埃劳德拔出长剑，对着维京人的营地遥遥一指，两千民兵排成盾墙大举推进。
此刻，原本驻守西营的埃里克早已外出，带领部队围攻南方的谢菲尔德，营地只剩下一百多个好吃懒做的醉鬼，以及二百头毛色脏乱的绵羊。
在维格绝望的眼神中，西营几乎没有任何抵抗。驻守其中的维京人如同受惊的野鸭，鼓噪着跳入水量尚浅的乌斯河，被射死三十多人后，幸存者逃入东营，让这股恐慌情绪蔓延至整片营地。
又过了两天，埃里克国王率众返回，发现西营被焚毁后并无太多怨言，反正他在谢菲尔德收获了难以计数的铁器和呢绒，圆满实现了出发前的目标。
在拉格纳召开的作战会议上，埃里克建议就此撤兵。
“诸位，好运不会永远眷顾一个人，赚到足够的好处就该收手，切记别贪恋不列颠的繁华。说到底，我们的根终究还是在北欧。”
伊瓦尔试探着询问：“长达两个月的围困，维格好不容易建造一批攻城武器，总该打一场再撤，否则底下人会怎么看待我们？”
埃里克拿起酒囊大口灌着蜜酒，“随他们怎么看，这趟出来就是为了求财，我没打算和诺森布里亚的援军死磕。”
这番话语引来一众附和，连拉格纳阵营的成员也有所触动。见状，拉格纳不愿违逆这股集体意志，以庆功为名举行一场宴会。
相比北欧，不列颠地区的菜品种类更加丰富：
表皮焦脆的烤全猪，韭葱炖羊肉，腹部填充着碎肉、榛果与香草的烧鹅，哈蜊浓汤，黄油煎七鳃鳗。此外，还有从法兰克流传过来的珍贵葡萄酒。
稍作品尝，这种殷红甜美的酒液收获海盗高层的一致好评，连平日最喜欢的蜜酒也被搁置一旁。
席间，拉格纳反复给埃里克等贵族劝酒，称颂他们的光荣事迹，承诺找一群吟游诗人记录这场大远征，让埃里克等人的名字流传到世界终结。
第23章 抉择
宴会期间，维格静静坐在长桌末端，观察宴会宾客的细微表情。
长期相处，他明白拉格纳并非贪恋安逸的庸碌之辈，在那幅友善豪爽的面庞下，暗藏着犹如深渊那般无穷无尽的野心。
昏黄的烛火下，身着绿袍的吟游诗人演奏着竖琴与簧管，吟唱英雄贝奥武夫击败怪物格伦德尔后的庆功宴场景：
赫罗斯加王将黄金项圈赐予每位战士与领主，
那是战场英豪的荣耀。
勇士必以此等馈赠立下功勋，
留予后世子孙，令其威名永存！
觥筹交错，灯火阑珊，维格耐心等候到宴会结束。看着倒伏在桌上的一众宾客，他抬头四处张望，发现拉格纳朝自己使了个眼色。
“果然另有图谋。”
尾随拉格纳走出营帐，维格打量四周，似乎想找到潜藏的刀斧手，可惜一无所获。
“你到底在找什么？”
“喝太多酒，稍微有些头晕。”发现拉格纳不敢违背传统宰杀宾客，维格没有多嘴，跟着他前往一处昏暗狭小的帐篷。
不久，伊瓦尔、比约恩、贡纳尔等心腹陆续赶到，商量后续的作战方案。
时至今日，维京海盗的数量只剩两千六百，超过半数即将跟随埃里克返回北欧。剩余海盗也不愿和诺森布里亚军队死磕，而是打算换个地方，劫掠实力更弱的东盎格利亚、肯特。
“都怪埃里克这个怯懦胆小的虫豸，好不容易建造攻城器械，临近攻城之际，他却满脑子想着返回北欧，和那帮妻妾厮混度日。”
身为拉格纳的子嗣，伊瓦尔天生具备冒险精神，最看不上那些只会饮酒作乐的贵族，可惜大势已去，似乎找不到别的办法了。
这时，维格看似漫不经心说道：“经过曼楚尼之战，埃劳德麾下的宫廷卫队死伤惨重，最近抵达的两千农兵战力低劣。只可惜我们人心不齐，除非退路断绝，否则埃里克绝不会参战。”
“嘶，说得对。”伊瓦尔恍然大悟，想出一条绝妙的毒计：
“既然如此，不妨彻底断了所有人的退路！恰好营地关了许多俘虏，不妨泄露船队停泊的位置，再故意把他们放跑。经过这段时间的劫掠，诺森布里亚的南部区域受到严重破坏，再加上埃劳德动员各地民兵，导致田间缺乏足够劳动力。往后几年的税收将会大幅下滑。为了填补损失，他绝不会眼睁睁看着这笔财物被运回北欧。”
听完，众人面面相觑，烛光闪烁，映照得他们的面庞阴晴不定。拉格纳在狭窄的营帐内反复踱步，迟迟未能做出决断。
发觉上司踌躇不定，维格再度开口：
“今年出海劫掠，我发现埃里克多次和您做对，为什么？因为他忌惮您的名望。老东西实力雄厚，总想着成为全挪威的国王。假如那一天真的来临，哥德堡地狭民弱，您究竟是对抗还是臣服？”
维格直视上司的双眼，说出内心的真实想法，“机会难得，凑出这支大军不容易。赌一把，这次彻底征服诺森布里亚，您担任国王。到时不论是继续南下，还是派兵征服北欧，全凭您的心意。”
维格并不喜欢四处劫掠的生活，打打杀杀终究不是长久之计，自己总有一天会打不动，必须尽早做些准备。
凭心而论，他宁愿打下一片土地自行治理。最理想的状况是找个冤大头担任国王，占据约克城这个“富庶之地”，抵挡南方诸国源源不断的反扑，自己在北方挑块不起眼的地盘慢慢经营。
单论武艺，维格不如拉格纳、伊瓦尔这类顶级煞星，可是要论经营领地的本事，估计整个北欧都找不出比自己更擅长的存在。
“诺森布里亚国王，”拉格纳反复念叨这个词汇，烛火照亮了他的半边面庞，表情时而狰狞，时而舒缓。
良久，他艰难吐出一口浊气，“计划成功的概率太低，一旦埃劳德烧毁船只，夺取辎重，我们可就真的没有退路了。”
这人怎么还在犹豫？
维格彻底无语了，这又不是做小买卖，总想着退路有什么意义？岂有不行险而取天下者？
气氛烘托到这一步，比约恩、尼尔斯、贡纳尔等人也忍不住加入劝说行列。
“父亲，您起初只是一个寻常的山间农夫，一路走到今天，难道忘了当初冒险出海的勇气吗？”
“叔叔，先知预言您终有一日会戴上王冠，这是众神为您设下的命运，为何要拒绝？”
经过一众心腹的逼迫，拉格纳终于下定决心，开始人生中最凶险的一场豪赌。
等到一切谈妥，维格和尼尔斯走出营帐，提着酒壶前往关押俘虏的区域，旁若无人说着醉话。
“嗝，这趟总算发财了，等这批财物运回北欧，往后几年都无需再来不列颠劫掠。”
等尼尔斯说完，维格扯着嗓子给他捧哏，“我不会算数，一共抢了多少？”
无视俘虏怨恨的眼神，尼尔森感叹，“白银总计三千磅，还有一百多磅黄金，铁器、呢绒、粮食堆积如山，船队很难一次性运回北欧。”
“是吗？”维格发现有几个俘虏表情微妙，显然能够听懂自己的诺斯语，于是抛出一个关键话题：
“辎重和船只藏在亨伯河口北岸的某处河湾，具体是什么地方？时间过得太久，我已经忘了。”
尼尔斯：“那地方很好找，不远处的岔路口有座废弃的修道院，东侧还有一间磨坊.”
为了确保埃劳德推断出准确位置，尼尔斯反复念叨这几个关键参照物，然后和维格摇摇晃晃离去，临行前“不慎”掉落了囚笼的钥匙。
由于负责放哨的战士被伊瓦尔拉去喝酒，俘虏们很顺利地打开铁锁，抵达附近的寨墙后，恰好发现一处足够大的狗洞，趁着夜色的掩护逃脱维京营地，就此消失不见。
次日清晨，拉格纳发现关押的三十名战俘逃脱，一怒之下抽了哨兵二十鞭子，然后筹办第二场宴会，再次邀请埃里克等人寻欢作乐。
第24章 燃烧的河流
连续多日参加宴会，埃里克本能地怀疑拉格纳有所图谋，表示自己不愿耽误时间，明天一早立刻启程。
“这么急？”拉格纳毫不在意，招呼属下继续送上酒水。
第四天，埃里克艰难地从床上爬起，感觉头晕脑胀，仿佛有无数把小刀在脑袋里胡乱搅合。
“葡萄酒的后劲真大，昨天不应该喝太多。”
他缓慢走到帐篷门口，掀开帘布，顿时被毒辣的阳光刺得睁不开眼，呼喊属下给自己送早餐，不对，准确来说应该是午餐。
吃完，埃里克得知其余贵族和劫掠者头领仍在酣睡，无一人响应他的集结号召。
放在东方，主将擂鼓升帐，假如部下没有在规定时间抵达，犯事者轻者鞭笞，重则斩首。可惜此地是不列颠，埃里克和其余贵族、劫掠者首领没有严格的主从关系。严格来说，头目们仅仅追随他出海劫掠，彼此地位平等，就算带人跑到拉格纳帐下，埃里克也找不到借口追究。
“不能再这样下去了。”
等到下午，埃里克陆续前往各处营帐，挨个劝说他们别参加今晚的宴会，明天早些启程回北欧，到时自己在奥斯陆连开半个月的宴会，让这帮酒囊饭袋吃个够。
次日清晨，收拾完行李，一千三百多名维京海盗踏上归程。这次公然劫掠一个大型王国，连续两个月搜刮南部富庶地区，队伍的情绪普遍不错，自发赞颂埃里克的英明果决。
“感谢埃里克，愿奥丁赐福于你。”
“埃里克国王，您是整个挪威地区最伟大的战士。”
埃里克骑着白马，耳畔尽是维京人对他的吹捧，欣喜之余不免有些惆怅。
这种崇敬情绪并不能维持太长时间。等返回北欧，众人瓜分财富各自返家，很快会把埃里克抛至脑后。久而久之，直到他们彻底花光最后一个银币，才会重新想起埃里克的名号，乞求伟大的国王陛下再次带领他们出海。
“如此看来，我像是在给这群刁民做工。如果下次劫掠没取得足够的收益，这股崇拜反而转变成失望，进而滋生怨恨。”
埃里克肥胖的身躯随着起伏不定的马背微微摇晃，觉得外出劫掠并非全是好处。自己应该把精力放在北欧，逐步蚕食周边地区，最终成为整个挪威的统治者。
随后，他察觉一个严峻的问题——自己精力有限，管理奥斯陆地区实属不易，如何治理这个面积庞大的国度？
埃里克拿出酒囊大口灌着蜜酒，不经意间想到法兰克人的分封制度。
“所以，即便我统一挪威地区，也应该把部分权力委托给宣誓效忠的贵族，再往下是各地的乡绅地主，层层管辖，最后是身份低微的平民和奴隶”
越往后，埃里克的眼神越发明亮，他似乎找到一条能让家族长久统治挪威的办法。
“看来我注定要成为挪威乃至整个北欧的君主，哈哈，回去就准备动手，找借口铲除拉格纳这个最大的威胁，然后慢慢解决剩余的小角色。”
两天后的下午，队伍距离亨伯河口的藏船地点越来越近，众人的心情愈发焦躁，只想着赶在天黑前抵达河口。
没过多久，远处山林飞起大片鸟雀，埃里克心中泛起一丝不好的预感，派遣十几个腿脚灵便的猎人先行侦查。
“所有人拿出武器，准备作战！”
很快，几声惨叫验证了埃里克的猜想，一千多名维京人迅速缩成一个圆形盾阵，不安地打量着周边山林。
时间流逝，前方的惨叫声非但没有停止，反而愈演愈烈。更要命的是，天空竟然升起一大片浓烈的黑烟！
“盎格鲁人在烧我们的船！”
此言一出，维京人军心大乱，失去船只，意味着他们只能停留在这片陌生且充满敌意的土地。
“抢回我们的船只！”在少量急性子的带动下，圆阵顷刻间裂解成无数碎片，一支支小队自发涌入山林，朝着黑烟弥漫处亡命狂奔。
“回来，别乱跑。”埃里克欲哭无泪，这群白痴临走前还不忘背着沉重的行囊，即便他们顺利抵达藏船地点，届时体力消耗殆尽，如何能够与盎格鲁士兵对抗？
“陛下，现在该怎么办？”
此时埃里克身边只剩一百多人，他只好勒令所有人把财物藏进路边灌丛，轻装前行。
半小时过去，埃里克忍受着沿途枝叶的剐蹭抵达岸边，发现河面到处漂浮着燃烧的船只，远看如同无数游动的火鱼，只有寥寥几艘长船冒死开往下游，但盎格鲁弓箭手并不准备放过他们。
在指挥官的命令下，他们发射大量浸润着松脂的火箭，犹如夜空坠落的流星雨。箭矢击打在船壳上，火苗顺着船壳四处蔓延，巨大的船帆燃烧着，一根根缆绳无力地垂落在河面，如同垂死的蛇群。
“完了，这下彻底完了。”
埃里克呆坐在马背上，无助地看着冲天火柱将云层染成暗红色。经此一役，亨伯河口的上百条战船付之一炬，两个多月积累的财富也被敌人夺走。就在不久前，他还在畅想今后的宏图伟业，转瞬之间遭遇重创，整个人隐隐有些精神错乱的征兆，胡乱念叨有关诸神黄昏的传说：
“火焰巨人苏尔特尔降临了，在他的带领下，无数敌人涌入阿斯加德，耶梦加得喷出的火烟和毒雾，弥漫了整个宇宙”
在埃里克的低语中，背着行囊的维京人陆续抵达岸边，望着燃烧的亨伯河口，无助地跪倒在地。
趁此机会，盎格鲁军队发动进攻，奈何天色已晚，绝大多数维京人分散逃入树林。
遥望他们的背影，王子埃拉发出一声低沉的叹息，他只带了一千征召民兵，还得分心保护缴获的辎重，腾不出手追剿这股敌人。
“算了，船只被毁，他们迟早会死在不列颠。”
想象着维京人的惨状，埃拉脸上涌现出一股异样的潮红，朝着北方大手一挥，“撤退，勇士们，随我返回约克城。”
第25章 对峙
船只悉数被毁，失魂落魄的埃里克返回约克城外营地。
噩耗袭来，拉格纳和心腹陷入狂怒，嘶吼着要杀尽诺森布里亚的王室成员。
“诸位，退路断绝，如今只剩下一个选择——血战至死.”