奉行孝道的刘琦对待继母同样也是恭敬有加，但这位继母对待刘琦却常以言语讥之，尤其是近来蔡夫人怀有身孕后，对待刘琦的态度更为恶劣。
不过刘琦即便心中不喜继母，也不敢以恶语评之，只是有意地避让过相关的话题。
此刻背对着刘琦的刘表，心中正是激荡之际，抬手朝着益州的方向一指，开口道。
“去年八月，蔡瑁拜访黄承彦之时，曾从黄承彦口中听过如此一言，琦儿可知是什么？”
“儿愚钝。”刘琦答道。
若是平日，说不得刘表会呵斥一句刘琦如此败兴之言。
尤其是习惯了蔡瑁与蔡夫人平日里会捧着说话的刘表，换做是蔡瑁与蔡夫人，必然会尽力尝试猜测，能让刘表的兴致更高。
不过刘表如今仅有刘琦这么一个儿子，倒也不至于因此就生怒。
相反，刘表忍不住大笑出声，道。
“适时，黄承彦于长江边上垂钓，有感而感叹：益州有天子气，今正从益州而出，沿长江而下。”
顿时，原本显得平静的刘琦，也忍不住瞪大了眼睛，一副难以置信的模样。
益州有天子气？
且正从益州出，沿长江而下……
这看似有些玄乎，可须知汉高祖曾为汉王，领地正是巴、蜀与汉中共四十一县。
可以说，益州才是大汉的源头所在。
更重要的是，天子气正从益州沿长江而下，首当其冲的毋庸置疑正是荆州所在。
“蔡瑁知黄承彦有大才，知此言亦绝非虚言妄言，且也一心记挂效忠为父，所以悄然将此言告知于为父。”
“此言在旁人听来，或许不以为然，但为父却是从中感受到了天意所归。”
说到这里之时，刘表略微犹豫了一下，缓缓地从袖子中取出被黄布所包裹的一物，然后小心翼翼地放在身后凉亭中的石桌上，道。
“琦儿，请看此是何物？”
方圆四寸大小，玉石所制，一角镶金，上钮交有五龙，且在刘表抬起正面，其上赫然刻有“受命于天，既寿永昌”。
“传国玉玺！”
眼见如此国之重宝，便是刘琦早有猜测传国玉玺就在刘表的手中，此刻亦是不禁万分激动。
片刻后，刘琦骤然反应了过来，抬头直愣愣地看着刘表。
有天子气正从益州而出沿长江而下，再加上传国玉玺就在刘表的手中……
“莫非父亲便是天命所归？”
本不是很信这些的刘琦，也忍不住喃喃地道了一句。
“然也！”
刘表目光之中流露出几分过往没有狂热与霸气，大袖一挥，道。
“昔日有高祖皇帝四十余而奋起沛县，诛灭暴秦，败项王而立大汉，今传国玉玺传于为父手中，又兼有天命在手，合该顺应天意而为……”
顿了顿，刘表看向刘琦，开口道。
“他日，琦儿未尝不能为太子。”
此言，毫无疑问已将刘表的心志表露无疑，也让刘琦过往心中的疑惑尽数消散。
为何刘表会在派遣黄祖伏杀孙坚后，平日作风为之大变，不再是如过往那样平衡荆州各方为己所用。
相反，刘表这大半年以来，一直都在排除异己，一改往日的中庸之风，以着强硬手腕渐渐将荆北打造成铁板一块，甚至收回了不少南阳郡的控制权。
便是远离襄阳的荆南四郡，亦是不断加派人手，渐渐将其控制在手中。
除此之外，刘表更是指示刘琦与刘璋交好，将刘璋邀入荆州不成，又派人袭击了刘璋，暗中将刘璋虏至襄阳软禁了起来。
以上刘表完全不同以往的种种举止，此刻方才在刘琦的心中弄清缘由。
‘父亲，意欲取而代之……’
一想到这里，刘琦并不为刘表所承诺的太子之位而欢喜不已，反倒是有种心惊肉跳的感觉。
尤其是刘琦亲眼见识过扬州那个叔父刘备麾下甲士之精锐，治下之繁荣，又兼有贤臣猛将辅助在侧。
凭心而论，刘琦并不觉得父亲会是叔父的对手，且叔父亦公开立誓必将匡扶汉室，让大汉再度伟大。
一旦刘表自立为帝，恐怕第一关需要面对的便是刘皇叔的精兵悍将。
而或许刘琦不敢有违孝道与刘表唱反调，但是刘表看着刘琦那忧心忡忡的神色，脸上的不悦一闪而过，将传国玉玺重新收了起来之余，问道。
“琦儿，莫非觉得为父没有这个资格？”
“绝非如此。”
刘琦连忙摆手，然后解释道。
“儿仅是在想如何为父亲分忧，今益州即将出兵来犯，背侧有扬州刘皇叔陈兵柴桑，北面又有袁公路虎视眈眈，双方摩擦不断，却不知该如何破解。”
第515章 刘表评三家
刘表听闻此言，方才转怒为喜，道。
“琦儿孝心可嘉，为父甚是欣慰……”
顿了顿，刘表大手一挥，笑道。
“只是这般局势，早便是在为父的预料之中，看似危险重重，实乃火中取栗的好时机，甚至一举夺取益州，正在此刻。”
“请父亲指教。”刘琦说道。
刘表以茶水在石桌上写下刘备二字，开口道。
“扬州刘玄德，其人有大志，却是被名声所累，看似屡屡在柴桑屯兵，又遣使者前来试探威逼刘璋之事，但其必然不敢先行动手，自毁名声根基，不足虑也。”
说罢，刘表抬手又将刘备的名字抹去，转而又写下袁术二字，接着说道。
“袁公路天性骄肆，勇而无断，其麾下兵甲虽多，却少有良臣猛将，看似已占有大片富饶之地，可在为父观之，实乃冢中枯骨，不足为患。”
“即便袁公路有意趁机夹击荆州，只需遣一良将死守坚城，又派一能言善辩之人前去交涉，以言诈之，足以使其麾下兵甲踌躇不前。”
说罢，刘表又将袁术的名字抹去，最后方才写下了刘焉的名字，道。
“而益州来势汹汹，然刘君郎病入膏肓，将死未死，惟一的继承人又不在益州之内，如此主君所遣将士必然会是军心浮动，不敢用命。”
“再兼之，汉中张鲁与刘君郎交恶，又时有南蛮诸族作乱，刘君郎所能调用之兵必然不多。”
刘琦听到这里，亦是感到大为振奋，接话道。
“如此一来，父亲只需派一支精兵守住秭归至夷陵一道，纵使其势再凶，也是奈何不了父亲分毫。”
“错！”
刘表脸色微沉，道。
“若仅是如此，为父又何妨费尽心思将刘璋虏来，莫非当真要等那刘君郎病死？再假托后辈之名叩开益州大门不成？”
“倘若当真是如此所为，为父便是他日荣登大宝，亦会遭后人所笑。”
刘琦有些畏惧于刘表的威严，小心地问道。
“那父亲的意思是？”
刘表一抚颌下三寸美髯，开口道。
“诱敌深入，覆灭了益州大军，再顺势掩杀入益州之内。”
“而刘焉病重多日，再兼之刘璋遇袭失踪之事早早便宣扬了开来，让益州之内各地官吏早就人心惶惶，为父已暗派亲信拉拢益州巴郡各方官吏守将。”
“只教那益州大军一败，那些尙未摇摆不定的官吏守将便知刘焉大势已去，只得迎接新主入内……”
“如此内忧外患之下，只待我荆州大军一至，便能以着刘备、袁术所不能反应的速度占有益州。届时就算刘备、袁术再想牵制荆州，也是为时晚矣。”
说罢，一副自得之色的刘表看向着刘琦，想要看看刘琦的反应如何。
此计，自然不是刘表临时所想。
而是在决心袭击刘璋之时，刘表便已经召集了一众心腹商议此事，定下了诱使刘焉派兵出川的策略。
唯一让刘表有些意外的是，刘焉居然如此迫不及待，春耕刚过便忍不住出兵了。
这让刘表更加确信了刘焉的身体状态，或许远比自己想象得还要严重，所以才不惜诉诸武力，以求逼迫荆州交还刘璋。
而以能力而言，实则不过是中人之姿的刘琦，对于刘表所言的筹谋自然也是挑不出任何毛病。
只是，刘琦每逢想起李基那幽远的目光，总觉得世事未必就能如刘表所推断的那般发展，或许有被识破的风险。
不过此番难得的父子单独交心谈话，刘表已两次明里暗里流露不满，刘琦着实不敢再说让刘表心中不悦的言语，只得称赞了几句后，问道。
“那不知儿有何处能帮到父亲，为父亲分忧解难？”
“嗯……”
刘表沉吟了一番，这才缓缓开口道。“此番与益州之战，可定你我父子二人今后的命运，只许胜而不许败。”
“所以，为父将要亲自统领荆州大军而去，襄阳不可无人，所以琦儿的重任便是守住襄阳，无论如何都不能丢了襄阳，可明白？”
或许刘表说得轻松，仿佛挥手间便叫周遭势力大军烟消云散，但刘表同样也是压上了自己的全部赌注。
只是，刘表坚信天命在己，胜利者必将是自己。
然而从小到大未曾被刘表如此重视信任的刘琦，这一刻却是感动得连忙跪地，道。
“儿在城在，儿亡城亦不失，绝不辜负父亲信任。”
“好好好。”
刘表将刘琦搀扶了起来，温声道。“为父亦知琦儿孝顺坚毅，亦唯有将襄阳交由琦儿，为父方能放心领兵出战……”
顿了顿，刘表在刘琦的耳边低声道。
“为父知那蔡氏是善妒之人，这些年倒是让琦儿受了些许委屈。不过此前为父需依仗蔡家平衡各方势力控制荆州，且此番出征，也还需蔡家多效死力。”
“待取了益州，为父荣登大宝，为父自会去母留子，不教任何人威胁到琦儿的太子之位，这一点琦儿尽可放心。”
刘琦闻言，心中更是感动万分，原来父亲眼中一直都有我。
“儿不在乎那太子之位，只希望父亲此番亲自领军一切顺利，万事当以自身安危为重。”
即便刘琦所言的话语并不好听，但刘表眼中却不禁流露出一抹欣慰之色。
刘氏一族的人性格历来多有两个极端，要么重情重义，要么便是心性薄凉。
刘表无疑便是心性薄凉之人，可也正因如此，刘表最为放心的便是刘琦的愚孝。
适才，同样也是刘表暗中对刘琦的一番试探。
倘若刘琦当真表露出对太子之位以及除掉蔡氏的紧迫感，那么刘表就准备重新考量留守襄阳的人选了。
襄阳一城，至关重要。
谁人控制了襄阳，几乎就等于控制了大半个荆北。
即便刘表针对刘备与袁术已做了不少布置，但同样也需要考虑最坏结果。
守住襄阳，这便是刘表的底线。