“果然不是普通野兽。”
西伦低声道。
他俯身，五指按在水鬼头颅上。
下一刻，三缕黑色气息分别从他的口中、鼻孔中缓缓钻出。
“冥河之息！”
那画面极其诡异。
黑气不像烟雾，更像细长柔软的触须，带着某种冰冷而贪婪的本能，顺着西伦的呼吸缠向水鬼。
水鬼似乎感知到更高层次的恐惧，原本凶狠的尖叫骤然变成挣扎，身体疯狂扭动，爪子在海面划出一道道水痕。
可它挣不开。
黑气钻入它的眼眶、口腔和胸腹鳃孔。
水鬼浮肿的身体迅速干瘪，皮下有什么东西被强行抽走，又有什么东西被黑气粗暴碾碎。
短短几个呼吸后，它的挣扎变得微弱，尖牙一颗颗脱落，鳃孔里喷出的黑水也变成灰白泡沫。
西伦眼神微冷，立刻运转玄阴吐纳法。
寒意从骨缝涌出，将三缕黑气冻结般压回身体。
水鬼彻底不动了。
一股微弱的热流从尸体深处散出，顺着西伦掌心没入体内。
熟悉的感觉出现。
他的感知仿佛短暂沉入深海，四周光线消失，压力从每一寸皮肤挤压而来。
可下一瞬，身体某些细微处开始调整，肺部和耳膜传来轻微发痒，脚踝、指间对水流的触感变得更加敏锐。
【天赋：深水潜航】
【来源：怨念水鬼】
【特性：水下移动，有助无阻】
不算强大，却很实用。
西伦缓缓睁眼。
他拎起水鬼尸体，一步踏在浪尖上。
海水在他脚下像被无形力量托住，每一步都荡开细小涟漪。
几个起落后，他重新回到郁金香号旁边，左手抓住垂下的绳梯，轻轻一借力，翻上甲板。
整个过程不过片刻。
甲板上的几人却像看见了怪谈。
值夜水手嘴巴张了张，半天没说出话。抽烟的旅客手里烟头燃到指尖，烫得他一抖，才猛然回神。
“你……你把它杀了？”
西伦将水鬼尸体丢在甲板上。
青白腐烂的人形海兽砸出一滩腥水，寒气顺着木板蔓延，让附近几人本能后退。
“这就是水鬼？”西伦问。
最先提醒他的那个旅客点头如捣蒜。
“是，是水鬼，海兽的一种。
它们会模仿人类，有时候装成落水者，有时候在夜里敲船底。
只要有人探头或者放绳，它们就拖人下水，被拖下去的人，连骨头都找不到。”
值夜水手脸色难看地补充：“水鬼一般不单独出现，也许附近还有。”
西伦看向海面。
水流感知铺开。
片刻后，他摇头：“暂时没有。”
这句话让周围几人莫名松了口气。
虽然他们不认识西伦，但刚才那一幕足够让人相信，至少在水下这件事上，他比船上绝大多数人都可靠。
这时，身后传来急促脚步声。
“发生什么事？”
几个商行的人从舱门处赶来，为首的正是卡尔斯·朗特。
他外套披得匆忙，显然是被动静惊醒。
看到甲板上的水鬼尸体后，他脸色微变，又看见站在旁边神色平静的西伦，眼中震惊更重。
“西伦先生？”
西伦点头：“它跟了船一段距离。”
卡尔斯快步走近，蹲下检查水鬼尸体。
他没有直接用手碰，而是从怀里取出一副薄皮手套戴上，翻看尸体胸腹和爪膜。片刻后，他吸了口气。
“成年水鬼，接近一阶顶端，水下偷袭时甚至能拖死普通二阶，先生竟然一个人下水解决了？”
西伦没有解释，只问：“这种东西值钱吗？”
卡尔斯一怔，随即道：“值一些。爪膜、鳃囊、耳骨都能卖。
尤其鳃囊，能作为水下呼吸药剂的辅材，不过这具尸体被力量破坏过，皮肉腐朽，价值会打折。”
西伦看着水鬼尸体。
“送你们了。”
卡尔斯愣住。
旁边年轻护卫忍不住道：“这至少值十磅，若拆得好还能更多……”
卡尔斯立刻抬手止住他，望向西伦：“先生是想换什么？”
“继续聊。”西伦道，“关于囚星群岛，关于聚魔之地，关于你之前没说完的评估。”
卡尔斯沉默了几息。
海风吹过甲板，水鬼尸体散发的腐臭被寒意压住，却仍让人胃里不适。
远处值夜水手已经去通知船长，周围旅客也越聚越多，但没人敢靠得太近。
卡尔斯看着西伦，眼中先是惊疑，随后逐渐变成某种下定决心的郑重。
“西伦先生，既然您问到这里，我就直说了。”
他站起身，摘下手套，语气比白天正式许多。
“朗特商行确实遇到了麻烦，或者说，朗特家族遇到了麻烦。”
西伦没有催促。
卡尔斯继续道：“我们朗特家族在囚星岛经营了三代，早年靠海盐、干鱼和海兽材料起家，也曾拥有两处不错的聚魔之地。
可十几年前，家族主船队遇上海潮，死了大半精锐。
之后又被几个大商行挤压，生意一年不如一年。”
他说这话时，年轻护卫和几个伙计都低下头。
显然这不是普通生意上的小亏损，而是一个家族衰败的伤口。
“囚星群岛每隔几年会进行一次势力评估。
评估内容很多，税金、船队、仓储、清剿海兽记录都算，但最关键的一项，是非凡者对抗。”
卡尔斯看着西伦。
“因为混乱之海的土地不是靠文书守住的，而是靠人守住的。
一个势力若没有足够强的非凡者，就算给它聚魔之地，它也守不住。
评估之后，各家会按照排名重新分配部分聚魔之地、近海采集权和岛屿防卫区域。”
西伦听明白了。
“朗特家族缺人。”
“是。”
卡尔斯没有掩饰。
“我们的二阶长老三年前死在海兽潮里，另一位供奉去年被对手高价挖走。
如今家族里只有几个一阶和普通枪手，若这次评估再输，我们最后一块聚魔之地也会被收回。
到那时，朗特家族就只剩几间货栈和一块旧招牌，翻身几乎不可能了。”
他停顿片刻，像是在衡量这句话的重量。
“西伦先生，您至少是二阶非凡者，而且是非常厉害的二阶。甚至……”
卡尔斯没有把“三阶”两个字说出口。
在混乱之海，随意判断陌生强者等阶并不礼貌。
尤其对方可能比自己想象中更强时。
“半年后，就是下一次评估。”卡尔斯深吸一口气。
“我们原本已经不抱太大希望，只是这趟去外面碰碰运气，看能不能请到一位二阶供奉。
可您刚才展现出的水下能力，已经胜过普通二阶。”
周围几名商行成员都看向西伦。
有期待，也有忐忑。
卡尔斯郑重弯腰。
“西伦先生，我想代表朗特家族，请您担任家族荣誉长老。”
甲板上安静了一瞬。
旁观旅客听见“荣誉长老”几个字，神情各异。
有羡慕，有惊讶，也有人暗暗撇嘴，像是觉得朗特家族病急乱投医。
西伦却没在意旁人。
“条件。”
卡尔斯像早就想过无数遍，立刻说道：
“评估期间，您代表朗特家族出战，并在必要时帮助家族抵抗海兽、守护分配到的领地。