红枫城原本是位于家族领地东北角、远离月河航运干线的一座邦城。
这里曾是先祖早期开伐红枫林时建立的庄园据点。
后来随着区域的开发，它逐渐变成了一座城镇。
“东林伐木场的账目对不上，少了整整三十车承诺伐出的橡木。”
乔纳森蹙眉开口。
听到他指出问题，那名手指上还沾着墨迹的书记官站在桌前解释道。
“管事说是因为去年冬天的雪压垮了林道，延误了采伐。”
“但是解冻后补运的木材品质会下降，恐怕没法用来修补矿坑的支撑架。”
乔纳森揉了揉太阳穴。
包括金流城和麦林堡在内的领地割让，可不仅是失去了两座城和金矿那么简单。
它意味着麦金利家族苦心经营的月河贸易网和资源调配体系被拦腰切开。
原本可以通过金流城轻松完成中转和汇集的物资，现在需要绕行更远的陆路。
要么就是支付高昂的通行费来使用如今属于奥尔德林家族的河道。
此外，还有许多依附于金流主城繁荣的次级产业和供应链都陷入到切断后的混乱状态。
手握账本的乔纳森伯爵对此深感无奈。
“让我们的骑士带几个人去东林场。”
乔纳森的嗓子坏了，变得又干又涩，好在他仍旧保持着决策上的果断。
“去告诉那个管事，如果他再推诿，我就考虑换一个能管得住林场的人。”
书记官在记录后匆匆退下。
紧接着进入大厅的是负责税务的吏官，他汇报着因为主城易主而引发的商贸损失。
那些原本与金流城贸易绑定的本地工坊正濒临倒闭。
乔纳森不得不从缩水的家族金库里拨出一小笔钱作为临时补贴，以稳住这些还能产出价值的产业。
等到所有吏官离开后，他顿感疲惫，伸手揉了揉眉心。
这种疲惫源于拆东墙补西墙的艰难，还有眼睁睁看着家族势力不断萎缩的无力感。
曾几何时，他坐在金流城的高位城堡上俯瞰着月河帆影。
每日都运筹帷幄，就仿佛整个东域的财富都尽在掌握。
而如今他却要在这弥漫着霉味的老旧府邸里为了几十车硬木材和几个工坊的存续而劳心费神。
就在他暗自神伤的时候，大厅的侧门被粗鲁地推开。
紧接着就是一阵沉重的脚步声传来。
伤势尚未痊愈的莱文·麦金利走了进来。
他还是那么的魁梧，刚进门的时候看着就像一头人立而起的棕熊。
只是曾经那股暴戾的气焰已经熄灭了大半。
脸上那道在广场对决中留下的伤痕已经成了一道淡淡的疤。
他的眼神也不再像以前那样充满暴躁的攻击性，而是多了不少困惑。
“父亲，我向您请安。”莱文声音低沉地说道。
“野猫山矿坑的矿工又在闹事，抱怨伙食比以前差……”
乔纳森看了儿子一眼。
自从金流城广场那场惨败之后，莱文好似被当场抽走了一部分灵魂。
他不再整天叫嚣着要带兵去把罗德撕碎，只是沉默地执行着伯爵分派出的任务。
这些任务大多是镇压矿工骚乱、巡视偏远庄园之类的活儿。
“工钱延迟是因为通往附近郡的商路受阻，当地领地抬高了过路的抽成，我们的粮食转运成本比原来增加了两成。”
乔纳森耐心地向其解释。
尽管他知道儿子不一定能理解其中的经济原理。
家族的核心领地被割让所带来的连锁反应是致命的。
“你告诉他们，下个月这里会补上。”
“至于伙食……就让管事适当放宽吧。”
莱文闷闷地应了一声。
他没有像往常那样暴躁地咒骂或提出一些不过脑子的强硬手段。
公开挑战罗德并被一击打败后，他也明白了，现在可不是挥拳头就能解决问题的时候了。
“你还有事吗？”
乔纳森尽量温和地问道。
莱文犹豫了一下，才粗声粗气地说道：“梅丽莎又在发脾气…”
“她说这里的床褥太硬，壁炉烟囱不合理，使得烟气总是倒灌，而新厨师做的烤肉干得就像木柴。”
“她想去南边的暖水城的姨妈家住一段时间。”
乔纳森闭起了眼。
女儿梅丽莎的抱怨几乎成了每日的必修课。
毕竟从金流城的奢华跌落到红枫城的简陋对她而言简直是一场灾难。
她无法理解家族面临的危机，只会不断强调生活品质的下降，并试图通过联姻或投靠亲戚来逃离现状。
这同样让乔纳森心力交瘁。
现在的麦金利家族可不是过去那种动辄能拿出几百磅金子的贵胄家族了。
“告诉她，现在家族需要每一个成员共度时艰。”
“暖水城之行……等到索耶爵士回来再说。”
乔纳森就这么打发走了莱文。
目光重新落回桌面上堆积的文书上。
索耶勋爵是他如今最得力的臂助，即便冬日仍在家族剩余的城镇和庄园间奔走，努力维持着这些产业点最基本的运转。
同时还要跟家族内部那些见风使舵的封臣与原本依附麦金利家族势力的商人进行周旋，以此来延缓家族失血的速度。
就在乔纳森伯爵独自惆怅时，一位风尘仆仆的信使被侍卫领了进来，带来了密信及从王都方向经由中转站传递而来的官方文书。
乔纳森先把密信丢到一旁，盯着那份文书看了起来。
因为那是一份由纹章院签发，旨在通报王国情况的公报。
乔纳森展开那份纸卷，双眸快速扫过开头的定式开篇，很快就落在了关于北境战事的内容上。
公报的行文简练，但是整体信息量不小。
整体解读下来就是黑金伯爵罗德·奥尔德林联合雄鹰兵团，于深冬时节在东北域发起反击。
成功拔除狼主芬恩·卢佩卡尔控制的几处关键门户。
报告着重描述了吉斯·赫伦伯爵的背叛，以及狼主一方使用卑劣手段，包括亵渎阵亡贵族遗体并附身操纵以诈取城门等阴谋的细节。
纹章院援引国王本人和多位德高望重的中庭贤者的原话对狼主的行为予以强烈的谴责！
文末还特别强调了，罗德伯爵此战稳固了王国在东北域的支点，打破了狼主对该区域的封锁。
顺带还号召所有忠诚贵族坚定立场！
乔纳森的目光在亵渎遗体那几个字眼上停留了片刻，嘴角下意识地撇了撇。
他对这花里胡哨的手段表示不屑。
只是随即，他的注意力重新集中在了那个名字上。
罗德·奥尔德林。
他又一次赢了，而且这次他打败的对手可是狼主芬恩。
那个凭借苍狼血嗣名头和荒原狠劲宣告回归北域的家伙！
要知道狼主手下的蛮军和狼旗派的北域贵族都不是好对付的家伙。
北域的士兵普遍比东域的士兵更野蛮，也更加有韧劲。
更何况开战的时候还是在隆冬。
然而，罗德还是赢了。
而且看战报描述，他赢得干净利落。
不仅成功夺得狼主控制的地盘，还顺带把这个最阴毒的把戏给公之于众并踩在脚下。
乔纳森放下公报，身体向后靠在椅背上。
烛火在他脸上跳动，显现出他此刻复杂的神情。
看到这份公报后，他没有出现屈辱感。
反而有一种释然的情绪悄然发芽。
他想起了卡林城下那摧枯拉朽攻势，当时他只觉得是惨败是奇耻大辱，更是毕生经营都要毁于一人之手的不可承受之痛。
但现在看着这份战报，他突然觉得也许真的不是他们麦金利家族太无能。
毕竟就连那个气势正盛且手段狠辣到足以让北域诸多贵族望风披靡的狼主芬恩·卢佩卡尔，都在罗德手里吃了大亏。
那么他们麦金利家族在东域，败给这样一个对手，似乎也不是完全不能接受了？
这个念头倒不是他的自我安慰，完全是源于事实的反馈。
他知道自己当初招惹了一个远超时代格局的怪物。
这个怪物不仅能在富庶的月河流域碾压他们，更是跑到苦寒的北境去和另一个凶悍的怪物搏杀，并且再次取得区域性的胜利。
默默地放下公报，乔纳森伯爵拆开密信。
当他看到信笺上的双头蛇纹徽记，还有特黎瓦辛家族弗林侯爵发出的新一轮会面邀请时，他脸色微变。
随后，乔纳森伯爵所做的第一件事就是把密信丢进了炉膛里。
“这该死的弗林，愿食人魔啃掉他的骨头！”
……
第571章 蛇的残忍，鎏金尽失后的觉悟
密信在炉膛内炭火烘烤下迅速蜷曲变黑。