乔纳森笑了起来，只是他的笑容怎么看都有些苦涩。
他无法否认的是，自从家族失去了金流城这个聚宝盆和航运枢纽后，整体收入锐减。
而之前战败支付的巨额赎金和各项赔偿又掏空了积蓄，大量契约工匠和矿工被移交，也导致许多依附产业陷入停滞状态。
眼下的麦金利家族，确实到了需要精打细算外加变卖部分祖产才能维持的地步。
毕竟麦金利割让的是两座城市，连同周边的矿产。
仅是损失掉的金矿、铜矿和对应的铸币权都足以让一个家族遭受致命打击。
能维持麦金利家族不垮掉，已经算是乔纳森伯爵有手腕了。
要知道麦金利的骨头架子可是罗德亲手拆散的。
“我听说红枫城周边的林业资源很丰富？”
罗德笑着询问道。
“是的，那里有几处不错的林场，以前主要是供应金流城造船和建筑之用。”
乔纳森连忙回答。
“优质的木材，无论是黑金城还是金流城都需要，尤其是经过初步处理的木料。”
“以后关于木料的采购，我会让市政厅优先考虑你们。”
“价格就按市价，但是质量和交货期必须保证。”
罗德给出了第一个实质性的甜头，那就是稳定的采购订单。
任何真金白银砸出来的生意对于现在的麦金利家族来说都是至关重要的。
而且现在谁不清楚罗德天天发横财，要钱有钱，要人有人。
乔纳森赶忙致谢。
“感谢罗德伯爵，红枫城的木材品质绝对可靠！”
罗德摆了摆手，继续说道。
“另外，我计划在麦金利家族如今的领地内划定一片租界区用来开垦新的耕地庄园。”
租界的概念让乔纳森微微一怔。
“租界…？”
“您要租赁麦金利家族的地块？”
罗德笑着点了点头。
“是的，但你先听我说。”
“租界的租期不低于50年，地租每三年支付一次，按照总面积计算，但我只要荒地，所以租金不可能给你太高。”
“重点在于劳务雇佣。”
“租界垦荒需要一些人手。”
“麦金利家族现在应该有不少闲置的农奴和契民吧？”
“我可以用劳务雇佣的形式，招募至少三千到五千人。”
“由我派出农艺技师指导，我会向他们支付最基本的劳务报酬和口粮。”
“另外每年都按照雇佣数量单独支付给麦金利每人4枚金葡萄的雇佣费。”
这是一个听起来复杂的安排。
租界的概念让乔纳森伯爵本能地警惕起来。
但话又说回来了，即便是人口相对稠密的东域大致也是地多人少的状态。
对贵族而言，有价值的是聚居地以及那周围的既有耕地。
而罗德要租借的只是鸟不拉屎的荒地。
他不会派驻军队，反而要雇佣麦金利家族的农奴和契约民去劳动并且还会为此支付额外的雇佣酬劳……
这其中蕴含的机会令乔纳森无法拒绝。
因为劳务雇佣就意味着为大量剩余劳动力找到了出路，避免他们成为家族负担或是不稳定因素。
而麦金利家族也能通过组织和管理间接获益。
更重要的是，这代表了奥尔德林家族势力与麦金利新型的合作关系。
“罗德伯爵，你确定只要荒地？”
乔纳森小心翼翼地问道。
罗德则很坦然地点点头，因为对他来说原住民自己耕种的土地跟荒地区别不大。
后者费些功夫多翻整几轮地，再耕种几年照样能变成好地。
乔纳森则迅速在心中盘算着。
三五千人不是个小数目，以麦金利家族目前控制的人口来看抽调出来还是没问题的。
最关键的是，这几千人及其家庭所要面对的口粮消耗和麦金利家族的管理压力，也都转移到了罗德这边。
至于土地租借的所有权…在如今形势下，能保住现有城镇，还能拿到一笔租金就已经不错了。
“我没有拒绝您提议的理由。”
“那么具体章程，我会尽快与德温勋爵或您指定的官员商议。”
罗德对乔纳森的识趣感到满意。
征服的方式有许多种，在罗德眼里所有的贵族的出路和结局都已注定。
乔纳森虽然提前被扫进了败者组，但只要识趣，未来还是有机会选择稍微体面些的退场方式。
眼下先打发麦金利家族干点儿杂活，再向其进购一些适合的消耗类物资也是比较妥当的合作方式。
至于租借，罗德单纯只是在进行尝试罢了。
即便他要为这个尝试每年额外支出数万金葡萄。
以租借地的形式开辟租界庄园，再雇佣当地劳动力，把持新的土地模式和资源。
如果正常建设起来，那处租界所产出的粮食足够养活一座城。
新农技对罗德而言再简单不过了，农艺培训、通过施肥和规划种植来养地，再把土地改造成良田。
土地的产出就会给予罗德最直观的回报。
达成了初步的共识后，罗德拿起酒杯向乔纳森示意了一下。
“合作的基础是互利。”
“过去的恩怨，在金流城易主并偿清赎金的那一刻就已经了结了。”
“我看重的是现在和未来。”
乔纳森连忙举杯，将杯中酒一饮而尽。
找到了突破口让他精神一振。
“我以麦金利家族的名誉起誓，必不负您的信任。”
他知道，这种誓言在利益面前很是苍白，但态度必须表足。
随后的晚餐就在一种趋于缓和的气氛中进行。
乔纳森谨慎地介绍着红枫城及周边领地的情况，罗德则偶尔问几句。
随着餐宴接近尾声，罗德蓦然放下刀叉看着乔纳森，问了一个有些敏感的问题。
“乔纳森伯爵，你觉得东域的未来会怎样？”
乔纳森沉默了片刻才缓缓说道。
“月河终将归于平静，但平静之下是新的秩序。”
“以前是几家共治，互相制衡。”
“未来将是奥尔德林家族主导下的整合与繁荣。”
“王国需要稳定也需要税收，更需要强力的贵族来维持地区的稳定。”
“在这方面，伯爵您已经走在了所有人前面。”
乔纳森心中暗自告诫自己，上一次他站错了队，选择了与特黎瓦辛和贝克家为伍，结果输掉了家族百年积累的家底。
这次他的面前只有一条路，就是紧紧跟在罗德身后。
哪怕只是作为附庸、眼线和劳务供应商也比家族沦为历史的尘埃要好。
他不能再错第二次了。
罗德笑了笑，那笑容里难得的带着些许的赞同。
“做好我交代的事，麦金利家族或许能找到新的立足之地。”
夜色渐深，会客室内的烛火摇曳。
当乔纳森告辞离开市政厅时，夏初的夜风带着暖意吹拂在他脸上。
他回头望了一眼市政厅窗口透出的灯光，又看了看远处曾属于麦金利家族的城堡轮廓，长长地吐出一口气。
未来如何，他不知道。
但他知道，自己没有回头路了。
罗德的野心大得可怕，跟他作对只怕连尸体都找不到。
市政厅内罗德站在窗前，看着乔纳森略显佝偻的背影消失在街角。
“您觉得他可靠吗？”
德温勋爵在一旁轻声问道。
“可靠？”
罗德笑着转过身，摇了摇头。
“贵族之间的关系，利益要比口头和契约承诺更可靠。”
“他现在需要我给他一条活路，还需要得到庇护，防止被周边的其他家族落井下石。”
“只要我持续强大，他就是可靠的。”
德温勋爵若有所思。
如果说拜伦伯爵是一位意气风发、进退有据的成功贵族，那么罗德就是激荡着无穷野心的新升太阳。
“那木材采购和雇工开垦的事……”
“按照协议进行即可。”
“正好我们需要大量的木材，也可以顺势开垦更多土地。”
德温勋爵点头表示明白。