罗德话说到一半，自己停住了。
西伦看了他一眼。
罗德低头，“我失言了。”
图索尔家族确实有渠道。
但问题也在这里。
家族给的东西，从来不是免费的。
西伦如今在北区崛起，掌握生命术式，又与伦德、铁血结社、林克家族、武装暴动党都有联系。
图索尔家族对他的容忍，来自价值，也来自可控。
一旦他试图晋升三阶，这份平衡就会改变。
族长奥斯顿会怎么想？
三长老奥因会怎么想？
那些始终把他视作可能威胁的嫡系又会怎么想？
他们或许会给药剂。
但药剂之后一定跟着条件。
效忠，婚约，任务，监视，或者某种更隐蔽的束缚。
西伦不需要别人替他决定畸变方向。
更不需要在晋升最脆弱的时候，把门钥匙交给图索尔家族。
“从今天起，兄弟会暗中搜集这些材料。”
西伦道，“不要一次性收购，不要用同一个中间人，不要让任何人看出完整配方。”
“是。”
罗德迅速记下。
“蓝纹骨粉和深海盐晶，走海运黑市。让雷娜联系旧货运线上的中间人，价格可以高一成，但必须分批。”
“活性银藤汁液，问林克家族。不要提药剂，只说兄弟会需要处理污染伤口。”
“红月蜥蜴尾骨，月亮湖交易会可能有。”
“蜕皮者皮膜和无眠者脑髓提取液暂时不要碰。”
罗德抬头。
西伦手指轻敲桌面。
“这两样太扎眼。谁急着买，谁就像在告诉别人自己要冲击三阶。”
壁炉火焰发出轻微爆裂声。
罗德忽然问道：“那巴尔克的账本呢？”
西伦拿起那本隐秘账目。
巴尔克是把刀。
刀本身不会凭空变锋利。
他的住所、船只、猎杀计划、清尘药剂、铁鳞号使用权限、易化药剂配方，全都需要钱，需要门路，需要背后有人点头。
账本里未必写着幕后者真名，却一定留下痕迹。
“抄一份。”
西伦道，“原本封存。抄本交给雷娜，让她只查资金流向，不查人名。”
“只查钱？”
“人会撒谎，钱不会。”
罗德点头。
他跟随西伦越久，越能感觉到这位少爷行事的冷静。
杀巴尔克这样的大事，在他这里没有狂喜，也没有炫耀，只有下一步、再下一步。
这种沉稳让人安心，也让人畏惧。
罗德将账本收起，又低声道：“巴尔克那边如果突然失踪，图索尔家族可能会追查。”
“让他失踪得合理一点。”
西伦靠向椅背，闭眼片刻。
连续战斗、追杀、截杀，即便有血印恢复，他的精神仍旧像被拉满的弓弦。
“铁鳞号出事，小青龙反扑，海盗袭击，巴尔克下落不明。远洋码头本来就乱，死人不奇怪。”
罗德道：“王胡子会配合？”
西伦睁开眼。
“他会。”
那一眼很平静。
罗德不再追问。
能让一个海盗头子闭嘴，要么靠钱，要么靠恐惧。
少爷显然不是靠钱。
窗外雨停了。
天光从厚重云层后透出，照在书房地毯上，带着潮湿的灰白。
西伦忽然拿起水魄遗骨。
那截骨头只有小臂长，通体莹润，内部似有淡金细线流动。握在手中时，掌心隐约传来水流冲刷般的触感。
分水天赋随之轻轻颤动。
他能感觉到，这东西和自己之间存在某种微弱呼应。
巴尔克想借它晋升三阶，或许不只是看重材料价值，还因为它能影响畸变方向。
水。
骨。
恢复。
适应。
如果将来选择与水兽相关的畸变路线，分水天赋也许会成为巨大助力。
但西伦没有立刻做决定。
晋升三阶不是换一件衣服。
一旦身体开始畸变，路线就会留下深刻痕迹，急着服药，只会让人变成力量的奴隶。
巴尔克就是例子。
那人为了摆脱被人当刀的命运，筹谋许久，甚至愿意毒杀同伴。
可他越急，破绽就越多，最后带着配方死在水底。
西伦不会重蹈覆辙。
“少爷。”
罗德忽然从文件夹中抽出一封信，“还有一件事。武装暴动党的人在昨夜送来急信。您不在，我没有拆。”
西伦接过信。
信封是粗糙灰纸，火漆上印着一枚倾斜齿轮与断枪交叠的标记。
武装暴动党。
他拆开。
信很短。
措辞却很硬。
新总执阿尔贝·卡萨雷斯将于三日后抵达北区，对兄弟会分部进行年度扶持资格复核。
复核内容包括组织掌控力、武装能力、物资周转能力以及应急任务执行能力。
末尾还有一句。
若无法达到标准，武装暴动党将重新评估对兄弟会的支持必要性。
罗德显然也看见了那句话，脸色微冷。
“这是威胁。”
“是考验。”
西伦将信放到桌上，“也是刁难。”
半年多前，阿尔贝刚上任时就来过几封信，语气一封比一封高。
西伦一直恭敬回应，并非怕他，而是不想在闭关关键期分心。
现在对方终于腾出手了。
三日后。
时间卡得很巧。
巴尔克刚死，远洋码头必乱，西伦又刚经历一场高强度战斗。
若阿尔贝掌握部分情报，这次复核可能不仅是例行检查。
罗德沉声道：“要不要称病推迟？”
“不能。”
西伦指尖按住信纸。
“他等的就是我退。”
新总执需要立威。
兄弟会这种发展迅速、又不是完全受控的地方势力，就是最合适的靶子。
如果西伦推迟，阿尔贝会说他心虚。
如果西伦强硬，阿尔贝会说他不服管束。
如果西伦示弱，阿尔贝会得寸进尺。
这种人未必愚蠢。
恰恰相反，他可能很清楚自己在做什么。