看着陷入沉思的女儿，拉乌尔突然笑了笑，感慨道：
“我以为你对这些事不感兴趣。”
夏洛特一怔。
她很快想起，原本的夏洛特选择的家庭教师课程只包括了语言、音乐和礼仪这类更适合贵族小姐社交的内容，对账目、法律、地产管理这些贵族的“传统手艺”并不热衷。
哪怕是在哥哥雷诺·索伦死后，自己已经事实上成为了索伦男爵家唯一的合法继承人后，她也并没有对这些自己必须要掌握的知识提起兴趣。
在因蒂斯王国，女性虽然没有王位继承权，却可以继承世袭爵位和家产，只是顺位排在男性继承人之后，在大部分家族都有多个子女的情况下很少真正接过继承权。至于鲁恩、弗萨克和费内波特等国，又各有各的传统，原本的夏洛特也只在家庭教师的课堂上听过只言片语。
因为原本那个懦弱的我已经死了，现在的是对金路易，对爵位与身份感兴趣的我……她在心里开了个恶劣的玩笑，旋即露出笑容，道：
“我只是觉得，自己应该多学一点，为您分忧。”
拉乌尔神情变得柔和，像是想伸手摸摸她的头，又因为隔着餐桌，也因为她已经不再是小女孩而忍住了。
“等罗塞尔确定要这么做，我就帮你去市政厅问一问。”
他带着鼓励的语气说道。
“谢谢父亲。”夏洛特压住心里的雀跃，表达了感谢，随后又借着这种缓和下来的氛围继续道，“还有一件事，我今天要再去一趟圣罗克大教堂。”
拉乌尔温和的笑容僵在了脸上。
“去见那位把你当成诱饵的修女？”
他音调转冷，表情也严肃起来。
果然，父亲连维耶芙都知道了，莱拉应该不认识她，但罗塞尔听了我的解释，而莱昂叔叔知晓后，又会告诉父亲……不行，等报纸创办好，我得多要点分成作为对他们的惩罚……夏洛特嘀咕着，见父亲一直盯着自己，只得点头道：
“是的，她让我周末去教堂一趟，说要谈谈周二袭击我的那些人的情况。”
夏洛特眼神飘向面前那杯已经冷却的巧克力，声音低了些：
“我只是觉得事情已经解决，而且您最近已经很担心了……”
“解决？”拉乌尔语气不重，却让夏洛特更心虚，“教会既然会主动帮你，意味着埃蒂安确实和老城区那些凶杀案有一定联系，你认为两三个人就能搞出那么大的事？背后就没有更大的危险存在？”
夏洛特张了张嘴，最终没能反驳。
在她的视角中，苏希特市的两大教会当晚就解决了大部分邪教徒，需要做的只是把最后那点心怀不满的余孽钓出来，但如果要解释这一切，又必然要透露非凡力量的存在，以及自己很可能是最后幸存的祭品的事实。
撒一个谎，就要用更多的谎言来圆，而她现在已经撒了无数个谎了。
拉乌尔看着沉默的她，好一会表情才有所缓和，慢慢说道：
“我知道就算阻止你，你也会偷偷溜出去……既然教会已经抓住了埃蒂安的同伙，也确实在暗中保护你，维耶芙小姐找你过去，应该有她的理由。”
夏洛特悄悄松了口气。
“但是，”拉乌尔继续道，“这次莱拉要全程陪着你，而回来之后，你要亲口告诉我发生了什么，不许再让我从女仆那里知道。”
夏洛特立即点头：
“我明白了。”
————
将贴身女仆留在马车上，夏洛特独自走进装饰着金箔、花窗与巨幅壁画的圣罗克大教堂。
这次她没来得及去告解室排队，刚走到侧廊附近，就看见一名穿着镶金边棕色外套的男子从立柱后走来。
夏洛特认出了对方，周二在印刷厂外就是他拦住那些想要靠近储藏间的工人，并把被维耶芙一拳打倒的黑衣女人扛走的。
“上午好，索伦小姐，”男子按了按三角帽沿，微笑行礼，“维耶芙修女已经在等你，请跟我来。”
夏洛特点了点头，跟着对方穿过祈祷厅，来到教堂后方不对普通信徒开放的区域。
走过一段铺着浅色石砖的长廊时，男子忽然说道：
“那天面对异端时你表现得很勇敢，也足够冷静，若不是你设计前往狭小区域引出他们，并用圣水拖延了时间，我们未必能那么顺利抓住两名危险人物。”
不，那天真的只是意外，我根本没发现乞丐就是埋伏者之一，而躲过黑衣女人的袭击也只是出于侥幸……她很想说自己当时只是被逼急了，和勇敢冷静关系不大，可对方语气真诚得让她一时不知道怎么反驳。
最后，她只能干巴巴地说道：
“赞美太阳。”
男子神情立即变得严肃，双手在本就不太宽敞的长廊上张开，站直身体，郑重回应：
“赞美太阳！”
兄弟，你太虔诚了吧，这里没有第三个人……夏洛特默默闭上嘴，决定接下来少和这位狂信徒说话。
经过走廊后，他们沿着一处旋梯向上。
石阶狭窄而干净，墙面同样刷成金色，每隔一段距离就有开有透气窗，夏洛特认出这是教堂的四个小塔楼之一，意识到自己正前往祈祷厅上方的区域，满心欢喜地准备见识隐藏于教会内部的官方非凡者基地。
结果越往上走，周围越是宽敞，资料室，休息室，成排的档案柜，还有洒满阳光、安静到能听见脚步回声的走廊，让她仿佛进入了某种供神职人员办公和休息的区域。
看来我现在离接触真正核心还差得远……她有些失望，又觉得这才合理。
思索间，男子在一扇深色木门前停下，轻轻敲了两下。
“请进。”
维耶芙温和的声音从里面传来。
男子推开门，侧身让夏洛特进入。
那是一间比想象中明亮许多的房间，正对门的位置有一扇巨大的彩绘花窗，上午的阳光穿过玻璃，落在形制有些古老的长桌、椅背和墙上的太阳圣徽上，让整间屋子都像被温暖的金色雾气笼罩。
窗边的维耶芙又穿回了那套普通的修女袍，金发整齐地收在头纱下，神情与告解室里一样温和。
她先是向棕色外套男子点了点头，道：
“谢谢你，耶伦兄弟，请先离开，顺便把门锁好。”
待对方关好房门后，她才回头望向夏洛特，露出微笑。
“上午好，夏洛特小姐，关于几天前那次袭击，有一些你该知道的事，”她没有任何寒暄，直接进入了夏洛特最关心的主题，“好消息是在他们死前，我们还是问出了不少有用的信息，坏消息是……
“……这件事还远未结束。”
第20章 选择途径
远未结束……夏洛特下意识吸了口气，刚因为可能接触魔药而升起的期待顿时淡了不少。
她原本以为印刷厂中的偷袭已经是最后的收尾，灰衣乞丐和黑衣女人被教会抓住后，自己从穿越到这具身体里开始一直面对的危机就算暂时解除了。
结果维耶芙开口就是坏消息。
居然被父亲说中了，他们背后真的有更危险的存在……夏洛特心里嘀咕着，来到长桌旁的木椅坐下，双手放在膝上，准备迎接后面严肃的谈话。
维耶芙看出了她的紧张，背对着彩绘花窗露出浅浅的笑容，如同周身笼罩光晕的天使。
“审讯邪教徒并不容易，尤其是信仰错误却足够坚定的人，”她声音依旧温和，“而且很多普通案件中能够使用的方式，在他们身上反而不太适合，过度逼迫，反复刺激，甚至让他们说出某些名字和祷词，都可能反过来污染负责审讯的兄弟姐妹。”
夏洛特已经习惯了这些神职人员互称兄弟，皱眉追问：
“什么是污染？”
“你可以理解为精神、灵性和身体同时遭到外来力量侵蚀，”维耶芙简单解释道，“轻则混乱、昏厥，重则失控，甚至成为对方借机影响现实的媒介。”
灵性……失控……影响现实……一个个明显和她平时的理解不同的词汇传入夏洛特的耳中，那场献祭仪式里破碎的记忆，黑袍邪教徒口中不明的祷词，耳畔的惨叫和眼前的黑暗再次从记忆中浮现。
她摇了摇头摆脱这些画面，继续问道：
“审讯最后怎么样了？”
“途中出现了严重问题，两个邪教徒当场身亡，险些波及其他人，好在那之前，我们仍然获得了三条足够重要的信息。”
房间内的阳光依旧明亮，带着让人安心的暖意，可维耶芙接下来所说的内容却让她感觉后背渗出冷汗。
“第一，他们确实在追捕那场献祭仪式中逃脱的最后祭品，也就是你，因为你的逃脱导致仪式最终失败，他们必须弥补过错。当然，报复‘永恒烈阳’教会也是目的之一。”
果然第八个祭品就是我……在维耶芙口中确认这件事，让夏洛特最后一点侥幸于心中消散。
“第二，那场献祭并不只是普通邪教徒取悦神灵的仪式。”维耶芙继续道，“他们的目的，是向某位邪神换取力量，按照我们目前掌握的信息，一旦成功，主持仪式者很可能获得圣者层次的恩赐。”
“圣者？”夏洛特捕捉到了那个陌生又明显重要的词。
维耶芙微微点头：
“这在神秘学上通常指序列4或序列3的高序列非凡者，少数在教会历史上被冠以圣名的强大信徒，就属于这一层次，比如圣罗克。”
夏洛特忍不住看了眼墙上的太阳圣徽。
圣罗克大教堂……原来这个名字并不只是某位历史上的虔诚信徒，而是强大到足以被称为圣者的非凡者？他们又拥有哪些强大的非凡能力？夏洛特不由得畅想着，片刻后才继续问道：
“那恩赐呢？”
“这是不同于魔药的另一种力量获取方式，”维耶芙的语气变得稍微慎重，“魔药需要配方和材料，且需要长时间的掌握，彻底挖掘它的力量后才能选择晋升；恩赐则是高位存在直接赐予低位者力量的方式，很罕见，教会记载也不多，但据说它可以绕过许多过程，直接把普通人拔升到较高的力量层次。”
这不就是开了吗，“叮”的一下就变成圣者了？夏洛特心中一惊，忍不住对这种快速获取力量的方式有了一丝兴趣，可随之到来的则是深深的恐惧。
按维耶芙的说法，圣者既稀少又强大，但如果那场仪式真的成功，就能轻易制造一个和拥有大教堂做纪念的圣罗克接近的高序列非凡者，足以让苏希特市所有街道、教堂和贵族宅邸都变得不安全。
收敛思绪，她继续问道：
“第三呢？”
“城里仍有未暴露的邪神信徒潜伏着，”维耶芙平静地回答，“他，或者他们不直接参与行动，却负责提供情报。周二你遭遇偷袭，应该就是由他们谋划，再另外交由掌握非凡力量的教徒执行的。”
还有邪教信徒活着，而且是不直接参加一线行动的潜伏者……夏洛特内心不知是害怕还是无奈，她原本以为自己已经摆脱了那场献祭仪式留下的阴影，可现在才发现，自己还身处祭坛之上，周围站着面目不清的献祭者，磨刀霍霍。
而她如果不真正掌握属于自己的力量，将没有任何反抗之力。
维耶芙像是等她消化完这些消息，才重新开口：
“所以，在谈属于你的奖励之前，我需要确认一件事。”
夏洛特心中一动。
来了。
“你对永恒烈阳的信仰，足够虔诚吗？”
当然，我可以是最虔诚的信徒……夏洛特下意识就要开口回答，可突然又想起那本“测谎”圣典，想起维耶芙可能掌握的信息，也想起自己在告解室里已经坦白过一部分真相。
“我应该只能算浅信徒，”夏洛特斟酌着回答，“如果非要说最虔诚的一刻，大概是我把那瓶圣水砸向邪教徒的时候。”
说完，她心虚地低下头。
维耶芙却又笑了起来，道：
“诚实比伪装成虔诚更重要。
“既然如此，眼下你有两个选择，一是正式加入烈阳教会的裁判所，成为‘净化者’，但这需要更多考验，你还要前往福维尔修道院潜修，学习圣典、仪式、战斗和保密规则，只有足够虔诚，也愿意将一生交给信仰的人，才适合这条路。”
夏洛特脑中顿时浮现出耶伦在狭窄长廊里张开双臂、满脸狂热地赞美太阳的画面，闭上眼，问道：
“第二个呢？”
“成为我们的外围成员，”维耶芙道，“接受有限任务和保护，也承担有限的责任，束缚相对较轻，但你能获得的资源、保护和后续晋升途径，也不会像正式成员那样稳定……当然，以你这次对我们做出的贡献，以及你面临的情况，可以提前获得一份序列9的魔药。”
夏洛特几乎没有犹豫：
“我想先了解第二种。”
维耶芙并不意外，点了点头道：