“对了，请您务必记住，不要让您的箭等待太久。”
“当羔羊的温顺成了习惯，就连圣父和十圣中的勇敢者也会叹息。”
门无声地关上，灰袍人好似幽灵般离去。
只留下壁炉中木柴燃烧的噼啪声和窗外更大的风雪。
托拜厄斯·维斯布鲁克依旧坐在冰冷的石座上，一动不动。
炉火的光芒映照着他眼中翻涌的激烈斗争。
他缓缓松开一直紧握的手，掌心已被指甲硌出红痕。
默默抬起眼，大公望向壁炉上方悬挂的那幅巨大的挂毯。
上面用繁复的彩线绣着圣父手持火焰与麦穗，在十位圣人的簇拥下，将迷途的先民从风雪中引领至这片丰饶山林的古老传说。
圣父悲悯的眼神仿佛穿透了时空和织物载体，静静注视着他。
独立…自由…大公国…
灰袍人的话语，在他脑海中反复回响。
此刻更是与圣父的注视在交织碰撞。
不知过去了多久。
窗外的风雪声似乎小了些。
但寒意却仿佛透过厚重的石墙更深地浸透骨髓。
托拜厄斯缓缓闭上眼，手指在扶手上描摹着什么。
这片被风雪笼罩的山林，正等待着它统治者的抉择。
这是即将点燃战火彻底改变布莱库人命运的抉择，而雪还在下。
它无声地覆盖着城堡、山林和那些隐藏在密林深处的暗堡。
……
翌日清晨。
初雪为这片营地带来了一股子肃穆的气息。
救赎者兵团营地，厚重的帆布营帐被积雪压得低垂。
风卷着雪粒抽打在原木构筑的梁柱上。
它与营地内囚徒镣铐的清脆碰撞声、督战队的严厉呵斥声杂糅在一起。
拜伦伯爵就站在临时搭建的指挥所窗前。
目光透过了翻涌的雪幕望向西边那片被风与雪吞没的山林。
这雪来得太早，也太急。
跟早就落过雪的北域不同，西境的初雪带着封山的狠辣。
它的落下间接等于斩断了耳目隔绝了消息。
拜伦其实很讨厌这种被蒙住眼睛的感觉。
屋内放着一座铁炉。
炉膛里火焰熊熊，带着热烈的暖意。
窗上细密的雪粒敲击声，落在他耳中则像是某种警示。
伯爵在伫立了片刻后，就转身走向那张几乎占满整面墙的战略地图。
这幅地图绘制得格外精细，显然不是外界能买到的那种大路货。
地图上用不同色彩和符号标注了山川河流与城堡隘口。
索恩爵士推门而入，站在他身后半步的位置好似一个忠诚的影子。
“大人，营地的防寒棉服都已经发放下去了。”
“救赎者们……还算老实。”他的声音很低。
拜伦没有回答。
只是伸出手指缓缓地划过地图上几个最重要的点位。
先是落在西方那道狭窄的犹如被巨斧劈开的裂口。
那儿便是风吼隘口。
他指尖顿住，仿佛能在那里感受到布莱库群山深处蛰伏的杀机。
随后，拜伦伯爵指腹下移，重重摁在一个代表堡垒的符号上。
那是铁砧堡，扼守着进入布莱库核心地区的咽喉。
一旦有失则会让腹地门户大开。
他手指继续向东，掠过代表生命线的河流。
停驻在河畔两个至关重要的渡口标记上。
分别是金穗渡口与纳恩河渡口。
这两个地点都是水陆交汇的要冲，是王国东与西血脉相连的关节。
而当前的营地就在纳恩河渡口的附近。
这几处关隘和堡垒都有重兵把守。
贵族的动员军已先一步分别入驻几个紧要处。
至少在人手和物资上是暂时不缺的。
冬天不会持续太久，这里毕竟不是北域。
哪怕是最为严寒的北方，雪期通常也在四个月内。
拜伦的目光逐渐移向地图上方那片辽阔而冰冷的疆域——北域。
昨日他收到了王国发来的绝密消息。
苍狼家族的后裔，宣告回归。
新一代的狼主名为芬恩·卢佩卡尔。
王国在信中提到，这位狼主打算履行契约，拱卫潘德拉贡王族。
然而契约都是双向的。
他要王族重新承认卢佩卡尔家族作为北域封地大领主的地位。
这意味着王族将丧失许多权益。
尤其是当前有布莱库这个反骨仔跳出来做反面例子的时候。
狼主作为一个沉寂了百年的名号。
再次出现时，依然犹如战鼓般响亮。
而且从挚友的信中，拜伦读出了一种烦躁。
那是国王对北域古老家族趋向的不安。
但国王的强硬，恐怕只会让那些观望的北域豺狼们在沉默中更快地聚拢到新生的狼旗之下。
王国这艘巨舰，无疑正深陷在危机中。
这让拜伦伯爵产生了一种深切的疲惫感。
远比当年在月河裁定案中与阿诺德家族周旋时沉重得多。
那时的对手再狡猾，局面至少是清晰的。
如今，整个王国的动态混沌不明。
人心各异，皆有追求。
他需要更多耳目，更快的消息，更精准的判断。
“索恩。”
拜伦的声音打破了沉寂。
副官索恩爵士如影随形，无声地踏前半步躬身道：“大人。”
“秘银匣，发鹰信。”
他命令依旧简洁。
索恩没有丝毫迟疑，转身从内帐深处取出一个镶嵌着繁复魔纹的小型秘银匣。
还有一叠特制的魔法信纸。
拜伦没有走向书案，就着火炉跳跃不定的火光，把特殊信纸按在墙壁上，提笔蘸上墨汁落下。
【致“老船锚”：
西境风雪甚急，救赎者的镣铐叮当作响，却犹不及布莱库初雪的肃杀。
如今时节敏感，恐春汛未至西域咽喉必先见血光。
另，北荒传言非虚，影月苍狼之印重现，其声已抵王座之下。
古老契约之重，绝非一柄佩剑可以衡量。
此狼归巢将牵动北域诸多古老目光。
阁下身处冰海，需慎察暗流，勿使王国之舰腹背皆敌。
——“磐石”】
他仔细卷好信纸，动作没有丝毫拖泥带水，将其塞入特制的秘银信筒。
再盖上那枚仅有彼此识别的私印。
那是粗糙船锚与嶙峋山岩交错缠绕的图案。
信筒被轻轻置入秘银匣内。
匣体上的魔纹随着他指尖注入魔素骤然亮起幽蓝微光。
有一层防护法阵已然被激活。
“让最快的矛鹰带信。”
索恩接过秘银匣，紧紧攥在手中。
他转身，厚重的营帐门帘掀起又落下。
拜伦重回窗边，没有看索恩离去的方向。
风雪中，那些瑟缩的囚徒身影显得模糊不清。
他们将被无情地投掷向布莱库或任何需要血肉填平的战线。