一小段距离后，三人回到营地。
伊莉娅坐在那块圆石上，一手拿着木勺，一手托着下颌，正耐心等待食材烹煮的火候。
感受到气息靠近，她连忙站起回身，目光看向林恩，也跟着落在另两人身上。
“辛苦了，欢迎回来。”
林恩轻轻点头回应，瓦尔西和莫格兰也招呼了一声。
游侠的衣装已经整理好，拿起干草去喂食拴在帐篷外的棕马。矮人则钻回帐篷里，不一会儿，拿出一条粗糙的布巾，拎起水桶走到帐篷后的一角。
营地的清洁条件不太好，而三位男性的训练量着实不小。
好在林恩可以用【魔法伎俩】进行清洁，瓦尔西连连感叹这个戏法的实用，莫格兰则拒绝被魔法影响，坚持使用原始粗犷的方法。
“娘们唧唧的人类…”
矮人往往会这样粗声嘀咕，然后将布巾沾湿，狠狠甩到满是毛发的胸口和肩上。
“闻起来很美味。”
林恩拿起矮脚凳，坐到伊莉娅身边，享受此刻的静谧。
“再等一小会就好了。”
尽管林恩毫不避讳地看向自己，伊莉娅的专注仍留在烹饪上。
她用木勺舀起浅浅的汤汁，吹了吹，凑到唇边轻抿一口，随后露出满意的笑靥。
“林恩。”
嗓音打乱林恩的平静。
只凭声音，他就判断出来人。
他抬起头，伊莉娅也看了一眼，随后继续手上的工作。
“乔林顿。”
这位佣兵副团长正走过来，手上还拎着两只剥皮的野兔，和一瓶标签精美的红酒。
林恩没有起身，抬手示意另一侧的矮凳，对方摆摆手，没有坐下的意思。
乔林顿弯下腰，将礼物搁在火塘边。
“这是从奥瑟兰运来的红酒，可能更符合你们的喜好。”
“感谢你的慷慨。”
林恩没有客气，坐正身体，笑着说道：
“我想…应该不是在提醒我们休息太久？”
听到他的回应，乔林顿连声大笑，缝隙般的双眼难得睁开一些。
“虽然我没有这个意思，但确实有委托想和你商量。”
他看了眼篝火上正咕嘟冒泡的炖汤，放缓语气。
“晚饭后，可以来一趟我的帐篷，这对营地很重要。”
“好，我会过去的。”
“那我就恭候你们到来。”
目送乔林顿离开，林恩将注意转回。
营地的银级小队只有三支，或许是斥候发现了较大的威胁，跳过发布委托的环节，没什么奇怪。
春狩的目的本来就是解决威胁荆棘城的怪物，获取战利品，没必要让铜级小队接取无法完成的委托。
片刻后，莫格兰和瓦尔西回到火塘边，林恩向二人转述了乔林顿的来意。
“终于来个大家伙了！”
矮人放下刚拿起的汤碗，胡须兴奋地翘起来，几天的休息早已让他按捺不住。
特殊的委托邀约，不仅体现银级小队的优越，还意味着一笔丰厚的报酬。
更何况，强大的怪物更能激起他的战斗欲望。
“也可能是一些形成群落的小家伙。”
瓦尔西调侃道，用木勺挑起肉块塞进口中，美味让他双眼一亮。
“等过去就知道了，到时我们再决定。”
林恩喝了口汤汁，土豆和胡萝卜融进热汤，软烂的肉块在舌尖化开，冲散训练后的饥饿。
他和莫格兰抱有相同希望。
等级提升需要击杀更强的怪物，而重复讨伐低等级的目标，也不会提供额外词条。
但实际上，瓦尔西的观点可能性更大。
大型怪物往往守在自己的猎场，是那片领地的统治者，很少直接对营地，包括荆棘城造成威胁。相反，南方森林里滋生着大量怪物群和部落，佣兵们不会坐视它们发展壮大。
尽管林恩表示不急，几人晚餐的进程还是明显加快了。
莫格兰连灌两碗肉汤，一把抹掉嘴上的油腻，连心心念念的野兔都没多看一眼。
瓦尔西一边嚼着肉块，目光不时瞟向树林，思忖着会是什么样的邪恶怪物。
林恩也在这种莫名的紧迫下，没像平时那样细嚼慢咽。
他将见底的木碗放到脚边，等了一小会，伊莉娅吃完手上的浆果和几颗杏仁核桃。
林恩看向其余两人，他们也已经放下汤碗。
三人心照不宣地起身，伊莉娅才跟着站起来。
“等老子回来，再把这两只兔子烤了！”
…
十分钟后，乔林顿的帐篷。
林恩四人刚进帐篷，冒险者的目光就投了过来。
是那支接取神庙探索委托的银级小队，他们四人坐在木凳上，显然已经等待一小段时间。
虽然只是简单照面过，但队里的施法者让林恩有些印象。他们小队的成员完整，也没看出受伤情况，只是脸上带着几分疲惫。
“请坐，林恩队长。”
因为是公共场合，乔林顿加上了敬语。
他坐在前面，抬手示意一旁的几张木凳，另一名绿袍斥候坐在他身侧。
林恩点头致意，随后坐上凳子，伊莉娅等人也落座身边。
他留意到那支小队的法师投来视线，稍稍偏过目光，眼神带着几分冷漠。
对方愣了一下，连忙收回视线。
林恩并不在意被别人关注，但也不喜欢无谓的打量。
“既然大家到齐，我也就不客套了。”
乔林顿收住平日的眯眼笑意，语气格外严肃，稍微停顿，等待所有人的注意集中过来。
“密林中存有潜在的威胁，根据罗克带回的情报，在神庙附近发现了聚集的原体蛇人。”
乔林顿看向身侧的斥候。
“罗克，你给林恩队长汇报一下。”
“是，副团长。”
斥候罗克立刻从木凳上起身，从腰间取出一卷羊皮纸。
林恩微微皱眉。
这是和另一支小队一同出发探索神庙的斥候，他们直接返回营地，还把自己的小队也拉进来。
看来，情况不太乐观。
“根据在外围的观察，至少有十只恶咒蛇人，还有很多卫雏蛇人…它们在有序活动，可能正受到指挥，推测有憎恶蛇人的存在…”
罗克在手中摊开卷轴，说到后半段时，声音控制不住地发颤。
蛇人是拥有社会属性的智慧生物，它们种类很多，但非常容易区分。半人半蛇的被称为恶咒蛇人，几乎完全蛇化的则被称为憎恶蛇人，在蛇人社会的阶级也更高。
而卫雏蛇人，原本都是类人生物，是被蛇人诅咒转化失败的低智怪物。
“大量生物被它们捕获，冒险者、兽人、精灵，还有其他…他们被运往那座神庙…似乎在进行…某种仪式…”
哪怕亲眼见过神庙的蛇人，银级小队的四人听到回报，依然唇色发白，拳头紧紧攥住。
压迫的氛围像巨蛇之尾，将帐篷里的空气一寸寸绞缠，仿佛已经能听见蛇人的嘶声。
林恩呼吸一滞。
原本一脸无所谓的莫格兰，神情凝重起来。
瓦尔西咬紧牙关，甚至能听见牙齿细微的摩擦。
伊莉娅也蹙紧眉头，尤其在听到“精灵”时，指尖不自觉搭上剑柄。
“坐下吧，罗克，先了解大致就好。”
察觉到斥候的慌惧，乔林顿开口打断。
罗克点点头，坐回木凳上。
乔林顿长出了口气，双肘撑在桌面，交握着抵在下颌。
“如情报所述，蛇人们在密谋着什么，营地将这个委托定位最优先级。”
他顿了顿，目光扫过在场所有人。
“我想知道大家的看法。”
…
与此同时，营地外的高大树冠。
灰袍身影静静坐在树干上，双腿垂落，目光投向乔林顿的帐篷。
兜帽的阴影下，一缕紫发悄然滑出，眼眸亮起幽绿的微光。
第二百三十四章 眼眸下的蛇鳞
原体蛇人曾经都是人类。
在古老文明的繁盛初期，它们以蛇为图腾，崇拜蛇的柔韧、精准和致命。这种信念让它们得以清晰集中地思考，渐渐摆脱情感的桎梏。
蛇人文明一度是凡世最富有的势力，帝国疆域不断扩张。神庙矗立在古老都城中心，让它们更接近自己渴望效仿的诸神。蛇神们听取祷告后，会通过黑暗中的嘶嘶声向信徒下达旨意。
狂热的崇拜不断扭曲，蛇人和蛇神信仰紧密相连。它们开始效仿神明的行径，同类相食、活人献祭随之盛行。蛇人们以邪恶的巫术同蛇类进行繁衍，完全抛弃人性，最终变成和蛇神相近的形态。
它们将这场肉体蜕变视为超越凡俗的伟大新生，如同蜕去旧皮一般，摆脱脆弱的人性。而那些蜕变不完全的失败者，则沦为奴隶和祭品。