夏林本人则在马车旁边走动，扮成商队的掌柜。
至于诺科娅她不在队伍里。
她在外面。
游离在队伍的两百米到五百米范围内，利用哥布林天生的体型优势和她那套潜行技术，在周围的地形中穿梭，执行外围侦察任务。
大多数时候，队伍里的人完全看不到她。
只有在发现了什么情况或者到了饭点，她才会突然从某棵树上、某丛灌木后面或者某个完全不应该能藏人的地方冒出来。
然后像什么都没发生一样走进队伍。
拿一块面包，吃完，消失。
公主卫队的骑士们一开始被她吓了好几次。
到第三天就习惯了。
......
一路上，夏林也搞清楚了公主卫队的实力。
公主卫队二十一人，包括梅丽和艾莲娜。
加上夏林的团队六人，外加一条随时可以变成龙的女仆。
总计二十七人，如果算上诺科娅就是二十九人，但大部分时间她都不在可见范围内。
经过夏林的鉴定扫描，公主卫队的具体配置如下：
利剑大师三人，梅丽是其中最高级的，十三级。另外两人分别是十二级和十一级。
战士八人，全部十二级。帝国正规军出身，换装后的骑兵和步兵混编。
游侠五人，十一到十二级。负责斥候和导航。
法师一人，十二级，唯一的高等级奥术施法者。是个年纪不小的女法师，看起来很不合群，平时独来独往。
圣武士一人，艾莲娜。
夏林扫描了一下她的详细信息之后，挑了一下眉。
【目标：艾莲娜·塔尔沃斯】
【职业：圣武士 Lv.14（神殿卫士变体·凯登·凯连）】
十四级，比梅丽还高一级。
而且她的圣武士变体很特殊，不是伊奥梅黛那种正统的路线。
是凯登·凯连的【神殿卫士】。
他的信条之一是：一个人决定自己人生道路的自由。
所以他的圣武士除非展现出神力，大部分时候会跟那些油嘴滑舌的吟游诗人搞混。
谁能想到这位一到喝酒就开始传授“性别武器论”的豁达教官，居然是一个圣武士。
牧师二人，全部十二级。负责治疗和神术支援。
炼金术士一人，十一级。负责药剂补给和特殊弹药。
整体实力不弱。
但施法者的比例确实低得离谱，二十一个人里只有一个法师、二个牧师。
……
行军途中。
夏林找到了跟梅丽并排走的机会。
“我有个问题。”
“嗯？”
“你们卫队的施法者怎么这么少？二十一个人里就一个法师？就算是精锐部队，这个配比也太不平衡了吧。”
梅丽叹了口气。
“没办法。”
她的语气里有一种被某种长期无法解决的问题折磨出来的无奈。
“公主卫队的招募条件你知道吧？”
“知道一些。”
她竖起手指。
“第一，必须出身侯爵以上的贵族家庭。需要完整的背景调查。”
“第二，至少具备相当于白银级冒险者的实力验证。”
“第三，良家出身。无犯罪记录。”
“这三条都很合理吧？”
“很合理。”夏林点头。
“问题是，满足这三条的高等级施法者，在帝国本来就是凤毛麟角。那些人每一个都是家族的掌上明珠、学术机构的核心人才、或者正规军团的骨干力量。”
“你让她们放弃原有的地位和前途，来公主卫队端这碗饭......”
她的嘴角苦了一下。
“工资低。事情多。还得跟着殿下满世界跑。三百四十七页离婚文件都不一定是最烦的活儿。”
“谁愿意来啊。”
“那提升待遇不就行了？只要给够钱......”
“问题就是没钱。”
梅丽的回答干脆利落。
“帝国绝大部分税收都投入了恐惧之岛方向的前线防御。军费占了国库的六成以上，剩下的四成要维持整个帝国的行政运转。”
“而且经历过闪耀远征的惨痛代价之后，皇室将节俭作为一项传统保留了下来。皇帝本人的日常开销甚至比不上某些中等贵族。”
“公主卫队的经费......”
她的声音低了半度。
“是皇室从自己的私人账户里拨的。不是国库。”
这下夏林明白了，所以梅丽送钱的时候那个肉疼的表情不是装的？
那一千金币确实是从一个已经被四次离婚善后费用掏空了大半的皇室私人账户里挤出来的。
“……哦。”
他想了想。
“那我是不是该给你们点优惠？”
“滚。”
“你要是真心实意，就在接下来的路上少制造点麻烦。”
“这个不好保证。”
梅丽瞪了他一眼。
然后加快了脚步，走到了前面。
此时，一直在旁边默默听着的艾莲娜凑了过来。
“要我说，还是卫队的招募条件太高了。”
她的独眼看着前方梅丽的背影。
“前三条都没问题。侯爵背调、白银实力、良家出身，合理。”
“但最后一条……”
她伸出了四根手指。
“不要女同。”
夏林看了她一眼。
“这一条挡掉了不少潜在的高手。我知道至少有三个达标的施法者，就是因为这条被拒绝了。其中一个是七环即将晋级八环的法师。八环啊，帝国法师部队也就那么几个八环。”
“这条规定的理由是什么？”夏林问。
“你想想就明白了。”
梅丽的声音从前面飘了回来。
显然她的耳朵比走路的速度更快。
“我先不考虑职场恋爱对工作的影响，光是想象一下......”
她放慢了脚步，让夏林和艾莲娜跟上来，表情很认真。
“你觉得守护国王或者王子的骑士，跟守护对象发生了那种关系，这个画面有多恐怖，你类推一下就知道了。”
艾莲娜想了想。
“好像确实是这个道理……”
“所以这条规定虽然看起来不近人情，但……”
“每个离谱的规定后面都有离谱的案例。”夏林接上了。
“差不多。”
梅丽点了点头。
夏林听着这些关于公主卫队的种种细节，招募困难、经费不足、皇室节俭、条件苛刻，对这个古老帝国的内部运转有了更深一层的理解。
一个看起来威风凛凛的帝国，一支听起来精锐无比的公主卫队。
实际上穷得叮当响、人手不够用、连预付款都得从公主自己的私房钱里挤。
光鲜的表面下面，是一台靠着惯性和少数人的牺牲勉强运转的老旧机器。
……
头一周在帝国首都圈内，基本没什么事。
官道平坦、治安良好、偶尔路过的巡逻队看到商队通行证后就放行了。
第八天，走出了首都圈。
进入了帝国的西部行省，路况开始变差了。
官道从平整的石板路变成了压实的泥土路，路两侧的农田和村庄之间的间距越来越大。
偶尔能看到路边立着的警告牌，“前方区域有强盗活动，请结伴通行”。
第八天下午，前方的游侠斥候回来报告。