“咚咚咚！”就在此刻，县衙外的登闻鼓被人用力敲响。
张光瞥了艾强一眼，淡淡说道：“某要去当差了。念在同僚一场的份上，你且看看这份报纸吧。”言毕，整了整衣容，迈着沉稳的步伐，朝县衙大堂走去。
艾强满心疑惑，接过报纸一瞧，顿时脸色煞白如纸。
只见报纸上详尽地报道了自家与下山虎勾结的种种恶行，还有家族在艾家庄犯下的那些令人发指、天怒人怨的事。许多事情，就连他这个大部分时间都在县城办公的人，也是头一回听闻。此前他虽也略有耳闻，却从未放在心上，只道这些泥腿子掀不起什么风浪。此刻却成为压死艾家的致命稻草。
第79章 ，公堂对质
天启五年（1625年），十月初一。米脂县衙内，气氛庄严肃穆。
县令齐绍光满心不乐意地整了整官服，缓缓升堂问案。
平日里，若是寻常小民前来告状，他随意应付一番也就罢了。可今日却大不相同，堂下站立之人皆来自米脂的各大显赫家族，竟无一个白身。他心里明白，自己这县令之位想要稳稳当当的，还得仰仗这些大家族的支持与扶持。
而在大堂之外，看热闹的百姓堵满了整个街道，不知有多少人驻足观看，这一幕更是让他极其不满。对封建时代的官僚来说，人口汇聚就意味着是麻烦，要是演变成骚动，连他都要挨板子。
齐绍光端坐在大堂之上，面色凝重，目光冷峻地扫视众人，沉声道：“尔等此番前来，要状告何人？”
这时，只见刘永跨步向前，双手呈上诉状，朗声道：“启禀县尊，我大同社联合米脂刘家、贺家、杜家、常家等十二家，今共同状告艾强。此贼勾结土匪，杀戮百姓，在我米脂地面上横行无忌、为非作歹，简直无法无天！这便是我等呈上的诉状，请县尊过目。”
齐绍光伸手接过诉状，匆匆扫了一眼，加之此前在大同报上有所耳闻，这事情的来龙去脉他心里便有了个大概。
他早知艾家和大同社争斗不会停止，毕竟在米脂这地界，谁人不知那万马堂乃是艾家暗中操控的势力。只是他着实未曾料到，双方的矛盾竟会激化到如此地步。就说此次，艾强竟指使下山虎去刺杀大同社的徐晨，结果偷鸡不成蚀把米，下山虎反倒被徐晨带人给剿灭了。
齐绍光面色凝重，目光炯炯地问道：“尔等可有证据？”
刘永不慌不忙，拿出下山虎的日记回道：“县尊，这是下山虎的日记，上面详细记录了他与艾家勾结劫掠我等财物的罪证。此外，这是我等从艾家搜出的诸多赃物，足以证明其罪行。”言罢，刘永轻轻击掌。
只见孙可旺等人押着下山虎大步走进大堂。刘永指着下山虎道：“县尊，这便是下山虎，您可亲自审问他。”
齐绍光猛地一拍惊堂木，声如洪钟般大喝：“下山虎，你究竟是如何与艾家勾连的？还不速速从实招来！”
下山虎扑通一声跪地，无奈叹道：“回县尊，某在五年前便与艾家搭上了线。这些年来，某帮艾家除去他们的对头，艾家则为某提供消息，还帮某的黑风寨销赃。
半月之前，艾大爷家丁找到某，许以重利，要某设法除掉大同社的徐晨。唉……却不想那徐晨如此厉害，某不但没能得手，反被他带人端了黑风寨。早知道如此，某断断不会接这趟活儿！”
时间线对得上，齐绍光暗自思忖，看来这下山虎所言应该不假。
当下，他高声喝道：“来人呐，带艾强上堂！”
不多时，两个衙役架着艾强来到大堂之上。
齐绍光端坐在公案后，面色冷峻，目光如炬地审视着艾强，厉声道：“艾强，如今人证物证俱在，你还有何话可说？”
艾强抬眼看到下山虎，心中明白自己此番怕是在劫难逃，但他仍心存不甘，妄图拉徐晨下水。只见他双眼通红，满脸怨毒地说道：“县尊明鉴，属下也要状告大同社残害百姓。属下全家一十八口，皆被那徐晨残忍杀害，满门被灭啊！还望县尊为属下做主，严惩凶手！”
艾强这一番话，犹如一颗巨石投入平静的湖面，瞬间让大堂内一片哗然。
在这秩序尚算安稳的米脂，满门被灭可是极为罕见的恶性大案。就连在场的那些大家族之人，也都纷纷用异样的目光看向刘永。
他们虽知道大同社与艾家起了冲突，却着实没想到大同社手段竟如此狠辣，竟将艾强全家屠戮殆尽。
齐绍光也是震惊无比，他来米脂为官已两年有余，平日里几大家族为了利益明争暗斗，偶尔死几个人也是常见之事。可像这般一个家族几乎被连根拔起的激烈争斗，他还是头一遭见识。他心中暗暗惊叹徐晨手段之狠辣，这与上次自己和他交谈时所展现出的温文尔雅形象，简直判若两人。
刘永神色淡然，镇定自若地说道：“县尊，艾强分明是在信口胡诌、血口喷人！某愿请艾家族长前来当堂对质。”
恰在此时，黑娃领着几个艾家的老者缓缓步入大堂。黑娃径直跪地，朗声道：“县尊，俺是艾家新立的族长。”
齐绍光微微一怔，诧异问道：“艾家原本的族长何在？”
黑娃神色肃穆，沉声道：“回县尊，那艾诚勾结土匪，出卖族人，违背族规，俺已依族规将其处死，但俺处死的只是和土匪有勾结的人，艾家其他老弱妇孺还活着。”
艾强一听，顿时瞪大双眼，怒声吼道：“你怎敢擅自自认族长？是你与那徐晨暗中勾结，害死某父亲的！”
艾强激动的想要抓住黑娃，但却被两旁的衙役抓住，挣脱不得。
黑娃冷哼一声，满脸不屑道：“哼！分明是你们父子俩狼心狗肺，勾结土匪，妄图害死俺。以前大锤、牛娃、石头他们，皆是被你们父子所害。你们这般行径，早已不配做艾家人。俺今日便将你革除艾家，从今往后，你便是个孤魂野鬼，与艾家再无瓜葛！”
刘永赶忙接口道：“县尊，下山虎的日记当中，详细记载了艾家勾结黑风寨，害死大锤、牛娃、石头等人的经过。而且，这几家人的土地也被艾强他们强行吞并，此事人证物证俱在。艾诚勾结土匪、出卖族人，依族规将其处死，实是合情合理。”
齐绍光听闻，再次翻开下山虎的日记细细查看，果然看到了其中所记载的勾连过程。他转头看向下山虎，严肃问道：“此事当真？”
下山虎应道：“是真的，这次俺抓黑娃，便是那艾老爷看中黑娃家的地，想用来修建祖坟，但他不买地，于是艾老爷就让俺把他绑上山，勒索赎金逼着他家卖地。”
齐绍光听闻此言，一脸鄙夷地看向艾强，这艾家对自己的族人都如此心狠手辣，当真是自取灭亡。
思索已定，齐绍光猛地一拍惊堂木，声震大堂，大声宣判：“艾强通匪属实，罪证确凿！即日起，打入大牢，听候发落！”
第80章 ，减租谈判
天启五年（1625年），十月初一。米脂大鸿茶楼的包间内，茶香袅袅，气氛却略显微妙。
大同社的刘永与李文兵二人，在此设宴款待前来作证的诸位乡绅。
刘永起身，面带微笑，对着在座众人拱手作揖，言辞恳切道：“今日之事，多亏各位叔父仗义相助，大同社感激不尽。这是些许心意，乃是各位叔父应得的补偿。”
说罢，刘永将八份米脂商铺的地契房契，一一恭敬地递到米脂四大家族的主事手中。对于其他受害家族，也都返还了等价的钱财。
此番变故，艾家百年积攒的财富尽入大同社囊中。如今大同社手中，光是田地地契便多达一万两千余亩，黄金、白银、铜钱等钱财总计两万两之巨，更有上万石粮食囤于仓。这点赔偿于今时今日财大气粗的大同社而言，确实算不得什么。
几大家族的主事彼此对视一眼，今日所见所闻，着实令他们内心震撼不已。
原本他们只道这会是大同社与艾家一场寻常的明争暗斗，却未料到大同社竟如此雷厉风行，轻而易举地便将艾家连根拔起。
如此庞大的一个家族，转瞬之间便烟消云散，怎不让人心中惊惶。大同社争斗的手段与以往本地家族间的纷争大不相同。往昔，家族间争斗，若有人员伤亡便是极为严重之事，至于家族覆灭，那更是从未有过的骇人听闻之事。
他们也知道徐晨出自江南，暗自思忖：难道江南的士绅行事已然如此狠辣决绝？
尽管心中对大同社已然生出忌惮之意，但权衡之下，众人还是默默收下了补偿。
刘永重新落座，悠然品茶。此时，李文兵起身，神色庄重，对着众人抱拳行礼道：“各位叔父皆是饱读诗书之人，乃我米脂的社会贤达，想必都知晓孔圣所言‘老有所养，幼有所依’之理。”
常启贤微微颔首，脸上带着一抹淡然的笑意，接口道：“可是你们一直宣扬的大同思想？”
常启贤乃是东叔的侄子，说起来，他们常家与大同社关系颇为亲密，大同社雕版印刷的诸多书籍，向来都是交由常家负责，同时大同工业区的三成羊毛布也是由常家销售。
李文兵点头称是，接着说道：“近年来，米脂这地界天灾频繁，粮食连年减产，流民数量与日俱增，百姓生活苦不堪言。若不是我大同社尽力安置流民，只怕那书中所记载的‘拆骨而炊，易子而食’这般惨状，早已在米脂上演。依在下之见，唯有大同思想方能改变米脂如今这艰难的现状。”
贺人骏嘴角微微上扬，带着一丝嘲讽的意味道：“哼，光讲这些大道理，难道米脂就能免受旱灾之苦，粮食就能凭空丰收不成？”
贺家与大同社向来不对付，不过此次能趁机对艾家落井下石，他们自然乐意为之。虽说共同的敌人让他们与大同社暂时联合，但这并不意味着贺家对大同社有丝毫好感。
实际上，这也是大多数家族的态度。他们着实不喜欢大同社这般强势霸道的作风，尤其是大同社大力宣传的减租减息主张，更是触及了他们的利益底线。若不是有利可图，他们断不会出现在此。
李文兵却并未因贺人骏的嘲讽而恼怒，依旧面带微笑道：“讲大道理自然无法改变现状，但若是各位叔父能将地租降低至两成五以下，许多挣扎在生死边缘的乡亲便能得以活命。
这些可都是各位叔父的亲友乡人，想来各位叔父断不会忍心看到那‘易子而食’的人间惨剧在米脂发生。
今日，在下斗胆代表大同社，也代表米脂四万百姓，恳请各位伯父将地租降至两成五，所欠利息亦暂停一年收取，待乡亲们缓过这艰难时日再说。”
此言一出，众人神色各异，既显露出惊讶之色，却又似早有预料。惊讶的是大同社竟如此迫不及待，宴席之上便提出降租要求；而了然则是因为大同社宣扬减租减息之事已有月余，众人对此早有耳闻。
但还真没有几个家族敢出头，毕竟艾家刚刚就被大同社覆灭了，他们知道大同社更加喜欢以武服人。
众人的目光纷纷投向刘思远，一则想探知他的心意，二则也有让他出头应对之意。毕竟大同社三巨头之一的刘永，便是他刘思远的儿子。
刘家在米脂坐拥田地五万至六万亩，占据米脂田地总量的两成之多，素有“刘半城”的说法。若真依照大同社所提的两成五地租标准，刘家的收益怕是要减少近半。于情于理，此事都该由刘思远出面表态。
然而，刘思远此刻却一脸淡定从容，只是静静地端起茶杯喝茶，面上不露丝毫声色。可实际上，他内心早已将刘永暗暗骂了个遍。如此重大之事，刘永却全然未与他商议，此刻他着实有些骑虎难下，不知该如何应对，只能强装镇定。
一时间，包间内陷入了长久的沉默。
终于，贺人骏按捺不住，冷哼一声道：“做人当讲信誉！当初大家皆已商定好地租为五成，岂能说变就变？如此言而无信，何以为人？”
李文兵神色坦然，不卑不亢地回应道：“言而有信固然没错，但前提是这人还活着。试问，礼法又怎能苛求一个即将饿死的人去坚守所谓的信誉？”
贺人骏冷笑一声，语气中满是挑衅：“某家若是拒不降租，你们大同社又待如何？莫非要用对付艾家的手段来对付某家不成？”
贺家身为米脂的将门，家中养有上百训练有素、装备精良的家丁，他确实有几分底气说这番话，并不惧怕大同社。
说罢，贺人骏还故意用脚轻轻踢了一下刘思远，语带嘲讽道：“你家在米脂的田地最多，如今你儿子闹出这般大动静，要倒反天罡，你还不出来管管？”
刘思远心中暗自将贺人骏骂作“莽夫”，面上却依旧神色沉稳，不慌不忙地缓缓开口道：“我刘家世代以诗书传家，向来秉持仁义之道。如今米脂这方土地已然遭受两年旱灾肆虐，百姓生活苦不堪言，困苦至极。我等身为地方乡绅，适当减免些许田租，实乃情理之中、义不容辞之事。
只是这减免的具体额度，干系重大，牵涉家族诸多事宜，还需与族中诸位老辈共同商议权衡，切不可操之过急啊。”
刘思远此言一出，其他家族的主事们赶忙纷纷附和：“对对对，减低地租此乃重大之事，确实需要族老仔细斟酌商议，急切不得，急切不得啊……”
第81章 ，大棒加胡萝卜
这些士绅可不敢把这谈判给闹僵了。贺家乃是将门，家中养着装备精良的家丁，未必会怕大同会。
而他们虽然也圈养家丁，但平日里也就欺负欺负几个农户，当个狗腿子罢了，但真要和大同社对抗起来，那可远远不够看。
就说那黑风寨，一日之间便被徐晨带领的大同社众人剿灭；艾家那偌大的庄园，同样在一日之内就被攻破。
大同社的这些年轻人行事可不按常理出牌，手段更是狠辣，说灭门就灭门，毫不含糊。真要是把脸撕破了，他们这些家族可都讨不了好去。
就在众人各怀心思之时，一阵整齐划一的口号声远远传来，而且声音越来越大，清晰可闻：“米脂艾家，为富不仁，勾结土匪，残害族人。
米脂艾，黑心肝，朱门酒肉臭沟潭。佃户秋收三斗谷，七成要交阎王殿~~~！”
没过多久，众人便瞧见数以千计的米脂百姓，浩浩荡荡地呼喊着口号，从大街上穿行而过。
眼前这一幕，让在场的一众地主们惊出了一身冷汗。他们心里清楚，大同社这可不只是灭艾家，这分明是既要杀人，还要诛心。更是要拿艾家杀鸡儆猴，给他们这些家族一个下马威。
这段时间，大同社可谓是重拳频出，已经接连有三次大动作了。他们完全相信，要是这次不按照大同社的要求去做，只怕夜里睡觉都得提心吊胆，生怕大同社的人半夜打上门来。
这不，一些小的地主家族当场就扛不住了，纷纷大义凛然地说道：“如今父老乡亲正处于水深火热之中，我等又岂能坐视不管，只顾自家享受朱门酒肉。某这回去便与佃户商定，今年只收两成五的地租，利息也一概免去。”
刘永见状，微微一笑，拱手说道：“高叔父果然仁义，我大同社钦佩之至。孟子有云：‘爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。’我大同社深感高叔父此举大义，愿将一成羊毛布交予高叔父贩卖。”
高觉民听闻此言，顿时大喜过望。如今大同工业区所产的羊毛布，在整个陕北地区风靡，备受青睐。只可惜这些布匹，大部分都被刘家和常家抢购，余下的也都被那些羊毛商人瓜分，高家一直没机会挤入这个赚钱的圈子。如今听闻有这等好事，怎能不欣喜。
其他小地主见高觉民得了好处，也纷纷跟风表态：“我等亦愿意减租减息，救父老乡亲于水火之中。”这些小家族本就没那么多顾虑，他们一年收的地租撑死也就几百石。要是能拿到几百上千匹羊毛布去贩卖，那可就回本了，这等好事自然不愿错过。
刘思远这下可着急了，眼睁睁看着自家的银子就要像流水一般被儿子给散出去，心里别提多心疼了。
不得不说，这羊毛布的生意如今实在是太好做了。尤其是陕北这两年干旱不断，棉花、桑麻的种植数量大幅减少，棉布、麻布的价格随之攀升，这也连带使得羊毛布的价格水涨船高。刘家如今三成以上的收入，可都是靠着贩卖羊毛布得来的。
刘永却依旧面带微笑，对着众人说道：“各位叔父，我大同工业区如今有宏大规划，欲建立上千栋砖房用以安置工匠，还打算修筑水渠、水坝，为来年抗旱做足准备。只是目前十分缺少砖头、三合土等建筑材料。只要各位叔父愿意开办窑厂，但凡生产出的砖头质量合格，我大同工业区愿包下各位叔父前一年所产的砖头与三合土。
倘若没有技术，叔父们无需担忧，我大同社愿意倾囊相授；若缺少钱财，也无妨，我大同社愿意收购叔父们的粮食。至于钱财方面，各位叔父尽可放心，三五万两银子，我大同社还是拿得出手的。”
众人心里都明白，大同社建立不过短短三月，虽说建立了一座兴旺的纺织厂，可要养活上千流民，只怕纺织厂赚的钱早就花得差不多了。
这三五万两银子的来源，大家心里都跟明镜似的。这些地主们在心里暗自咒骂刘永等人，白花花银子，就这么散给流民，简直是糟蹋了。
但话又说回来，面对这难得的“富贵”机会，他们又实在难以割舍。就连贺人俊此刻都没了先前的硬气，虽说减少租金损失不到上千两银子，可要是能在大同社的这桩买卖里占到上万两银子的份额，倒也算是一笔划算的买卖。不过他思来想去，最终还是放弃了。毕竟一旦减少租金，他家就不好再兼并土地了。在丰年的时候，一亩土地能收获十几石粮食，可在饥荒之时，只需两三石甚至更少的粮食，就能把田地弄到手。他实在舍不得放弃这个扩张家中土地的大好机会。
最终，刘永和六家签订了砖头订购协议，又与三家签订了羊毛布的销售协议，还和几家达成了羊毛订购协议。在大同社半是威胁、半是利诱的策略之下，大部分家族终于达成了减租减息的决议。唯有贺家态度强硬，明确表示不愿意减租减息，还有几家则想拖延时间，期望此事能不了了之。
眼见事情暂告一段落，众人缓缓起身，离开了大鸿茶楼。
刘永长舒一口气，感慨道：“总算是达成减租减息的决议了，但愿今年能少饿死几个乡亲。”
李文兵神色凝重，说道：“还远未到放松的时候。我打算将今日答应减租减息的家族都刊登到《大同报》上，把他们架在这风口浪尖上，让他们没法反悔。同时，也借此机会给米脂更多的大家族施加压力，促使他们也减少地租。”
刘永无奈地叹道：“贺家看样子是死硬到底了，张、王、万、钱这几家也是想拖延敷衍，来个不了了之。”
还有他父亲，他没好明说，不过回去之后他就打算劝自己父亲。
李文兵冷笑一声，道：“这不正好，如此一来，便可让我们大同社清楚分辨出哪些家族是可以合作的，哪些是必须要解决的。”
刘永微微点头，笑道：“兄长如今倒是越来越有先生的风范了。”
李文兵的这番话，让刘永不禁想起当初他们与先生相遇的情景。那时，先生便是用劳动来考验众人，那些不合格的人，从此便再也没在大同社出现过。