“但突然记起在浅滩城有些私事，需要亲自处理。”
“实在抱歉…虽然当初是您向商队独立雇佣，但马车归商队所有，必须随商队一同出发。”
向导语气里带着几分歉意，顿了顿，又补充道。
“或者您看，能不能稍快处理您的私事？我可以让商队…多等您半天时间。”
林恩眼眸一亮。
“为我一个人？这样会不会不太妥当？而且商人那边，也亟需尽快抵达吧。”
“不会的。”向导摇摇头，“您帮我们解决掉大麻烦，商人代表那边，我会去沟通，我想…他们应该会同意。”
将话题引向商人，这个消息也会自然地流过去。
林恩稍作沉思，看向满脸殷盼的向导。
“这样吧，我们明晚抵达浅滩城，后天晚上，我会告知您进度。实在赶不上的话，我也不愿意耽误大家的行程。”
“好的，文德瑞瓦大人，那…愿您一切顺利。”
“好，我们都是。”
虽然只是将问题延后，向导的神色还是安稳了些。
简单道别后，林恩返回车厢。
他看向伊莉娅，精灵回望他，眨了眨眼。
林恩轻轻摇头，示意没事。
商队重新开始前行，他将目光移向窗外缓缓倒退的树木，眼神渐渐沉静下来。
接下来，就看这个消息如何发酵了。
……
深夜，莱斯特村。
旅人都已入睡。
两只猎狐犬趴在旅店外的马厩，鼻尖贴着地面，安静地守护着商队马匹。
忽然，它们同时抬起头，鼻翼剧烈翕动。
“汪、汪！”
两声短促的吠叫划破夜色，猎狐犬迅捷起身，冲向旅店侧面的墙壁。
一道淡蓝色的迷雾虚影，正缓缓穿过石墙的缝隙。
它们猛地顿住。
像是见到什么可怖的生物，两只猎狐犬低声呜咽，夹着尾巴逃开。
那团迷雾一直飘向村庄深处。
它穿过篱笆的缝隙，钻进狭窄的窗户，在一座石屋里的床铺边停留——一个熟睡的男孩身边。
它顿了顿，又继续向窗外飞去。
最终，钻进一间破旧的木屋。
油灯昏黄的光晕下，一个老妇人正佝偻着背缝补织物。
她手中的针线穿梭极慢，每一下都像是刻意拉长。
针尖刺进破布，扯出血色的细线，再刺进去，再扯出，布料上缝满密密麻麻的针脚。
那团迷雾缓缓退散。
身穿破旧斗篷的身影渐渐显形，兜帽依旧在他脸上投下阴影。
“莎格奶奶，那个施法者要离开商队。我需要你的帮助，去商队里代替‘我’。”
“他既然要离开，让他离开就好。”
老妇人没有抬眼看他，手中的针线缝成一团肉块。
“他身上一定有珍稀的魔法道具，我要将它们抢过来。”
斗篷男的声音像一头贪婪的凶兽。
老妇人终于停下手上动作。
“不要忘记你原本的目的，我不会再帮你，老实待在商队。”
她顿了顿，针尖在油灯下闪着冷光。
“贪婪只会让你送命，那个术士…实力不弱。”
“咯、咯。”
黑暗中传来诡异的咬牙声响。
“只是孱弱的人类，比起我，他的魔法不值一提。”
斗篷男再次化为虚影，转眼流出屋缝，话语消散在昏黄的灯光里。
“即使没有你，我也能自己解决。”
破旧的木屋重归寂静。
莎格奶奶缓缓站起。
她的身体开始腐朽，指甲一寸寸变长，撕裂自己苍白的皮肤。
这个蠢货。
原本在路上，它吃掉那名修士，就害得自己不得不伪装进入商队。
现在又要因为贪婪，影响她的计划。
或许…该重新找一名合作伙伴了。
诡异的阴风刮进屋内，油灯陡然熄灭，彻底的黑暗随之到来。
“终究只是愚蠢的食人魔。”
第二百零七章 我会看好他（它）们
翌日清晨，旅途第七天。
林恩靠在车厢壁，感受着马车的摇晃，不时透过车窗观察外侧的情况。
连续的两天，他都没有进行训练，将体能和精力保持在最佳。
昨天下车时，他便看见向导和几位商人聚在一起用餐讨论。
察觉到他的视线，对方笑着点头致意。
他们大概率已经得知他即将离开的消息。
加上莫格兰在冒险者车厢里的吹嘘，今早出发时林恩和半兽人小队打招呼，对方也明显带着情绪和疑惑。
虽然明面上没人提起，但这股暗流正在商队中悄然涌动。
按照行程，今晚就能抵达浅滩城，随后开始一天的休整。
而今天，就是他名义上留在商队的最后一天。
伊莉娅坐在对侧，闭着双眼，耳尖轻轻颤动，像是在感知周围一切细微的异动。
她的镶钉皮甲穿戴整齐，两把短剑搁在手边，长发利落地束起。
自从林恩确定计划后，最近两天她都是这个状态，直到休息前才会稍稍放松警惕。
林恩不由得皱起眉头。
因为他的推测，对伊莉娅造成不小消耗，她几乎每晚都疲惫得很快沉睡。
万一…是错的呢？
不过，如果直到他们离开商队也没有异动，那就说明推测有误，或者对方的目标不在他身上。
再等到明晚，决定是否继续和商队同行。
他同样打起精神。
无论如何，这份专注也要坚持到浅滩城。
正午，商队抵达奥瑟兰王国的边境。
佛特里斯要塞。
它是奥瑟兰王国和南方诸国之间最后一座军事壁垒，坐落在中部平原骤然断裂的丘陵地带边缘，横亘在商道之上。
林恩下意识抱起胳膊，仰头观察这道王国南部屏障，心中生出几分凛然。
要塞依着山地岩脊而建，三十多尺高的灰黑石墙，墙面布满风蚀和青苔，但依旧坚实得像和山壁融为一体。
两座方形塔楼扼守着唯一的通道，塔顶悬挂着王国的黑底银纹旗帜，此刻正被南下寒风扯得猎猎作响。
塔楼之间是一道铸铁栅门，两侧各站着三名卫兵，他们穿着制式链甲，长矛杵在地上，矛尖反射着正午刺目的阳光。
最边上那个正靠着墙垛打哈欠，另一人则无聊地用矛杆拨弄碎石块。
商队将在这里接受盘查，商人们躬身向士官递上清单，向导则在一旁陪笑寒暄，却没有得到任何回应。
两名护卫垂着脑袋，紧紧跟着货车，猎狐犬们也不敢发出吠叫，
冒险者们被勒令在三十尺外等候，他们低声议论着，话语充斥着不屑，但更多的，是对那道铁门外的向往。
穿过这道门，就是南方诸国的土地。
那里没有统一的王国，没有国王的律法。
只有一座座城邦，一片片自治领，和属于冒险者的——
真正的荒野。
“少爷，到我们了。”
伊莉娅的声音轻柔响起，林恩才将视线从城墙垂落下来。
商人和载货的马车已经完成盘查，匆匆驶过门洞，之前偷懒的卫兵也抖擞起肩膀，往前迎了两步。
该轮到冒险者了。
冒险者是每一个地方领主又爱又恨的群体。
在奥瑟兰王国境内，对贵族私兵的数量有着严格限制，而城镇卫兵如果没有王国调令，也无法出城清剿威胁。
而这帮收钱办事的冒险者，很大程度上保护着城镇外围的土地和村庄。
他们创造财富，创造税收——当然，也制造统治的动荡和不安。
一些在当地颇有声望的冒险者，在平民中的话语权，甚至超过管理城镇的男爵。
不过对王国来说，冒险者不仅仅是一群佣兵，也被划归为“王国财富”的一部分。
现任国王埃德温三世，自继位以来便大力推动冒险者公会的建立和发展，使得很多城镇的公会得以扎根，并紧密联结在一起。