“这让我们放心了不少。”
她的目光似有若无地看向潘妮身旁的罗德，眼神相对温和，只是带着一种丈量似的审视。
接着，拉格纳转向儿子泽维尔。
泽维尔皇子上前，恭敬地躬身行礼。
“两位陛下，你们旅途劳顿。”
他的问候既标准又克制，远不像潘妮公主那么亲近。
而且泽维尔的眉头紧蹙，看起来心事重重。
拉格纳点了点头，简单地回应道。
“泽维尔，你比在王都时瘦了些。”
“想必这一年的经历让你收获颇丰吧。”
拉格纳在说这番话的时候语气有些复杂。
泽维尔则抿了抿唇没有接话，只是轻轻颔首。
至于王后则伸手摸了摸大儿子的侧脸。
原本姗迪娜更喜欢野心勃勃的小儿子，但自从奥列格翻车后，她也不得不将重心重新转移到了泽维尔身上。
在这之后，国王的目光落在了罗伊斯·德雷克大公身上。
这位南域公爵脸上挂着无可挑剔的标准笑容。
他上前一步，抚胸行礼，姿态优雅到无懈可击。
“国王陛下、王后陛下。”
“能在北域的黑金城见到二位，实在是我的荣幸。”
“愿王国的光辉永远照耀您的路途。”
他的措辞恭敬，只是耳朵没聋的人都能听得出他的语气平淡的好像在背诵礼仪条文。
拉格纳的眸光变化，心中默默叹了一口气，想起了年少轻狂时那些被他辜负的情人们。
但所有的情绪在浮于表面时都变成了嘴角扯出的一个笑容。
“罗伊斯公爵，真没想到能在这里见到你。”
“看来德雷克家族的生意已经做到北地的寒风里了。”
“而中庭派去的那些税吏却总是得不到德雷克家的回应。”
这两年的经历让拉格纳也有所成长。
至少他的脾气变了不少，不再直来直往，明白了虚与委蛇的重要性。
不过他的这番话里明显带着刺，暗指南域九城与王室若即若离的关系，以及德雷克家族商业的延伸。
罗伊斯笑容不变，就像是没听出弦外之音那样。
“陛下，德雷克家族所做的一切都是为了王国的繁荣。”
“此前南域的经营遭遇危机，所以被迫拖延了税款，可是自从去年秋季起，南域可是足额缴纳了盾牌钱、铸币税、贸易税和实物税。”
王国税收的名目其实就那些，国王可以私自加税，但地方贵族不一定会认可。
而像是罗伊斯提到的这些税目基本都是老税了。
比如盾牌钱就是为了替代军事义务的。
略作停顿后，罗伊斯也在观察着拉格纳的表情变化。
在他看来，这位脾气素来暴躁的国王听到他这么说后必定会火冒三丈。
但没想到拉格纳只是哈哈大笑了起来。
“是的，王国的繁荣离不开南域，德雷克家族也是王族最优秀的封臣之一。”
这样的回应倒是让罗伊斯大公若有所思。
看来这两年的憋屈反而刺激了拉格纳的成长。
没有被债务和各地局势勒死的国王终究还是有成长余地的。
而赋予他这个余地的是罗德。
于是，罗伊斯略作停顿后解释道。
“黑金城是北域新兴的明珠，德雷克家族自然愿意为它的光彩添砖加瓦。”
“更何况，罗德伯爵是一位非常值得投资的合作伙伴。”
他主动将话题引向罗德，回避了国王话里的机锋，同时点明了自己在此地逗留的正当性。
除了盐铁之类的王族授权专营或是王族特许的项目外，还有许多商业项目不受管控。
拉格纳鼻腔里几不可闻地轻哼了一声，旋即不再多言将视线转向了今天欢迎仪式的真正主角，罗德·奥尔德林！
压轴人物自然是要留在最后。
毕竟之前只能算是寒暄。
罗德也适时上前，右手抚胸躬身行礼。
“黑金伯爵罗德·奥尔德林，恭迎国王陛下、王后陛下莅临。”
“愿黑金城的阳光与海风，能洗去陛下旅途的疲惫。”
他的声音平稳，在号角余音与渐渐平息的礼乐中荡漾着。
拉格纳打量着越发富有神采的罗德。
比起上次在东域卡林城见面时，罗德的气质要更加沉稳了。
国王点了点头，算是回应了他的礼节。
“罗德伯爵，你治理的这片土地，真是令人印象深刻啊。”
他抬手指了指周围规整的空港设施，还有不远处城市的景象。
“我从空中俯瞰发现这里已初具气象了。”
“承蒙陛下赞誉，一切皆是为了王国。”
罗德所用的话术跟罗伊斯类似，只是话中所代表的含义却不太一样。
理论上罗德是真的在为王国打仗的。
客套完毕后，罗德当即侧身做出了引导的手势。
“陛下，王后，各位尊贵的客人，欢迎仪式已备好，请各位移步。”
接下来的欢迎仪式相当隆重。
由黑金城卫戍军精选的仪仗队进行了分列式行进，步伐整齐划一，盔甲武器擦得锃亮，精神面貌让拉格纳眼前一亮。
罗德的军队少了许多贵族式的花哨，多了几分经过严格训练的肃杀与精干。
随后是本地工匠、教师、渔民和工人代表的献礼。
当然，所献上的都不是太贵重礼物，多是些黑金城自产的精工制品、新式布料或是特色海产。
除此之外，还有孩子们手绘的欢迎图画。
这份心意非常朴实，却又充满了生活气息和蓬勃的朝气。
拉格纳全程保持着国王应有的威严与和煦，不时对代表们点头致意。
他能看出，这些领民代表对罗德的敬意是发自内心的，而不是单纯出于对领主的畏惧。
这样强大的凝聚力，让他心中那份复杂的感慨又深了一层。
姗迪娜王后始终面带得体的微笑，偶尔会轻声询问献礼代表的工作，看起来亲切且富有魅力。
或许在她看来，这些领民代表就是黑金城的头脸阶级了。
泽斯饶有兴致地观察着前方，尤其是那些带有工程学痕迹的设施。
欢迎仪式后，众人移步至城中的迎宾馆。
这是一栋融合了石砌与砖木技术的三层建筑。
内部陈设简洁舒适，用了不少黑金城自产的玻璃器皿。
屋内的光线明亮，午宴就设在一楼宽敞的宴会厅里。
正如罗德所准备的这样，午宴的气氛像是一场大型的社交茶会。
长桌上摆满了北域和黑金城本地能拿出的时令佳肴。
有烤得外酥里嫩的整只羔羊。
还有用香料和葡萄酒炖煮的深海鲜鱼和各种精致的面点，以及新鲜的蔬菜沙拉和黑金城食品工坊新开发的几种果品和奶酪。
酒水除了传统的麦酒、葡萄酒，还有黑金城本地的风味蒸馏酒。
席间的话题并不严肃，主要围绕着北域的气候、旅途见闻，还有黑金城的建筑风格，尤其是那些红砖白沿的整齐房屋和黑色坚硬的沥青道路展开。
罗伊斯大公与马丁大法官就王国的法律与商业惯例进行交谈。
泽维尔大部分时间都保持沉默，只是偶尔与泽斯老祖宗交谈几句。
潘妮公主坐在母亲身边，轻声细语地介绍着几道特色菜肴的来历。
国王拉格纳则与罗德聊了些关于北域防务、狼主动向等话题。
在罗德的有意引导下，首日的气氛还算融洽。
他特意没有谈论德克伯爵的危机等严肃话题，因为还不是时候。
小龙女霜烬换了一身银白色缀有浅蓝纹饰的裙装。
她无需去奉迎任何人，国王和王后也不会因此见怪。
现在谁不知道罗德有一头小母龙伙伴。
她用餐的姿态很专注，只有当罗德与她低声说话或是有侍者端上她感兴趣的甜点时，她那冰蓝色的眸子才会泛起些许涟漪。
她的存在本身就是一个特殊的信号。
因此无论是拉格纳还是罗伊斯，都明智地没有将话题引向这位来历神秘的霜龙。
午宴就在这样一种和谐的氛围中结束了。
稍事休息后，罗德提议带领国王与王后参观黑金城的一些日常之地。
拉格纳欣然同意，他此行的主要目的本就是考察罗德的大本营。
第一站是位于城西郊外的果园与集体农庄。
时值春夏之交，果园里经过自然灵液培育的苹果树和梨树都正值花期。
粉白的花朵簇拥枝头，空气里弥漫着淡淡甜香。
农庄的田地则是一片新绿，去年种下的冬小麦已经抽穗，而新开垦的好几片广袤的田垄中，玉米和土豆的幼苗整齐生长。