返回故乡，恢复名誉，让那棵承载着精灵族希望的母树重新扎根在古老的圣土之上。
可洛林已经把她不愿面对的东西全部摊开了。
她回不去了……
那里已经不是能容下她的家乡了……
伊莉斯低头看着怀里的木匣，指腹隔着木纹轻轻摩挲，里面的生命母树之种安静得近乎死寂，却又因为先前那瓶生命原液，残存着一点微弱到让她心口发酸的温度。
她想了很久。
洛林没有催促，只是坐在主座上，指尖有一下没一下的敲着扶手。
那声音很轻，却让伊莉斯不得不把每一个念头都放到最清醒的位置上重新审视。
她是精灵帝国的前任生命母树的守护者。
她背负着叛徒的污名，带着种族最后的希望逃到北境。
她可以死，可以被误解，可以被那些长老永远钉在耻辱柱上，可她不能眼睁睁看着生命母树之种在自己怀里彻底枯萎。
“如果我答应，生命母树之种种在霜狼城之后，它还算精灵族的生命母树吗？”
伊莉斯终于开口，声音还有些沙哑，却比方才稳定了许多。
洛林看了她一眼。
“它首先是种在霜狼城土地上的树。”
伊莉斯眉头微微一皱。
洛林没有回避她的视线，继续说道：
“但如果有精灵愿意遵守霜狼城的律法，愿意以普通领民的身份生活在这里，他们当然可以在它的庇护范围内繁衍和生活。”
伊莉斯抿紧嘴唇。
“如果精灵帝国派人来索要呢？”
“那要看他们是来谈判，还是来抢。”
洛林的语气很平淡，平淡得让伊莉斯后背发凉。
“谈判有谈判的价码，抢东西有抢东西的下场。”
伊莉斯沉默片刻，眼神复杂的问道：“你把生命母树留在霜狼城，不只是为了帮我。”
“当然不是。”
洛林直接承认。
“我需要一棵真正意义上的生命母树，需要它带来的生命气息、魔法植物体系、能够赐与精灵族的生命魔法，以及可能吸引来的精灵人才。”
伊莉斯听到最后一句，碧绿的眼眸动了动。
洛林看着她的反应，慢慢说道：“你们精灵族不是只有长老和贵族，也有普通的工匠、学者、德鲁伊、魔法研究者，还有那些因为母树衰亡而失去庇护的平民。”
“你被追杀到北境，说明精灵帝国内部已经不是铁板一块。”
“如果有一天，他们无处可去，霜狼城可以给他们一个位置。”
伊莉斯胸口微微起伏，指尖不由自主的攥紧了木匣边缘。
这句话比任何慷慨的承诺都更锋利。
因为洛林说的不是一个高高在上的精灵帝国，而是那些真正会因为生命母树衰亡而走向死亡的普通精灵。
她见过太多这样的族人。
那些住在边缘森林里的年轻精灵，那些没有资格进入长老议会的低阶德鲁伊，那些明明什么都不知道，却因为母树的枯萎而逐渐失去生命祝福、失去安全感的孩子。
她一直以为自己要拯救的是整个精灵帝国。
可洛林提醒了她，她真正想拯救的——
是具体的人。
“伯爵阁下。”
伊莉斯抬起头，眼神里仍有挣扎。
“我留下来教书，可以接受。”
“生命母树之种种在霜狼城，我也可以接受。”
“但我不能做奴隶。”
洛林挑了挑眉。
“我什么时候说让你做奴隶？”
“您刚才说以身抵债。”
伊莉斯语气硬了几分，残存的信念让她挺直脊背。
“我是精灵帝国的前任母树守护者，也是四阶魔剑士，我可以为债务工作，可以为霜狼城出力，但我不会戴上奴隶项圈，也不会任人买卖。”
洛林看着她这副明明狼狈到如同丧家之犬，却还努力维护尊严的模样，嘴角轻轻扬了一下。
他很喜欢眼前精灵的这幅样子。
全世界的压迫者、贵族、奴隶主，都要你跪下去。
可他，却更喜欢看见人们在压迫下，一次次努力站起来，挺直脊背的样子。
他缓缓开口：“现在的霜狼城不需要奴隶。”
“奴隶，只属于有罪之人。”
伊莉斯一怔。
“我会给你提供工作、住所、安全保护和正常的薪酬，你负责魔法学院的课程建设、教材整理、精灵语文献翻译，以及必要时协助我们家的丰饶地母处理生命母树的培育问题。”
洛林抬起一根手指。
“八十万魔晶是债务总额，不是让你一天还清。”
他又抬起第二根手指。
“学院贡献、研究成果、培育成果，都可以折算成债务抵扣。”
第三根手指也抬了起来。
“如果你将来能为霜狼城带来足够有价值的技术、人才或情报，也可以抵掉一部分。”
“……”
伊莉斯听得很认真。
这些条款并不温柔，甚至带着极强的控制意味，可至少它们清晰、合理，没有用救命恩情把她直接压成没有选择的附庸。
比起精灵帝国那些把她推出来当替罪羊，却连一个公开审判都不肯给的长老，眼前这个人类领主反而坦率得可怕。
“安全保护包括什么？”
伊莉斯问道。
洛林淡淡道：“包括保护你免受精灵帝国派来的刺客的刺杀，也包括其他想打生命母树主意的人。”
伊莉斯眼皮一跳。
“如果来的是五阶强者呢？”
洛林看着她，没有立刻回答。
那种平静让伊莉斯忽然想起领主府外那些跪下的重型机兵。
想起维克多这个四阶大骑士在他面前单膝跪地的姿态，也想起霜狼城内那些完全超出常识的机械造物与温暖气候。