“这是.”
朱承宗下意识地停住脚步。
张之极也驻足观望，眼中闪过一丝玩味：“新营的月饷发放。”
只见青石台上摆着三张紫檀案几，户部主事手捧鎏金账册端坐正中，兵部郎中与蟒袍监军太监分列左右。
每唱一个名字，便有身披铁甲的军士踏着整齐步伐出列领饷。
“范统，月钱一两八钱！”
声若洪钟的应答声中，一个虎背熊腰的壮汉踏步上前。
他接过沉甸甸的饷银时，铁甲铿锵作响：“谢陛下发饷！为大明效命，为陛下效死！报国救民，杀酋封候！”
这嘴脸之间，洋溢的都是喜色。
范统哈哈大笑，数着手上的饷钱，笑得合不拢嘴。
之前领饷，哪里能拿得到一两银子，能有三钱就不错了。
大部分的粮饷，都被当官的贪了去。
而现在，实打实的一两八钱在手，让他喊口号的声音都大声了不少，坚定了不少。
发饷还在继续：
户部主事喊道：“杨伟，月钱九钱！”
瘦高军士出列，头盔下的面容涨得通红。
他接过半串铜钱时，铠甲发出羞愧的哗啦声：“谢陛下发饷！为大明效命，为陛下效死！力争上游，势拿上饷！”
朱承宗喉结滚动，不自觉愣住了：“这粮饷竟分三六九等？”
“此乃陛下亲定的饷练法。”
张之极在一边解释道：“上等战兵月饷一两八钱，下等辅兵只得半数。”
他突然压低声音，神秘兮兮的说道：“若连续三月考评下等，那便只能转为辅兵，粮饷也大减。”
“竟有此事。”
轰隆隆~
恰在此时，地面突然传来闷雷般的震动。
一队背插红旗的精骑飞驰而过，朱红色旗帜上‘御赐精骑月饷叁两’八个金字在阳光下灼灼生辉。
那些骑士个个目露精光，马鞍旁悬挂的斩马刀寒芒刺目。
朱承宗只觉后背一凉，冷汗已浸透中衣。
他终于明白十二家中，那九家勋贵为何举棋不定了。
看这些领饷的士卒就好好了。
这些军士领的哪里是饷银？
分明是买命的血酬！
袁可立操练出的铁血战阵，配上这等厚赏，莫说腐朽的京营，就是戚家军再生怕也要退避三舍！
谁给他们粮饷，他们便为谁卖命。
陛下给这些丘八足够的粮饷，他们能不为陛下效死？
朱承宗心头猛地一沉，仿佛有一块巨石压在胸口，连呼吸都变得滞涩。
他盯着张之极那张似笑非笑的脸，只觉得对方眼底藏着一把无形的刀，正一寸寸抵向自己的咽喉。
“走罢，中军大营之中，还有好戏看。”
张之极的声音轻飘飘的，却像毒蛇吐信般钻进朱承宗的耳朵。
“好戏看？”
朱承宗喉头一紧，下意识地反问，声音却像是被砂纸磨过一般干涩。
他早已察觉，今日张之极的一举一动，都像是精心编织的罗网，而自己，正是那只被一步步逼入死角的猎物。
张之极嘴角微扬，露出一抹意味深长的笑，却不急着回答，只是微微侧身，做了个“请”的手势：“到了你就知道了。”
咕噜~
朱承宗咽下一口唾沫，喉结滚动的声音在死寂的空气中显得格外清晰。
他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，却浑然不觉疼痛。
此刻，他别无选择，只能硬着头皮跟上张之极的步伐，朝着中军主帐的方向走去。
越靠近主帐，四周的肃杀之气便愈发浓重。
披甲军士如铁塔般矗立，冰冷的铁甲在阳光下泛着森然寒光，长戟如林，刀锋雪亮，仿佛只要一声令下，便能将任何闯入者撕成碎片。
“勋贵营指挥使张之极求见！”
通报过后，两人终于得以踏入主帐。
帐内光线昏暗，唯有几盏铜灯摇曳着昏黄的火光，映照出主位上那道挺拔的身影——袁可立。
他一身轻甲，面容冷峻，目光如刀，仿佛能洞穿人心。
而在他的身侧，监军太监王体乾正眯着一双三角眼，嘴角挂着若有若无的冷笑，手中茶盏升腾的热气模糊了他阴鸷的面容。
两人的目光同时落在朱承宗身上，那一瞬间，他只觉得脊背发凉，仿佛被毒蛇盯上的猎物，连血液都凝固了。
他下意识地攥紧了腰间玉带，指节因用力而泛白。
“见过袁侍郎、监军。”
张之极与朱承宗抱拳行礼。
袁可立微微颔首，骨节分明的手指在案几上叩出三声闷响。
砰砰砰~
霎时间，帐外铁链拖地的哗啦声与军靴踏地的轰鸣由远及近，其间夹杂着粗粝的呵斥：“跪下！”
厚重的帐帘被刀鞘猛地挑开，刺目的阳光中，三个五花大绑的彪形大汉被踹进帐内，沉重的镣铐砸在青砖地上，溅起细碎的火星。
朱承宗瞳孔骤缩，最前面那个满脸血污的，不正是父亲最倚重的神机营千户赵德柱？
后面跟着的五军营千户钱铁山左臂已不自然地扭曲，而三千营千户孙猛更是被牛筋绳勒得面目紫胀。
他们褪色的战袍上还沾着新营特有的红土，显然是在潜伏时被当场擒获。
“世子.快走”
赵德柱突然抬头嘶吼，缺了门牙的嘴里喷出血沫，却在触及王体乾阴冷的目光时戛然而止。
朱承宗这才发现三人后颈都烙着‘逆’字火印，焦黑的皮肉间还渗着黄水。
显然，他们是被大刑伺候过的。
冷汗顺着朱承宗的脊梁滑下。
他死死攥住玉带上的螭纹扣，这些父亲安插十余年的心腹，竟在起事前夜被连根拔起？
朱承宗猛然抬头，眼中血丝密布，声音因压抑的惊怒而微微发颤：“张之极！”
他死死盯着对方那张似笑非笑的脸，一字一顿道：“你今日邀我来丰台大营，根本不是什么观摩操演……你早就知道成国公府的事，是不是？！”
张之极闻言，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
他慢条斯理地整了整袖口，目光却如刀锋般直刺朱承宗心底，轻声道：“何止是我？陛下也知道了。”
张之极的话音刚落，朱承宗如遭雷击，脸色霎时惨白如纸，连唇上的血色也褪得干干净净。
他喉头滚动，艰难地咽下一口唾沫，却仍觉口干舌燥，仿佛有一团火在胸腔里灼烧。
然而，他仍强撑着挺直脊背，声音沙哑却倔强：“要杀要剐，悉听尊便！何必如此折辱于我？”
张之极闻言，嘴角微扬，眼底却是一片冷意。
他慢条斯理地抚了抚袖口，淡淡道：“若真要杀你，何必大费周章带你来丰台大营？陛下念你在勋贵营中勤勉操练，尚有可造之材，这才给你一个改过自新的机会。”
朱承宗猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，仿佛溺水之人忽见浮木。
前一瞬还深陷死局，此刻竟峰回路转，他一时竟有些恍惚，声音微颤：“你……此话何意？”
张之极目光锐利，一字一句道：“谋逆之人，是成国公朱纯臣，而非你朱承宗。只要你肯大义灭亲，将朱纯臣谋反的罪证、同谋、计划——尽数供出，陛下不仅会赦免你的罪责，更会论功行赏。”
弑父？！
朱承宗脑中轰然炸响，眼前一阵发黑。
他踉跄后退半步，浑身如坠冰窟，连呼吸都凝滞了。
陛下竟要他亲手揭发自己的父亲？
张之极见他神色剧变，冷笑一声，语气陡然森寒：“怎么？不愿意？难道你要让整个成国公府上下百余口人，都跟着朱纯臣一起陪葬？”
朱承宗浑身一震，耳边似有千万道声音在撕扯——忠君？孝道？家族？生死？
他双膝发软，几乎站立不住，额上冷汗涔涔而下。
良久，他终于颓然闭眼，嗓音嘶哑如砂砾摩擦：“我……愿为陛下效命，镇压逆贼朱纯臣、徐希皋等人的叛乱！”
话音落下，他仿佛被抽空了全身的力气，整个人摇摇欲坠。
他知道，从这一刻起，他再也不是成国公府的世子，而是亲手将家族推入深渊的叛逆。
但.
很快。
朱承宗脸上的愧色如潮水般退去，眼底骤然翻涌起一片猩红的狠厉。
那点残存的愧疚，此刻已被更炽烈的决绝焚烧殆尽。
‘我不是怕死’
他在心底嘶吼。
‘我只是必须保住成国公府！’
朱承宗眼前仿佛浮现出父亲那张阴沉的脸——那张永远带着讥诮与傲慢的脸。
呼喝呼喝~
朱承宗的呼吸突然变得粗重，像一头被逼入绝境的困兽。
‘是你错了！’
他在心中厉声控诉。
‘你执迷不悟！你胆大妄为！竟敢以卵击石对抗天威！’
帐外的风突然变得凛冽，卷着沙砾拍打在军帐上，发出细碎的声响，如同列祖列宗在九泉之下的叹息。
朱承宗猛地抬头，眼中最后一丝犹豫也被刀锋般的决绝取代。
‘儿子别无选择’