贾政面上愁闷，叹息着道：“代郎中停了我的差事，说何时将亏空凑上来，何时再去坐衙。”
“哦，左右你那差事也是应付事儿，若我说，树挪死人挪活，二弟不若琢磨着换个地方。”
贾政苦笑着没言语。他心下也是一脑门子官司，停了差事不说，那傅试又寻了过来，拐弯抹角逼着贾政给他跑官儿。
贾政自个儿才从五品的员外郎，哪儿来的本事再给傅试跑官？再说傅试不过是举人出身，做不得正印堂官，说不得也要先升了员外郎……到时候恩主与门生官职一般无二，这上哪儿说理去？
贾政这会子隐隐回过味儿来，敢情昨儿个不是傅秋芳有意要闹，分明是自个儿那好门生傅试催动了傅姑姑来闹的！所求的，自然是升官发财！
贾政心下郁郁，刻下倒是想去傅秋芳处歇一歇。
不提贾政心思，那贾母端坐软榻上，一拄拐杖，蹙眉说道：“大老爷，昨儿个你可是往各家都走了一遭？”
贾赦理直气壮道：“那营生虽亏了，可各家还有银钱在儿子处，这账目总要算清楚。”
贾母气得直哆嗦，喝道：“岂不知是有轻重缓急？总要可着那公中的亏空先来吧？你如今抢在头里，这让凤哥儿怎么与各家分说？
今儿个凤哥儿刚一开口，便被理国公府噎了回来！
”
大老爷贾赦乜斜凤姐儿一眼，说道：“那工部营生当初各家既然分润了好处，这亏空自然要各家填补，此乃天经地义……这事儿又与儿子那营生有何干系？”
“你——”
不待贾母说全乎，贾赦就抢白道：“再说了，前儿个二弟也是这么说的，我说将那营生也算在公中亏空里，如此一来，一并往各家讨要，岂不便宜？谁知二弟含含糊糊不肯应承！
儿子那东跨院人吃马嚼，每月抛费也不少，为了那营生，外头可还欠着钱呢。总不能因着公中的事儿，便让东跨院上下喝西北风吧？”
贾母气得哆嗦不已，半晌才喘匀气儿来，瞧着贾赦冷声道：“好好好，我如今是管不得了，大老爷不如回那东跨院关起门来自己过吧！”
贾赦咕哝道：“可不就是自己过？如今要来府中，还要从角门进。”
贾母顿时不说话了……盖因再说下去便要揭开过去的阴私，说出来众人脸面上都不好看。冷冷瞥了贾赦一眼，贾母冷哼一声别过头去。
那贾政赶忙转圜道：“母亲，事已至此，还是想想旁的办法吧。不若……先行将府中产业典了，好歹过了这一关再说？”
这典跟当的区别，前文说了个分明，典，相当于将物件儿的使用权转给对方，约定年限再赎买回来。这期间各类田产、铺面盈余，可都是归对方的。
荣国府如今本就勉强维系开销，若典了产业出去，哪里还支应得住？
贾赦立时驳斥道：“不可！三万两可不是小数，家中要多久才能凑齐银钱？旁的不说，单那辽东庄子一年下来就一万多银子，岂能轻易典卖了？”
“这……”贾政没了主意，只得抬眼看贾母。
内中之意不言自明，自是指望着老太太掏体己出来。奈何贾母就是不接茬。
贾赦枯坐半晌，说道：“罢了，一时也是无法，不如各自散了去琢磨主意去吧。”
眼见贾母还不说话，贾赦干脆起身告辞而去。
那贾政又陪坐半晌，眼见贾母还是没话儿，便也起身告辞。谁知贾母却叹息一声，说道：“老爷，这事儿我也没了法子，不若你与太太好生计较去吧。”
贾政不敢忤逆，只得含混应下。待出了垂花门，踌躇一番，到底往王夫人院儿而去。
入得内中便闻见汤药味扑鼻，那王夫人卧在床榻上，头上还戴了抹额。贾政支支吾吾，将事儿一说，全然不敢看王夫人的目光，寻了个由头便离了正房。
贾政是走了，王夫人本就气病了，这会子哪里还有好心绪？
眼看王夫人瘫在床上犯了头疼，新来的丹棘、檀心两个慌了神，紧忙来寻玉钏儿过问。
玉钏儿抿嘴思量道：“太太这是心病，再请王太医也是无用……去个人，将姨太太请来。”
檀心赶忙应下，打后角门出来便到了东北上小院儿里。待进得内中，抬眼便见薛姨妈正与宝钗说着话儿。
那檀心慌张道：“姨太太快去瞧瞧太太，方才老爷说了一会子话儿，太太气得又犯了头疼！”
薛姨妈与宝姐姐对视一眼，纳罕道：“你姨夫又说了什么？”
宝姐姐蹙眉摇摇头。母女两个虽与王夫人有些勾心斗角，可说到底，二人能留在荣国府，托庇荣国府羽翼之下，都是因着王夫人之故。因是二人赶忙起身，随着檀心便来前头看望王夫人。
一径进得内中，母女两个便见玉钏儿正为王夫人揉捏着太阳穴。薛姨妈与宝钗对视一眼，上前唤了声儿，薛姨妈唬着脸儿道：“好生生的怎地又犯了头疾？”
王夫人叹息一声摆摆手，因小一辈的宝钗在眼前，有些话她不好说出口。
又与玉钏儿道：“停了吧，我这会子好些了。”待玉钏儿下了床榻，王夫人先是招呼薛姨妈落座，又强笑着与宝姐姐道：“宝丫头，须得劳烦你一桩事。我新得了一些玫瑰露，想着探丫头爱吃，就特地给她留了一瓶，劳你帮我送去。”
宝钗笑着道：“姨妈这般说实在外道，不过跑跑腿的事儿，哪里就用得着劳烦二字？既如此，那我先去了。”
宝姐姐也是聪慧的，情知姊妹两个说体己话不愿被自个儿听了去，当下便接过玉钏儿递来的玫瑰露，领着莺儿往后头园子里去寻探春了。
也不用王夫人再吩咐，玉钏儿紧忙将几个丫鬟带了出去，内中只余王夫人与薛姨妈姊妹两个。
薛姨妈凑坐床头，不禁问道：“姐姐，方才姐夫是怎么说的？”
“还能怎么说？”王夫人惨笑道：“你也知自打珠哥儿过世，我与他便没了夫妻情分，这几年他何曾夜里来过我房里？不都是去寻那狐媚子了？也就是贾家、王家都要体面，又顾忌宝玉，我这才忍到了如今……谁知他又养了个外室，一门心思的要怄死我啊。”
薛姨妈心有戚戚焉。这世间男子又有几个不喜新厌旧的？便说宝钗的爹爹，活着时不也招蜂引蝶的，将那好品貌的姑娘往自个儿房里揽？也是薛姨妈手腕高明，这才没让那些狐媚子得了逞。
不然此时若是多几个庶出的儿女，还有的心烦呢。
王夫人就叹道：“我有时巴不得没了他呢，如此我与宝玉也自在些。”
薛姨妈宽慰道：“姐姐想想也就是了，这话可不好说出口。”
王夫人冷哼一声没言语。顿了顿，又道：“那三万两的亏空，大房不管，老太太也不管，他没了法子，只得来寻我……可我又能有什么法子？”
法子倒是有的，就好比潇湘馆里的那些古籍，点算一番总能值个二三万银钱。只是这法子实在阴损，又要顾忌远哥儿，王夫人此时也不曾拿定主意。
薛姨妈不言语，王夫人抬眼瞧了一眼，思量着说道：“倒是你上回提起那个夏家姑娘……家中果然没旁的弟兄？”
薛姨妈笑道：“那还做得了假？我与夏家太太时常往来，她家什么情形我最是清楚不过……若我说，姐姐也不必立时就拿了主意，时常邀夏家姑娘来园子里游逛游逛，察其言观其行，若果然合意再思量提亲之事；若不合意，只当给姑娘们寻个手帕交。如此一来，岂不妥帖？”
王夫人面上僵硬之色缓和，噙了笑意道：“你这么说……倒也妥帖。”
既是孤女寡母，又是上不得台面的皇商，王夫人自认能拿捏得了夏家。这婚事也不急着定下来，总要先将那工部的亏空填补上再说。至于往后……就算娶了那夏金桂又如何？来日大姑娘晋贵妃，宝玉就算续弦，也有的是好人家的姑娘上赶着送上门来！
拿定心思，王夫人就道：“如此，回头儿我与老太太说说，妹妹得空去夏家走一趟。”
薛姨妈笑着应下。
恰此时玉钏儿在外间道：“太太，二奶奶来了。”
薛姨妈顺势起身，说道：“那姐姐先歇息着，等老太太点头了，我得空便去寻夏家太太提一嘴。”
王夫人叫了个丫鬟代自个儿送过薛姨妈，这才由玉钏儿引了凤姐儿入内。
那凤姐儿先是说了两桩府中庶务，眼见王夫人无心理会，这才说道：“太太，那亏空一事……”
王夫人就道：“便是你不来，我也要去寻你。再如何说，各家一并欠下的亏空，没有咱们家自个儿填补的道理。明儿个你再往各处走动走动，多与各家掌家太太说说话儿，都是明事理的，若是咱们家填补不上，他们又岂能得好儿？”
凤姐儿就道：“我仔细算过了，便是各家凑上银钱，咱们家也须得拿一万上下呢。如今能挪腾的余钱就四千两，旁的都有用处……”
王夫人咬牙道：“六千两不多不少的，我想想法子就是了。”
凤姐儿点头应下，思量着又道：“太太，如今家中人口滋生，已有入不敷出之势，须得开源节流啊。”
王夫人蹙眉道：“我如何不知？”朝着西边呶呶嘴，道：“老太太还在，素来说是要宽待下头人，我哪里敢违了老太太意？”
凤姐儿道：“既不能节流，总要开源。”
王夫人赶忙道：“可是扫听到哪处闹灾了？”
世家大户最喜灾荒，所谓丰年积粮、灾年杀穷鬼。那田土一年下来才多少出息？赶上灾荒时节，将家产寻了典当铺子质押，从各处采买米粮运往灾荒地。一面施粥博好名声，一面高价卖粮榨干富户手中的余财。随即用所得钱财大肆采买廉价田土，待灾荒一过，那就是翻着翻的赚！
更有甚者，钱粮都不用出，只凭一封书信就能先行挪用各地常平仓，待灾情过后再低价买粮填补了。可谓神不知鬼不觉，凭空便能赚数万银钱！
贾家方才开府时才多少家产？如今又是多少家产？除去老国公立下功勋得的赏赐，余下的钱财多是杀穷鬼得来的。
奈何贾家如今兵权已失，亲兵凋零，想要再杀穷鬼，就得大费周章了。
凤姐儿一愣，赶忙道：“这倒不是……不过此事若是操办得当，说不得比闹灾荒还要赚银子呢。”
王夫人纳罕道：“你是说——”
凤姐儿身子前倾压低声音说将起来：“太太可知甄家……”
王夫人听着听着，顿时若有所思起来。
半晌，待凤姐儿说过，王夫人就道：“这事儿我可拿不得准儿，说不得要掉脑袋呢……还是问过老太太再说吧！”
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倏忽又是两日，凤姐儿每日奔走，往来各处勋贵府邸。小丫鬟芸香每日一报，一会子是王夫人拖着病体去了荣庆堂，一会子又是大老爷、老爷、东府珍大爷齐聚荣庆堂议事，转头又有风声放出来，说是不日便有位姑娘要来大观园游逛。
陈斯远心下云里雾里，始终闹不分明。他自个儿寻了邢夫人两回，奈何这等大事儿全然不让邢夫人旁听，于是连邢夫人都不清楚。又寻了宝姐姐问过一回，谁知宝姐姐竟也不知。
此事遮遮掩掩，连那工部亏空一事都暂且压了下来，陈斯远认定必是大事。不由得心下痒痒，想要一探究竟。
适逢这日与薛姨妈约好了同去大格子巷，二人十来日不曾欢好，此一番自是交颈效鸳鸯、锦被翻红浪。待缱绻过几回，二人这才相拥着说起话儿来。
陈斯远一手擒了萤柔把玩，一手拨弄着其鬓下垂落的发丝，轻声问道：“这两日府中可是有事？昨儿个好似老太太也将你请了过去？”
薛姨妈面上红晕不曾褪去，闻言立时睁开眼来了精神，侧身道：“说来正有一桩事我拿不定心思，刚好你帮我参赞参赞。”
陈斯远笑道：“好啊，你且说来。”
薛姨妈就道：“一则是那工部亏空，我见姐姐实在无法，便将桂花夏家的姑娘介绍给了姐姐知道。”
陈斯远心下暗乐，暗忖那可不是个省油的灯，这往后可有乐子瞧了。
陈斯远便道：“这……我在国子监尝听闻，此女骄矜刁蛮，实非良配……太太怎么会应允了？”
薛姨妈就笑道：“骄矜刁蛮又如何？莫忘了夏家可就夏金桂这么一个姑娘，来日若是过了门，这嫁妆岂能少了？再说了，宝玉那等性子，就须得寻个厉害的管束着，不然来日还不知闯下多大的祸事呢。”
嗯？你别说，薛姨妈这么一说，陈斯远竟隐隐觉着有道理！
顿了顿，薛姨妈又压低声音道：“若果然不合适……宝玉回头儿再续弦就是了，左右他年岁还小，也不算耽搁了。”
陈斯远禁不住倒吸一口凉气，这是算准了要吃夏家绝户啊！
他赶忙问道：“老太太点头了？”
薛姨妈笑吟吟道：“只说邀夏金桂来园子游玩，我与姐姐又没说旁的，老太太便是知道了又如何？”
陈斯远暗自思量，宝玉配夏金桂……这一对简直就是天作之合啊。夏金桂不求宝玉上进，还管着宝玉不让其沾花惹草，这贾家门第比薛家高了一头，就算夏家母女有鬼心思也算计不着，如此一来岂不是良配？
于是乎陈斯远嘿然笑道：“不错，你说的果然有理。那另一桩事呢？”
薛姨妈敛去笑意，略略蹙眉道：“你近来可瞧过邸报？”
陈斯远摇头道：“你也不是不知，我近来闭门读书，得空也就往园子里走走，真真儿是两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书啊。”
薛姨妈便关切道：“可不好死读书，你得空……也往蘅芜苑走走。”
陈斯远先是讶然，继而戏谑道：“不吃味了？”
薛姨妈嗔道：“吃味如何？不吃味又如何？这几日宝钗每回都要提起你，眼看就拦不住了。”
陈斯远哈哈一笑，顿时搂着薛姨妈好一番温存。
待过得须臾，薛姨妈喘息匀称了，这才说道：“你不知，月初便有御史弹劾甄家亏空了二百余万银钱，催着甄家归还呢。”
“二百多万？哪里就欠下这般多了？”
薛姨妈道：“太上几次南巡，其中我家接驾一回，剩下四回都是在甄家。这人吃马嚼的，可不就要欠下这般多？”
陈斯远颔首释然。
薛姨妈说道：“今上仁孝，太上与老太妃又发了话，便暂且将弹劾按下，还升了甄应嘉为两浙盐运使，便是想着让甄家凑齐银钱，将那亏空填补了。”
陈斯远附和一声‘今上果然仁孝’，心下却不以为然。这大权在握，偏上头有个太上皇、老太妃指手画脚，换做陈斯远是今上，只怕心下也别扭不已。
薛姨妈就道：“只是甄家盘算过了，两浙盐政一年下来才几个银钱？加上织造衙门，一年下来能填补上十万两顶天了。太上与老太妃年事已高，说不得何时便要殡天。若到了那时今上翻脸……甄家岂不是竹篮打水一场空？”