蔡氏眼眸中流转着泪水，她与刘表年纪岁数相差甚大，但多年相处下来，二人怎能没有情感。今听刘表如此言语，心中甚是悲伤不已。
刘表挤出笑容，伸手握着蔡氏的手，说道：“为夫病重，而未立嗣子，荆州将吏人心难安，夫人可否替孤传令命荆州文武至此！”
蔡氏正欲开口应下，又恐担心刘表欲立刘琦为嗣子，试探问道：“夫君，伯玮未至襄阳，今立嗣子是否可行？”
刘表闭目假寐，说道：“可行，怎不可行！”
闻言，神情悲伤的蔡氏，其脸上瞬间涌出一丝喜悦之情，说道：“好！夫君暂且休息，妾急忙通告襄阳文武。”
蔡氏不顾上自己的衣着，小跑而出，喊道：“车骑将军有令，先请蔡军师，蒯章陵，琮公子入府。及过半个时辰再去通告其余襄阳文武入府。”
此前刘表为依仗襄阳士人抵御曹操，蒯越被提拔为章陵太守。但随着刘表的病重，蒯越也从章陵郡返回襄阳。
“诺！”
府上的侍从应命而出，迅速奔赴三人的府上，让三人入府议事。
半响，蔡瑁、蒯越、刘琮几人坐着马车分批抵达车骑将军府，而蔡氏也已梳妆打扮完毕，在内堂会见三人。
初入榻，蔡氏便道：“将军从昏迷之中醒来，心念嗣子未立，欲传唤襄阳文武言立嗣子之事。”
刘琮心思急切，问道：“阿母，今父亲何意，欲立谁为嗣子？”
蔡氏眉飞色舞，说道：“我用言语试探，将军言刘琦至与不至襄阳皆可，从此语观之，将军有立仲璜为嗣子之意。”
蔡瑁大喜过望，说道：“蒯君，及众文武至，由明公立仲璜为嗣子，则大事成也！”
“好！”
刘琮笑得很是灿烂，连连挥拳，以抒发心中的喜悦。
相比于兴奋的三人，蒯越并没那么开心，而是微皱眉目。
“大事将成，蒯君怎不喜悦？”蔡瑁不解地问道。
蒯越捋着胡须，说道：“明公病重之际，曾多次唤刘琦入襄阳，有欲立其为嗣子之念。但因书信隔绝，难以通达。苏醒之后，突然改变主意，立琮公子为嗣子，恐有不寻常。”
刘琮不以为然，说道：“家父病重期间，某侍奉汤药，衣不解带，行以仁孝。我礼贤下士，襄阳士人多亲附，名声渐有。为震慑益州，某巡视江陵，立有功勋。且得阿母在内照应，父亲对我多有赞扬。”
“从此观之，父亲立某为嗣子，实是理所当然。”
蒯越见刘琮如此自信，摇头无语。刘表盘踞吴楚，地跨千里，手握重兵，心有城府，当为豪杰。却不料生出如此愚钝的儿子，真就令人啼笑皆非。
蒯越不想多说什么，仅是看向蔡瑁，说道：“德珪，若病榻之前突发意外，当看我眼神行事。”
蔡瑁似乎理解蒯越的担忧，点头说道：“请蒯君放心！”
刘琮并不知道蒯越所说的内容，当下的他已经是做起来继承荆州牧的梦。
“蔡公，若我继荆州牧之位。刘琦身处扬州，据不从命，当如何是好？且曹操趁机南下攻我，又该怎办？”
蔡瑁露出笑容，忽悠说道：“公子占据大义，刘琦若不从命，则是大义。届时我荆州兵马顺江而下，可轻而易举荡平江东。若曹操趁机南下，大兵压境，公子可以兄弟之情，又借唇寒齿亡之语，劝刘琦冰释前嫌，共御曹操。”
刘琮眉目上扬，鼓掌喝彩说道：“军师之策实乃妙计也！”
蔡瑁与蒯越对视一眼，心照不宣地笑了笑。
四人又商谈半响，及荆州高官纷至。四人面露悲意，走出内堂，进入刘表的病榻之前。
在蔡氏的呼喊下，刘表勉强睁开双眼，看着站在榻前的刘琮、刘修、蒯越、蔡瑁、张允、宋忠、庞季、韩嵩、成奇、王凯等荆州核心文武十几人。
蔡瑁趋步上前，恭声说道：“敢问明公身体如何？”
刘表让蔡氏把自己扶起，有气无力说道：“药石难医，病入膏肓。今唤诸君至此，乃表欲托大事于诸君，且及立嗣君之事。”
站在榻侧的刘琮挺起胸膛，似乎他就是刘表口中的嗣君。
蒯越、蔡瑁领头，及文武十余人，拱手说道：“请明公吩咐，我等自当效劳。”
刘表看了一圈，咳嗽说道：“孤得赖诸位，方可单骑入襄阳。今曹操在北，虎视吴楚，孤已病重，实难保之。深思以来，长子刘琦，颇有军略，能服于人，恭敬仁孝，可为嗣君。待孤百年之后，领车骑将军，兼吴楚之地，何如？”
“什么？”
闻言，在场众人皆惊。他们没想到在刘表直接明牌了，直接告诉众人，他欲立刘琦为嗣君。而那刘琮、蔡氏瞪大了眼睛，亦是难以相信，二人怎么也没想到刘表玩了他们一手。
庞季轻咳一声，说道：“明公可否再需深思一二？如立二公子，其甚有才学，又有大志，素被襄阳士人称赞。”
庞季，襄阳庞氏之人，与蒯越交好。二人曾一起劝降过江夏宗贼，让他们归降刘表。
刘表摇了摇头，说道：“琮儿尚不成器，仓促继位，恐难理政。且琦儿之妻，善嫉不孝，今欲休妻，或可纳异度（蒯越）之女为妻。”
刘琮双手紧握，心中已是怒气腾腾。只是碍于众人面前，不敢轻易发作。
蒯越抬头看了眼刘表，依是恭敬说道：“启禀明公，越之女已许德珪之子为妻，并订下婚契。长公子素来贤明，惜家女无福服侍，望公恕罪！”
刘表喃喃说道：“那甚是可惜了！”
实际上，刘表也不想以摊牌的方式与蒯越、蔡瑁等人撕破脸，但他属实是没有办法。他本想让刘琦、刘备入襄阳，然后立刘琦为嗣君。
可惜的是，他数次派出的人皆被蔡氏拦截下来，书信根本送不到江左。几经思考，刘表才反应过来，自己与外界的沟通已被蔡氏、刘琮所掌握。
今日他已病重，无法再拖下去了。唯有采用这种方式，让所有人知道他想立刘琦为嗣君，并且看能否从蒯越身上寻找到突破口，可没想到蒯越铁了心，与蔡瑁站在一起。
蒯越向蔡瑁、张允等人使眼色，说道：“明公，长公子虽是贤德，但却贪恋女色，且其下江左多赖刘备。刘备者，虎狼之人，背弃朝廷，杀车胄，取徐州谋反。今据丹阳，拥兵已有数万，长公子已难御之。江左之人多知刘备，而不知我荆州。”
“越冒死进言，为明公百年大计而思，不使刘备谋图江左，我等恳请明公立琮公子为嗣君。琮公子礼贤下士，能文能武，恭孝父兄，得楚人之爱戴。若能继承明公之位，可使刘备难谋江左，亦可保公之基业。”
说着，蒯越领着蔡瑁、张允、庞季、韩嵩等大部分之人，跪地说道：“恳请明公立琮公子为嗣君。”
宋忠、成奇、王凯三人面面相觑，却有些不知所措。宋忠属于是经学大儒，作为章陵郡人的他，不太想掺合夺嗣之事。成奇作为刘表的亲信，站在刘表这边，但见众人态度如此，他迫于形势不敢开口说话。
至于王凯更不能说话，他能替刘琦、刘备等人传递消息，即他是刘表的女婿，能够进出车骑将军府。如果他为刘琦说话，第二天就会像伊籍一样，被踢出襄阳城，滚到江左。
刘表见众人态度如此，长叹了口气，说道：“孤所言有失妥当，立嗣之事暂且再议。”
蔡瑁自作主张，又沉声说道：“恳请明公立琮公子为嗣君。”
刘表闭上眼睛，并不想搭理蔡瑁的话。
成奇恰当出来，缓和气氛，说道：“明公身体不爽，奇与诸位暂且退下。不如待明公身体好转之时，再议嗣君之位。”
“正是！”
宋忠见刘表如此被蔡瑁逼迫，心中生不悦，说道：“明公身体不爽，暂议嗣君。”
蒯越带头起身，拱手说道：“嗣君之位关乎吴楚大事，明公身体不爽，我等暂且退下。”
“嗯！”刘表轻声应了下来。
众人陆续出堂，刘琮却是气冲冲地径直走了出去。
那蔡氏瞪了眼刘表，想说些狠话，却又有些心软，气闷说道：“好生照料明公，若有差池，全部处死。”
说完，蔡氏头也不回地出了内屋。
堂外，蔡瑁不解问道：“那时为何不趁机让明公立仲璜为嗣，反而谦退而走。”
蒯越看了眼蔡瑁，叹气说道：“明公治荆州十余载，以仁德治民，南北士人多感其恩。怎能如此威逼，知进而退即可。”
刘表可非虚君，他虽受襄阳士族束缚，但他治理荆州十几年，也有属于自己的亲信、门人。若逼迫太甚，那真就不好看了，今日之事传了出去，必然会影响他们的名声。
蒯越这种人爱惜羽毛，他可不似蔡瑁那么莽撞、贪心。刘表待他不薄，他也不想撕破脸，互相明牌。
“今明公欲立刘琦为嗣，当下该如何是好？”蔡瑁问道。
“明公能行此举，我料其性命已是不久。”
蒯越捋着胡须，说道：“越说服宋忠为我等所用，成奇、王凯二人需严加看守，襄阳内外亦要仔细核查。今日之事，若被二刘知晓，必生动荡。且命快马送书信与许昌，让曹公早日南下，以免生变。”
“好！”
来晚了
(本章完)
第207章 进军传信
襄阳离许昌路程不足千里，快马加急之下，四五日可至。
说起来甚是离谱，当刘表病重欲立刘琦为嗣子的消息还没传开。远在许昌的曹操已经知道刘表命在垂危之间，连夜召集手下文臣武将议事。
大堂内，曹操高坐榻上，左右文武分列而坐。
曹操咳嗽一声，说道：“荆州来报，刘表于重病之中，召集荆州文武，欲立刘琦为嗣子。让其继任车骑将军，兼领吴楚二地。幸德珪、异度二人心属刘琮，力劝刘表改立。然刘表不愿，执意让刘琦继任。”
“异度等人心忧生变，让刘琦、刘备及吴楚其余诸郡郡守知晓，行奉刘琦为嗣子。快马急信，让孤早日率兵南下，诸位以为何如？”
刘表病危立刘琦为嗣子，几乎是戳到蒯越、蔡瑁等襄阳士人的命门。他们这些襄阳士族掌握襄阳内外，但不代表他们能掌握整个荆州上下。
比如长沙太守刘先、交州刺史赖恭、武陵太守刘叡、零陵太守刘度等地方郡守，他们多是被刘表所提拔。因而刘表释放出的信号非常重要，如果让刘琮继位，他们会遵从刘琮。如果是刘琦继位，他们将会尊奉刘琦。
今刘表释放出信号，表明让刘琦继位，此消息若能传出去，且没有大的意外发生，他们会承认刘琦的继承权。
那何为大的意外，即无大的外力介入影响。
他们被刘表所提拔，故而承认刘表政令的合法性。如果刘表去世，外部有股巨大的外力介入，且这股外力，具备更高的合法性，也有足够的力量摧毁刘琦，他们自然会向这股外力倾斜。
这也是为什么蔡瑁、蒯越让曹操早日南下的缘故，他们怕消息走漏，刘琦、刘备拿着刘表遗命，勾结地方上的郡守，进取襄阳、江陵。
当下唯有曹操代表大汉朝廷，手握雄兵百万，具备比刘备、刘琦更高的名义，及更强的实力。
蒯越深层次含义虽未明说，但同为智谋之士的荀彧，通过荆州目前的形势，已经是反应过来。
“丞相，南下襄阳，势在必行，不可犹豫。”
荀彧点明核心要义，说道：“刘表时日无多，今襄阳内外多已被蔡瑁所掌握。若不速下，刘备得知襄阳消息，率师从夏口北上，恐襄阳有危。且刘琦于江左举兵，行奉刘表遗命，得荆南之助，届时荆州局势又大有不同。”
曹操得到荀彧支持后，即废三公，由他自己出任丞相。同时为了展现自己无篡汉之意，在设立丞相的同时，又抬出御史大夫，制衡丞相位。
但曹操又怎会让御史大夫制衡自己，曹操让早就是自己人的郗虑出任御史大夫，故曹操当下已是大权在握。所谓的御史大夫制衡丞相职权，仅是场面话。
曹操神色微敛，心已认可荀彧之语，却又问道：“文和曾见过刘表，以为如何？”
谋士所在的坐榻上，一名六旬有余的老者，即是答道：“刘表盛世三公之才，不见事变，多疑无决。昔二子夺嗣，顾忌蔡瑁、蒯越、刘备、霍峻等人，难下决断。今行事果决，立刘琦为嗣，若诩所料不差，其命不日将亡。”
“公当从令君之言，奔袭入襄阳。及得襄樊，便得汉南；若有江陵，招抚荆南；谋取夏口，可安荆楚。且夏口控遏吴楚，公欲灭江左，非取夏口不可。今刘备屯兵夏口，且不可让其有襄樊，以免徒生事端。”
曹操神色微敛，说道：“刘备为人果决，实如二君所言，若晓襄阳之事，必急行北上襄阳。若入襄樊，据险而守，当我军之患，且不可让刘备得逞。”
说着，曹操环视众人，问道：“诸军尚未集结，以今下之形势，当如何进军？”
荀彧果断说道：“明公可命轻骑为先锋出宛、叶，奔取襄樊；明公自领中军数万南下，诸将各部各有节制于后而至。且如文和之言，又命一军，入南阳，出章陵，过随县，取夏口。”
夏口通往襄阳的道路有两条，一条是乘船走汉水，一条是随枣走廊。随枣走廊西北部是章陵，东南是夏口。今蒯越放曹军通行的话，曹军入南阳不向襄阳，折向东南，即可取夏口。
荀彧建议的出兵路线，既简洁，又致命。分兵取襄阳，又拿夏口，一旦掌握二城，几乎完成了贾诩所言‘得楚望吴’之语。
“好！”
在谋士拆解分析下，曹操颇是果断，立即吩咐说道：“传令曹纯、徐晃、夏侯渊、张辽率虎豹骑五千，又统乌桓轻骑五千，共万骑，南下襄樊。孤率三万中军出许昌，及为后援。且命朱灵、路招、冯楷三将，过随县，攻夏口。于禁、张郃等部随后即至，赵俨为都督护军，督如上几部军士。其余各部兵马，如按此前布置，南下进军。”
“诺！”
……
与此同时，襄阳城中王凯正在思考怎么将情报传出襄阳城，送到刘备的手上。
王凯在屋内踱步，手中握着密信，见到侍从入内，问道：“城门看守如何？”
侍从摇了摇头，说道：“家主，城池看守严密，往来商贾皆有搜查；蔡氏宾客昼夜不离门府，出门必被其尾随。”