“很抱歉，英格丽德女士，”夏林端起酒杯，轻抿一口北地烈酒，“你的请求，我们不能答应。”
英格丽德的脸色瞬间变得苍白：“为何？是报酬不够丰厚吗？我们可以......”
“原因有三，”夏林伸出三根手指，语气依旧平稳，“第一，时间。我们有必须尽快抵达的目的地，有更紧要的使命，无法在寒冰港久留。”
“第二，身份。我们是外来者，对寒冰港盘根错节的势力一无所知。贸然介入领主更迭，无异于盲人骑瞎马，后果难料。我们无意成为你们权力游戏中的棋子。”
“第三，也是最重要的一点，”他顿了顿，目光锐利，“后患。即便成功，我们也将直面索托瓦背后可能存在的势力和霜牙掠夺者不死不休的报复。这会为我们真正的任务带来无尽的麻烦。”
夏林这番冷静到近乎冷酷的分析，浇灭了英格丽德眼中最后的希望火花。
她踉跄一步，跌坐回椅子，失魂落魄，仿佛被抽走了所有力气。
凯德痛苦地闭上眼，他理解夏林的考量，理智告诉他这是正确的选择，但情感上却难以接受。他别过头，不忍再看英格丽德绝望的表情。
西莉亚看着英格丽德那失魂落魄的样子，眼中充满了不忍，她轻轻拉了拉夏林的衣袖，想说些什么，却又不知从何说起。
塞拉则对夏林的决定投以默许的眼神。
就在绝望的气氛几乎要凝固之时，夏林话锋突然一转。
“不过，”夏林摸了摸下巴，“虽然我们不能亲自拔剑为你们砍翻领主城堡，但或许……有另一种方式，可以敲打一下那位索托瓦大人，让他收敛几分气焰，为你们争取一些时间和空间。”
“英格丽德，寒冰港的法理归属是什么？”
“什么？“英格丽德愣住了。
他沉吟片刻：“寒冰港从法理上讲，依旧是布雷沃王国的领土，没错吧？那位躲在蓝调庄园里的多玛尼·索托瓦大人，理论上，是否仍需要向布雷沃的更高权力，表示那么一点点表面的遵从？”
英格丽德愣了一下，有些跟不上夏林的思路：“您是说……向王国求援？我们试过，没用……”
“不，我不是说让你们去求援，”夏林摇了摇头，眼中闪烁着狡黠的光芒，那种光芒英格丽德只在最精明的狐狸身上见过，“我是说，由我以某位大人物的名义，去好好地拜访一下这位索托瓦大人，跟他聊聊寒冰港的未來。”
他想起了新斯泰凡城里，那位刚刚接手一个巨大烂摊子，正急于在国内外树立自己权威与合法性的临时执政官。眼下寒冰港的乱局，对她而言，不正是一个绝佳的切入点吗？
“英格丽德女士，”夏林慢悠悠地说道，“你可能还不知道，就在不久前，布雷沃的政治中心，新斯泰凡，发生了一些……嗯，翻天覆地的变化。关于前任剑爵的伴侣安琳夫人，关于一场差点毁灭全城的巨龙之战，关于一位屠龙英雄……”他指了指自己。
“以及关于奥多莱家族的那位唯一继承人，如今布雷沃临时代理执政官，菲莉茜·奥多莱大小姐？”
“你......你认识奥多莱家族的人？”英格丽德难以置信。
“不只是认识，”塞拉冷冷地补充，“他救过她的命。而且不止一次。”
“准确地说，”凯德也忍不住补充，“我们帮她击败了一条想要控制整个新斯泰凡的上古红龙。”
“现在她欠我们的人情，”夏林笑道，“大概比这座城市的价值高出百倍。”
英格丽德眼中重新燃起了希望，“如果奥多莱家族愿意出面......”她激动地说。
“但是，”他话锋一转，“你也知道远水解不了近渴。”
“你们继续秘密积蓄力量，收集索托瓦和霜牙勾结的证据。”
“我会联系菲莉茜，”夏林的语气变得认真，“向她报告这里的情况。以她的性格，她绝不会坐视暴君和海盗肆虐。”
“我不能保证时间，”他强调道，“可能是半年，也可能更久。”
“而在那之前，”他直视着英格丽德，“你们必须靠自己。”
“所以继续积累力量，团结更多的市民，收集更多的证据。”
“当菲莉茜的军队到达时，你们要能从内部配合，别被动等待别人来拯救。”
“记住，”夏林的声音变得严肃，“真正的解放，是靠自己争取的。”
英格丽德咬着嘴唇思考。
这不是她期望的答案。
她希望这些强大的冒险者能立即出手，一举推翻索托瓦的暴政。
但她明白，这已是当下能争取到的最好结果。一个来自王国最高权力层面的潜在干预，远比四个强大冒险者的刀剑更能带来长远的希望。
“我们接受，”她最终说，“只要希望尚存，冰缚之盟就不会放弃抗争。”
“那么，作为初步合作的诚意，”夏林切入实际，“在我们离开前，你们能为我们提供什么？”
“食物、洁净的饮水、御寒的物资，我们可以秘密提供，”英格丽德迅速回应，“还有一些通过特殊渠道才能弄到的商品。并且，我们会尽全力确保你们在港口期间，直至安全登船，不受宵小骚扰。”
“很好，”夏林点点头，“那就这么定了。”
他伸出手。
英格丽德用力地握住，她的手心因激动而有些潮湿，却异常有力。
“感谢诸位，”她认真地说，“即便只是一个承诺，也胜过我们过去五年得到的所有希望。”
“先别急着道谢，”夏林提醒道，“在我真正撬动菲莉茜那边的力量之前，这仍只是一个可能性。”
“可能性，就足够了！”英格丽德脸上露出了今夜第一个真心的笑容，“至少如今，我们知道了在漫长的冬夜之后，黎明或许真的会到来。”
就在这时，地下室的门突然被敲响。
“是我，酒保，”门外传来熟悉的声音，“有紧急情况！”
英格丽德迅速开门。
酒保闪身进来，气息微喘，面色凝重：“领主府的使者到了酒馆，态度……还算客气。他们传达索托瓦大人的邀请，希望四位尊贵的客人，于明日正午，前往蓝调庄园赴宴。”
房间内的气氛瞬间再次紧绷。
“宴无好宴，”西莉亚轻声说道，“这分明是恶狼的邀约。索托瓦定然知晓了我们与霜牙的冲突。”
“无非是两种打算，”塞拉说，“笼络，或者……铲除。”
夏林笑了。
“有意思，”他说，“那我们就去看看，这位领主大人想玩什么把戏。”
“说不定，”他的眼中闪过危险的光芒，“我还能顺便收集一些有用的信息，为呈给菲莉茜的见面礼。”
外面，雪越下越大。
寒冰港的漫漫长夜，还远未到尽头。
第407章 星辰的建议（求下追订）
“还有一件事，”夏林在准备离开密室前，又转身对英格丽德说，“我需要你连夜整理一份证据清单。”
“证据？”英格丽德一愣。
“对，关于索托瓦勾结霜牙掠夺者的证据，”夏林解释道，“但要选择那些相对容易验证的，比如交易记录的副本、受害者证词概要，最重要的是，绝对不能暴露你们的核心成员和据点。”
英格丽德更加困惑了：“可这些……整个寒冰港的人都看在眼里啊。索托瓦和海盗勾结早已是公开的秘密，还需要什么证据？”
夏林忍不住扶额叹气，对这位反抗组织领袖的政治敏感度感到无语。
“英格丽德女士，”他尽量简洁地解释，“流言与证据有天壤之别。在你手中，这些只能证明索托瓦是恶棍；但在我手中，它们将成为撬动王国干预的杠杆。同一把剑，在平民手中是凶器，在骑士手中却是正义的象征。”
英格丽德瞬间明白了夏林的意思。她对夏林的敬佩又多了几分。
“我明白了，”英格丽德郑重地点头，“请您放心，明天赴宴前，您需要的东西会准备好。”
“很好。”夏林打了个哈欠，伸了个懒腰，“那就这样吧。忙了一晚上，我得去睡一觉，明天好去那位领主大人的庄园里做客。”
他站起身，朝门口走去。
凯德、塞拉和西莉亚交换了一个眼神，都明白夏林这所谓的“睡觉”是什么意思，他又要去请教脑子里寄宿的那位“大神”了。
当夏林的意识再次睁开眼时，他已经站在那片熟悉的星海之中。
万神殿的废墟依然漂浮在无尽的虚空，但让他瞠目结舌的是，原本庄严神圣的大殿中央，此刻竟然被改造成了一片高尔夫球场？
翠绿的草坪在星光下泛着柔和的光泽，远处还竖着一面小旗，标注着第9洞。
而在球场中央，一道修长的身影正弯腰站在球前，手持球杆，姿态标准得像是教科书。
“……你在干什么？”夏林的声音充满了难以置信。
赛拉塔莉亚头也不抬，专注地盯着前方的球洞。
她穿着一身剪裁得体的红色运动背心，黑色运动短裤，修长的双腿被白色长袜包裹，脚上是一双专业的高尔夫球鞋。
最醒目的是她头上那顶印着“NIKA”标志的白色鸭舌帽，以及从帽檐后露出的高高扎起的单马尾，随着她调整姿势而轻轻摆动。
“嘘——”她抬起一只手，示意夏林安静，“我正在刷新个人最佳成绩。”
“唰——”
球杆挥出一道完美的弧线。
白色的小球划过一道抛物线，精准地落入远处的球洞。
“Hole in one！”赛拉塔莉亚优雅地转身，将球杆扛在肩上，露出满意的笑容，“完美。”
夏林嘴角抽搐：“所以你把我的意识空间，改造成了高尔夫球场？”
“准确地说，是九洞迷你球场，”她纠正道，一边走向夏林，一边甩了甩马尾，“你那点意识空间，想做十八洞标准场地还不够格。”
“而且，”她理所当然地说，“反正你又用不到这里，我稍微装修一下，有什么问题吗？”
夏林深吸一口气：“我现在严重怀疑，当初把你的灵魂碎片吸收进来，是我这辈子做过最错误的决定。”
“哦？那要不要现在把我吐出去？”赛拉塔莉亚歪着头，笑容危险，“我不介意哦。只不过，你大概会在三秒内因为神性失控而爆成一团美丽的烟花。”
“……当我没说。”
“聪明的选择，”她在一张凭空出现的躺椅上坐下，翘起二郎腿，“说吧，找我有什么事？总不会是专程来欣赏我的球技吧？”
“……”夏林决定不在这个话题上纠缠，“我需要你的建议。关于明天和索托瓦的会面。”
“啊，那个缩在海边数钱的可怜虫，”赛拉塔莉亚打了个哈欠，“凡人的权力游戏，真是无聊到让我想睡觉。”
“一群寿命不过百年的蝼蚁，为了那点破铜烂铁般的权力和金币，勾心斗角、互相残杀。”她语气中充满了某种俯瞰众生的慵懒，“在我们星穹旅者的眼中，就像看着一群蚂蚁争抢一粒糖。”
“但是，”她话锋一转，眼中闪过狡黠的光芒，“既然你诚心诚意地请教了，我就大发慈悲地指点你一二吧。”
她坐直身体，用球杆在虚空中画着圈。
“对付索托瓦这种色厉内荏的地方头目，策略其实简单到可笑。”
“第一，”她竖起一根修长的手指，“让他恐惧，恐惧他无法掌控的力量。”
“具体来说，”她的笑容带上了一丝黑色幽默，“暗示他，如果他违逆你的意志，将会招致远超他想象的后果。记住，这里的关键是暗示，而不是威胁。”
“直白的威胁只会激起反抗，但模糊的暗示，会让他自己的想象力成为最好的刑具。”
“第二，”她竖起第二根手指，“给他台阶。人类这种生物，最重视的就是脸面和利益。”
“在展示了你恐怖的背景和不可抗拒的力量之后，立刻给他一个可以保全自身利益的选项。让他觉得，顺从你，比反抗你更有利可图。”
“比如，”她眯起眼睛，“你可以暗示，如果他配合你的调查，那么王国的干预可能会轻一些。但如果他负隅顽抗，那就别怪布雷沃的铁骑踏平他的庄园了。”
“记住，”她强调道，“凡人，尤其是索托瓦这种贪婪的蠢货，只关心一件事，自己的得失。”
“道德？荣誉？正义？”她嗤笑一声，“那些东西在真正的利益面前，连张废纸都不如。”
“利用他对布雷沃王国干预的恐惧，利用他对自身地位的担忧，利用他对未知力量的畏惧。”
“把这三样揉在一起，“她优雅地打了个响指，“你就能像捏泥人一样，随意塑造他的选择。”
夏林若有所思地点点头，将这些建议牢记于心。
“谢谢，虽然你的话听起来充满了对人类的蔑视，但确实很有道理。”