两个丫鬟会意，低头退出。
屋内顿时只剩袁历、鱼照影二人。
袁历再难自持，上前一把揽住鱼照影的纤腰，嗅得她鬓发间茉莉香气，只觉浑身血液都往下涌去。
鱼照影假意推拒，娇声道：“爷不可，妾身卑贱之躯……”
袁历哪里还听得进这些，拉着人往内室锦帐中去。
鱼照影半推半就，趁势勾住袁历脖颈，在耳边轻吹一口气，惹得这位四皇子更是情难自已。
一时间，交颈鸳鸯戏水，并头鸾凤穿花。
云散雨散后，袁历抚着鱼照影的脊背，笑道：“你可真是尤物！”
鱼照影的指尖在他心口画圈，娇声道：“爷若是不弃，妾身愿常伴左右。”
正说话间，忽闻窗外一声咳嗽，太监李冀在窗外低声道：“主子，太上皇要醒了，咱们该赶回去了！”
袁历这才惊觉，当即起身整衣。
鱼照影披衣下床，为他系上玉带，又递过香囊一枚：“里头是妾身的青丝一缕，爷且带在身边。”
袁历收入怀中，又在她唇上偷了个香。
鱼照影笑问：“爷几时再来？”
袁历笑答：“明日或后日，便再来！”
说完恋恋不舍地离去。
鱼照影倚着院门目送，直到那身影消失，方转身折返。
见内室窗外几竿修竹，一树牡丹，鱼照影驻足细看，嘴角划出一抹得意的笑意：“攀上了四皇子这高枝，我便可如这牡丹般既艳丽又华贵了！”
然而，紧接着她便想起一个多月前的元宵夜，她在天宁禅寺抽的那签，低声念道：“牡丹花下埋枯骨，朱唇一点是鸩毒。凤凰台上忆吹箫，化作青烟入地府。这签真是不吉利，好在这求签当不得真的！”
这时，听到背后一阵脚步声，鱼照影转身看去，是义父沈传恩进来了。
沈传恩快步上前笑问：“如何了？”
鱼照影低眉垂目，羞涩之中，将情况说了一番。
沈传恩听完大喜，笑道：“好！好！果然是我的乖女儿！干爹这便遣人再给你母亲送二千两银子去，不，该送三千两才好！”
……
……
袁历离去不到两刻钟，忠顺亲王也悄悄来到了沈宅。
沈传恩忙不迭将忠顺亲王迎了进来。
这忠顺亲王身着石青缂丝蟒袍，腰系白玉玲珑带，虽已年近五旬，却保养得面如冠玉。
当他在太上皇景宁帝跟前时，显得甚是温和，而当他此番来见沈传恩，眉眼间却带上了三分阴鸷，叫沈传恩看了心底发寒。
入了堂内，待下人奉上香茗退下，忠顺亲王也不吃茶，便对沈传恩道：“本王今日在父皇跟前为你求情，可是担了干系的！”
沈传恩连连称是：“王爷大恩，小人没齿难忘！”
话音未落，忠顺亲王已伸出一只白皙修长的手，五指张开：“十万两银子，外加你那位义女。”
沈传恩如遭雷击。他原以为纵然忠顺亲王贪婪，此番要讨要大笔酬报，然三五万两银子该能打发了，不想这位王爷竟如此狮子大开口。
沈传恩心中暗骂，面上却作愁苦状：“王爷明鉴，小人家产被抄，这十万两实在是难凑出来的！”
话音未落，忠顺亲王已沉下脸来：“你莫要欺心！你潜逃时岂有不带财货之理？依本王看，数十万两家私总是有的。今日只要十万，已是念在旧情。”
忠顺亲王又沉声道：“你心里明白，若非本王今日在御前周旋，莫说你项上人头不保，便是家眷也会被抄，更别说财货了！”
沈传恩叹了口气，知再难推脱，只得应下。
只是眼下沈传恩身边没有这许多银子，于是与忠顺亲王密议了交银之法。
忠顺亲王又道：“除了这十万两银子，本王还要了你那位义女！”
沈传恩又故作愁苦状：“王爷，此事实在不能的。”
忠顺亲王又沉下脸来：“怎么？本王要她，你敢不给？”
沈传恩苦着脸道：“并非小人不愿，实在是……唉，小人不敢瞒王爷，小女适才已作了四皇子的房里人。”
忠顺亲王闻言一怔：“怎么回事？”
当即，沈传恩将四皇子适才来见鱼照影之事说了一番。
忠顺亲王听完恍然：“怪道适才我来时遇见了历儿，原来他竟是来了你这里，作下了这等事。罢，罢！既如此，你这义女我便不要了。”
在他看来，袁历已注定是将来的皇帝，而他的王府里美妾美婢成群，犯不着为了一个鱼照影得罪袁历，相反，或许他可利用此事……
送走忠顺亲王后，沈传恩独坐书房，面沉似水。
忠顺亲王推测得不错，沈传恩潜逃时，带走了价值数十万两银子的金银细软。饶是如此，沈传恩还是有价值百万两的家产被抄，包括了园林、宅院、商铺、田庄、私盐，等等。而太上皇景宁帝说了，已查抄的家产不发还！
如今又要割肉十万两，怎不叫沈传恩心如刀绞？
正自懊恼间，沈传恩转念一想：“比起那刘仲方，我已是大幸了！”
刘仲方可是被姜念亲自斩首，家眷家产皆被抄没。
而他沈传恩不仅保全性命，保全家眷，尚有数十万家财，更攀上了未来天子袁历。义女鱼照影若得宠，何愁不能东山再起？
想到此处，沈传恩心头稍宽。
……
……
天宁禅寺西园行宫。
下午。
总管太监戴权独坐一间静室，手捧一盏上等香茶，茶烟袅袅中，一张面皮阴晴不定。
忽闻门外三轻两重的叩门声，戴权眼皮不抬，只道：“进来。”
一个身着宫袍的年轻太监躬身入内，乃是袁历跟前伺候的张虔。
待张虔行了礼，戴权问道：“听说今儿下午，四皇子外出了？”
张虔恭声道：“戴爷爷明鉴，确有此事。”
随即压低声音，将袁历去沈宅之事细说了一番，包括了袁历与鱼照影之事……
戴权听完暗道：“好个四皇子，平日里装得温文尔雅，原来也是个色中饿鬼。”面上却不露分毫，又问道：“可还要再去那沈宅？”
张虔道：“不确定，想来或许还要再去的。”
戴权又问了几句后，取出一包金锭递给了张虔：“这个且赏你。”
待张虔告退，戴权独坐静室，沉思了半晌，暗道：“是个好机会啊！可叫那诸葛先生准备动手了！”
这戴权虽表面是景宁帝心腹，实则早已被八爷党捏住了七寸，他贪赃枉法甚至草菅人命的把柄，被八爷党掌握，在八爷党的威逼利诱下，他便成了八爷党的人。戴权又知道，泰顺帝素来厌恶他，一旦太上皇景宁帝驾崩，他必死无疑。
因此，此番戴权随景宁帝南巡前，答应了八爷党，帮忙除掉四皇子袁历，且假意行刺景宁帝。
另外，戴权与魏庚都是景宁帝的心腹大太监，两人素来敌对。
在戴权想来，此番袁历若死在沈宅，魏庚也难逃一死，便可趁机除掉这个对手了……
第221章 人在危墙，袁历身亡
次日，三月十三，扬州又下雨。
又次日，三月十四，扬州云开雨霁，碧空如洗。
这日，在姜念的安排下，太上皇景宁帝往扬州首总汤承瑜的大宅院筵宴并听戏，四皇子袁历故意不跟随。
汤宅门前早净水泼街，以大宅院为中心，方圆诺大一片区域俱已清道，五步一岗，十步一哨，端的是肃穆非常。
汤承瑜身着簇新的锦袍，领着阖家老小并一众盐商，列队恭候。
此刻，汤承瑜虽强作镇定，袖中的双手却止不住微微颤抖，并非因为畏惧，而是因为紧张与激动。
他实在是很激动。景宁帝驾临汤宅，是对他这位新任扬州首总的认可，也是汤家莫大的荣耀。连庄述礼这位昔日比他强大的总商，今日都格外地巴结讨好他。
汤承瑜心里也对姜念感恩不已，若非姜念保举，他岂有今日这般荣耀？
忽听远处净鞭三响，鼓乐齐鸣。
銮驾缓缓而来，前有姜念、林如海开道，后有忠顺亲王、袁晳扈从，左右戴权、魏庚等太监簇拥着景宁帝的龙辇。
金瓜钺斧映日生辉，龙旌凤翣遮天蔽日。
侍卫们腰挎宝刀，亲兵们甲胄铿锵。
汤承瑜忙率众跪迎，三呼万岁。
景宁帝下了龙辇，含笑抬手：“都起来罢。”
在众人簇拥下，景宁帝步入汤宅正堂，见堂中高悬一幅泥金御书，正是多年前他赐予汤承瑜父亲汤演的手迹。这幅御书，铁画银钩，力透纸背，落款处盖着鲜红的御宝，虽经年累月，依旧灿若朝霞。
景宁帝睹物思人，道：“这幅字还是朕赐予你父亲的，可惜你父亲已亡故十多年了，今日朕见不着他了。”
汤承瑜连忙跪下：“父亲曾再四叮嘱草民，太上皇这御书乃吾家传世之宝。吾家日日焚香供奉，从不敢懈怠。”
景宁帝兴致颇高，笑道：“今日既来，朕再赐你一幅新字。”
汤承瑜喜出望外，连叩三个响头，亲自捧上早已备好的文房四宝。
站在人群中的庄述礼偷眼瞧着，心中酸涩难当，暗想：“早知今日，这些年就该学汤承瑜巴结林如海。如今，这汤承瑜因与林如海相与交结，得林如海举荐，又得钦差姜念保举，成了首总，今日还这般光荣接驾。而我，今日为了谋个靠前的位置，竟要低声下气求他。”
如此想着，庄述礼不自觉往姜念那边瞥了一眼，却见姜念正与林如海低声交谈，对他视若无睹。
景宁帝略一沉吟，挥毫写下“利国兴盐”四个大字，笔势如蛟龙出海，似凤舞九天，一撇一捺间，尽显帝王气象。
写罢，景宁帝道：“扬州盐务近来颇有起色，你这首总有功劳，望你谨记这‘利国兴盐’四字！”
说着，亲手将御书递向汤承瑜。
汤承瑜双手接过，激动得热泪盈眶：“草民定当谨记圣训，即刻请能工巧匠用泥金裱成，与先父御书并悬堂上，世代供奉！”
庄述礼看得眼热，心中愈发懊悔。
景宁帝离了正堂，由众人簇拥着缓步踱入后园。
方过月洞门，便觉一阵幽香扑面而来，望见众花盛放，争奇斗艳，春风拂过，便有片片花瓣翩然坠落，若天女散花。更有太湖石堆叠成山，其间清泉潺潺，叮咚作响。
园中早已搭好戏台，以湘帘为幕。台前设交椅，铺着明黄坐褥，自是御座。左右雁翅排开数十张楠木圈椅，铺设各色锦垫。
景宁帝落座后，众人方依次入席。
忠顺亲王居左首，着蟒袍玉带；袁晳居右首，亦着蟒袍玉带。姜念、林如海等官员列于东侧，戴权、魏庚等太监侍立西边。汤承瑜领着众盐商在下首陪侍，个个屏息凝神，不敢稍有懈怠。
云板三响，丝竹齐鸣。
汤家豢养的家班并扬州名角轮番登场。
先是一出《牡丹亭》的“游园惊梦”，但见那杜丽娘头戴点翠凤钗，身着藕荷色褶裙，水袖轻扬处，似有暗香浮动，莲步轻移时，恍若弱柳扶风。唱到“原来姹紫嫣红开遍”时，倒是与园中景致浑然一体。
景宁帝看得入神，手中碧玉杯停在半空，竟忘了饮。