王应豸也跟着笑起来，在他看来，刘渠已经上了他的贼船，如今蓟镇铁板一块，杨涟就算是真的要彻查，也翻不起什么风浪了。
他的心，可以放下去了。
而刘渠看着大笑的的王应豸，心中凛然。
原以为这些人只是贪财克扣，却没想到为了自保，竟真的敢动钦差的性命！
很快。
笑声渐歇，王应豸端起茶盏一饮而尽，之后对着刘渠吩咐道：“总镇先去官驿探探杨涟的口风，看看他到底是软是硬。后续的事，咱们再从长计议。”
“好说。”
刘渠点头应下，脸上依旧挂着配合的笑容。
“荣辱与共，唇亡齿寒的道理，在下还是明白的。”
“既是如此，就不久留了。事情紧急，我去和张副总兵、杜参将他们通通气，只要我等齐心，便是杨涟也拿我们没办法。”
“兵宪所言极是。”
刘渠缓缓起身，送王应豸走出总兵府，看着那顶青色的轿子消失在街角，才慢慢收起脸上的笑意。
寒风卷着尘土吹过，他紧了紧身上的官袍，只觉得这蓟州的冬天，比甘肃卫的风雪还要刺骨。
这些人在蓟镇已经是根深蒂固，一旦杨涟暴露出要彻查之意，这些人会当即露出獠牙。
刀，可以说已经架在脖子上了。
就不知道，杨涟有没有办法。
若是没有
他上的这艘船，说不定才是真贼船。
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第345章 洞悉民艰，奉命造反
与杨涟专注于武库核查、兵卒核验的公务不同，李鸿基更偏爱换上一身粗布棉衣，带着一两名亲卫，穿梭在蓟州城的寻常巷陌里。
他不去那些青砖黛瓦的富户人家，专挑墙角结着蛛网、院门斑驳的小院。
那里住的，多是蓟镇兵卒的家眷，或是几百年军户传承下来的落魄人家。
李鸿基生得膀大腰圆，眉眼间带着几分沙场历练出的悍气，乍一看确实不像善茬。
可他有副浑厚的好嗓音，开口便是带着山东口音的爽朗玩笑，再加上每次上门都会拎着两袋糙米、一壶菜籽油，一坛劣酒，没过多久，便成了巷子里最受欢迎的“李兄弟”。
“张婶，您这院子扫得真干净！”
他大步迈进一户小院，将米油放在门槛边，自来熟地接过老妇人递来的粗瓷碗。
碗里是高粱、小米、黄豆掺着野菜熬煮的杂粮粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，菜叶枯黄得没了生气，可李鸿基却端起碗，“咕咚咕咚”喝得香甜。
桌边还摆着一碟硬如石块的烙饼，是用发霉的小麦掺着麸皮烙成的，咬一口能硌得牙生疼，需得就着热粥泡软了才能下咽。
偶尔遇到家境稍好些的人家，会端出一小块冻得硬邦邦的马肉，放在火上烤化了，带着股淡淡的腥气，却是这寒冬里难得的荤腥。
李鸿基从不挑剔，拿起饼就着马肉，吃得津津有味，仿佛在享用什么山珍海味。
酒过三巡，菜过五味，百姓们便渐渐打开了话匣子。
李鸿基陪着他们聊收成、聊天气，聊着聊着，便自然而然地扯到了蓟镇的过往与如今。
“唉，前几年那日子，真是没法过啊！”
一位满脸皱纹的老丈喝了口劣质烧酒，浑浊的眼睛里泛起泪光。
他用粗糙的手掌抹了把脸，声音哽咽。
“军饷拖了大半年不发，地里的军田被当官的占了，家里揭不开锅，只能卖田卖房。到最后，连老婆子都被我卖去了邻村，儿子也跑了，就剩我这把老骨头苟活……”
旁边一位妇人听着，也红了眼眶：“可不是嘛！那会儿好多军户家的姑娘，为了给家里换口吃的，都去了城南的窑子。好好的姑娘家，一辈子就这么毁了……”
李鸿基握着酒碗的手紧了紧，脸上的笑容渐渐淡去，只默默听着。
“不过啊，自从陛下登基，日子总算好过些了。”
老丈忽然话锋一转，眼神里多了几分光彩。
“陛下补发了欠饷，虽然不多，但起码能买得起粮食了，不用再担心饿死。我那跑了的儿子，前几日也捎信回来，说要回家看看呢！”
妇人也跟着点头：“是啊是啊，现在能吃上饱饭了。这都是托陛下的福啊！”
李鸿基心中一动，顺势问道：“那陛下补发的欠饷，您老到手有多少？”
老丈脸上的笑容瞬间僵住，端着酒碗的手顿在半空。
他看了看左右，又压低声音，摆了摆手，含糊道：
“有，有拿到些……具体多少，嗨，都是朝廷的恩典，咱哪好说这个……”
李鸿基看着他躲闪的眼神，心里便明白了七八分。
补发的欠饷定然是被层层克扣，到了百姓手里，早已不足原本的三成。
他没有再追问，只是拿起酒碗，对老丈举了举：“是啊，陛下恩典，咱们都该记着。来，喝酒！”
酒液入喉，带着辛辣的烧灼感，却浇不灭李鸿基心头的沉重。
百姓们的日子确实好了些，可这“好”，不过是从“饿死边缘”回到了“勉强糊口”。
那些被克扣的军饷，那些被侵占的军田，那些当官的巧取豪夺，依旧像一块巨石，压在蓟镇百姓的心头。
从老丈那里得不到消息，李鸿基便找年轻人。
一个承袭军职没多久的少年郎，在他连番旁敲侧击下，终是红着眼眶吐出了实话：
“朝廷明明说补发半年粮饷，可到我们手里，连一个月的数都凑不齐……”
“不足一月？”
李鸿基猛地抬头，眉头拧成了死结。
他先前还暗自揣测，克扣之后百姓能拿到三成便已是极限，可如今看来，连两成都不到！
半年饷银层层盘剥，最后落到军户手中的，竟只有零头。
他看着少年郎冻得发紫的嘴唇，看着院中破漏的屋檐下挂着的干瘪野菜，心中无比沉重。
这点钱，别说养家糊口，连让一家人不饿死都难！
“连肚子都填不饱，家里老人孩子等着吃饭，谁还能安心待在营里？”
李鸿基低声自语，忽然明白了蓟镇逃兵泛滥的根源。
那些耐不住饥饿与绝望的军卒，不是不想守边，而是守不住。
守着空荡荡的粮袋，守着被盘剥得一干二净的家，不如逃出去做流民，至少还有一线生机。
可转念一想，他又觉心惊：那些总兵、参将们，恐怕巴不得军卒逃亡！
军卒逃了，空出的名额绝不会如实上报，反而会变成他们手中的“私产”。
既能继续冒领军饷，又能省下分发给军户的那点微薄粮银，简直是“一举两得”。
这般盘算，何其阴狠！
李鸿基压下心头的怒火，看向满院沉默的百姓，眼中满是不可思议：“他们这般压榨，把人逼到绝路，你们就甘愿忍气吞声？”
话音刚落，老丈便重重叹了口气，那声叹息里满是绝望与无奈：
“忍不下又能如何？他们手里握着刀兵，营里的官、城里的兵，都是他们的人。前几年有几个后生不甘心，带着乡亲去总兵府闹，结果呢？”
老丈的声音哽咽起来，浑浊的眼泪顺着皱纹滑落。
“第二天就被安了个‘通敌’的罪名，拉到城外砍了头，连尸体都没人敢收……”
院中瞬间陷入死寂。
一位妇人捂着脸，肩膀不住颤抖：“我们不是没反抗过，可反抗的人都死了。朝廷远在天边，谁会替我们这些苦命人做主？”
是啊，朝廷远在天边。
李鸿基心中泛起一阵寒意。
这些军户没有向上投诉的渠道。
府县官员与边将勾结，递上去的状纸要么石沉大海，要么被原样打回，甚至会招来杀身之祸。
就算侥幸有状纸传到京城，那些高高在上的官老爷，又怎会为了一群边陲军户，去得罪手握兵权的边将？
重重枷锁之下，他们除了忍，便是逃。
忍下去，或许能苟活几日；逃出去，或许还有一线生机。
至于反抗……
早已成了不敢触碰的禁忌，成了用鲜血写就的教训。
李鸿基站起身，只觉得胸口闷得发慌。
他从怀中摸出几两碎银，悄悄放在老丈的桌案上，转身便往外走。
亲卫见他脸色阴沉，也不敢多问，只能默默跟上。
寒风刮在脸上，像刀子一样疼。
李鸿基紧了紧腰间的佩刀，心中只有一个念头：必须尽快把这些事告诉杨涟！
这些边将的恶行，早已不是简单的贪腐，而是在蛀蚀大明的根基。
这些百姓的苦难，若是再不解决，迟早会酿成更大的祸端。
这蓟镇的天，是该好好清一清了。
刚走出那座破败小院的门，李鸿基便听见身后传来细碎的脚步声。
他停下脚步，回头望去，只见方才那个说起粮饷便红了眼眶的少年郎军户，正小心翼翼地跟在身后，冻得发紫的脸上满是犹豫。
“你跟来做什么？”
李鸿基眉头微挑，声音放轻了些。
他身边的亲卫下意识地往前站了半步，手按在了腰间的刀柄上，却被李鸿基用眼神制止了。
少年郎咬了咬嘴唇，快步走到李鸿基面前，仰着冻得通红的脸，眼神里藏着一丝紧张：
“你们……是钦差大人的人，对不对？”
此时几人已走到院外那棵老槐树下，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，树皮上还留着往年刀刻的痕迹。
李鸿基盯着少年那清澈却带着惶恐的眼睛，沉默片刻，缓缓点了点头：“你怎么看出来的？”
“城中早就传开了，说京城来了钦差，要查蓟镇的事。”