之后的三天，路易把所剩无几的骑兵划分为骑马斥候，尽可能扩大搜索范围。这种保守策略减小遇伏的风险，也迟滞了他的行军速度。
距离汉堡还剩十英里，路易被哈夫丹的轻装部队追上。
面对哈夫丹、尼尔斯的围攻，法军大败亏输，路易生死不知。维京人缴获了东法兰克的王旗，之后尾随法兰克溃兵，一鼓作气攻占汉堡。
此役，尼尔斯声威大震，在汉堡举行的庆功宴上，吟游诗人赠予他一个新的绰号——“格努茨的白鸦”，格努茨就是那座冰湖的名字，白鸦来源于他的亲卫部队披着的白袍。
“格努茨的白鸦。
您用箭雨浇灭敌人的希望，
让他们的灵魂坠入幽暗冰冷的约顿海姆。
众神赞许您的功绩”
这是一幅很罕见的场景，尼尔斯身为领主坐在主座，享受贵族和吟游诗人的吹捧，左右两侧分别是丹麦国王乌伯、瑞典国王哈夫丹。
酒酣耳热之际，有人公然跃上长桌，在众人嬉笑声欢快起舞，也有人拔出腰间短斧，轮流掷向某处木桩，锋刃擦过被俘侍女的耳际引起高声尖叫。
咚，咚！
尼尔斯起身站立，用酒杯重复敲击桌面，直至唤回众人的注意。
“勇士们，我在这场战争缴获了难以计数的盔甲、兵器，我的部队用不了太多，剩余军械分给你们，条件是跟随我继续作战。如今东法兰克境内空虚，沿着易北河袭扰他们的南部领地，趁机大赚一笔！”
这场战争严重摧残丹麦中、南部的秩序，尼尔斯放弃从石勒苏益格收取赋税的想法，计划一次性赚够未来几年的开销。
携大胜之威，他取得三分之二贵族的支持，剩余人不愿沾染怯懦的名声，默许了这场进攻行动。
二月下旬，丹麦境内的贵族纷纷南下，加入汉堡的维京大军，他们参战的理由与尼尔斯类似——领地毁坏严重，只剩外出劫掠这项选择。
三月初，汉堡西侧的易北河面停泊二百艘以上的划桨长船，人数扩充至八千，此时的尼尔斯被推举为大军统帅，正式下达进攻的命令。
心腹突然提醒，“大人，您是否忘了某项步骤？”
一直以来，面临重大决定，尼尔斯总会搬出那张镀金座椅，让萨满们举行祭祀仪式，提振普通士兵的士气。他愣住几秒，望着遍布河面的帆影，语气淡漠。
“不，不需要了。”
早春的易北河湍急浑浊，河岸泥泞，残雪未消，两岸零星散布少量的萨克森村落。当地人的农舍屋顶覆盖茅草，周围留有一圈木篱笆。部分田地已开始春耕，农民正在用木犁翻动土壤，播种燕麦或黑麦。
察觉维京船队抵达，这些村民以最快的速度逃入树林，尼尔斯懒得关注这类小角色，指挥船队拐入支流，攻占萨克森地区的贸易重镇——巴多维克。
这座集市仅有一道简陋的木栅栏，不到半小时宣告沦陷，维京人在此收获大量的盐和毛皮。
之后，船队重新返回易北河，继续朝着上游的马格德堡进发。
第260章 功业
离开萨克森人占据的下游，船队抵达易北河中游，东岸是奥博德里特人（广义上被划分为西斯拉夫人）的领地。
长期以来，当地人与法兰克人的关系恶劣，总体上处于劣势。哈夫丹建议拉拢他们参与劫掠，一同进攻上游的马格德堡。
“有这个必要吗？”
缴获东法兰克的大批军械后，维京人拥有一千八百套铁甲，尼尔斯看不上这些森林蛮族，建议绕过去，免得耽误时间。
察觉自己在军中的权威下滑，哈夫丹决定做点事情挽回局面。
当天下午，他亲自指挥一小支船队深入东侧的某条支流，结果遭遇当地人的伏击。
锐利的破空声从两侧浓密的松林响起，无数箭矢扑向船上众人，铁甲在兽骨磨制的箭镞撞击下发出沉闷的敲击声。
“这群混账在干嘛？”哈夫丹缩在左舷后方，右手举起一面盾牌遮蔽头顶。
经过漫长的攒射，六艘划桨长船的船壳钉着密密麻麻的羽箭，幸存者不足三分之一。等到当地弓箭手体力不济，幸存者以最快的速度操纵船只调头，狼狈地摆脱伏击。
“陛下？”
这时，有人发现哈夫丹的身躯插着五支羽箭，嘴唇发颤，幸好有铁甲的防护，勉强撑回营地接受救治。
医疗工作由随军萨满负责，他们的治疗手段模仿自泰恩堡教团，先用烈酒清洗伤口，然后拔出箭头进行缝合，疼得哈夫丹破口大骂。
闻讯赶来的尼尔斯发出疑问，“你说错了话？还是冒犯了他们的神明？”
“我还没见面就遭到伏击，这群不识好歹的森林蛮子！”
尼尔斯大为无语，怀疑哈夫丹的部下穿戴法军盔甲，被当地人误认为是法军，但这一切不重要了。
他掩着口鼻，走出这片脏臭混乱的救治区域，暗自吐槽：
“跟这种货色混在一起，总让我怀念当初在拉格纳麾下的时光。相比伊瓦尔、维格，如今的哈夫丹和乌伯差太多了。”
哈夫丹有伤在身，不宜参加后续的战斗，他的一千五百直属部队也留在此地，对东岸的奥博德里特部落展开残酷报复。
尼尔斯没兴趣参加这类收益极低的活动，指挥船队继续赶路，于三月十日到达马格德堡。
这座城镇位于易北河西岸，诞生于半个世纪前（公元805年），如今发展成为法兰克东部的军事重镇和贸易中心，最近还被罗马教廷提升为副主教驻地。
“好富庶的城镇，至少有三千居民。”
尼尔斯让船队在西岸停泊，包围马格德堡的南、西、北三面，同时封锁上游河道，做好长期围攻的准备。
“列克萨，你和瑞典的领主们守住西侧。”
“乌伯，你带人守住北侧。”
乌伯作为丹麦国王，名义上是尼尔斯的封君，但后者根本不在乎这个年轻小子的权威，以对待下属的方式向他分配任务。
“知道了。”乌伯没有动怒，反应冷淡。
尼尔斯所率的三千人负责马格德堡城南，分工明确，部分人砍伐树木建造攻城器械，剩余人在附近搜集粮食。
一个多星期过去，各项工作有条不紊的进行着，尼尔斯闲暇时分外出打猎，心情尤为畅快。
某夜，他吃过晚饭，照例挑选一位盾女侍寝，也许是错觉，他从盾女的眉眼察觉到几分伊芙公主的神色。
牵动年少时光的回忆，尼尔斯决定留下对方，“以后你跟在我的身边。”
“遵命，大人。”盾女柔顺地投入领主的怀抱。
“大人？也许过段时间，你该叫我陛下。”
营地外，凛冬的余威尚未退却，北风呼啸着卷过黑松林的枝头，寒意刺透法兰克士兵厚重的羊毛斗篷与内部的锁子甲。
他们伏在冰冷的坡顶，注视着人影晃动的敌军营地，隐约能听见远处传来的喧闹。
终于，巴伐利亚公爵、大王子卡洛曼的手臂猛地挥落。
“Deus adjuva（上帝助我）！”
这道吼声骤然撕碎寂静。下一刻，四千士兵迸发出同样的战吼，汇成一片汹涌咆哮的怒涛，朝那篝火摇曳的营地席卷而去。
发觉大王子派出所有的军队，一位伯爵劝阻：“假设城西、城北两处营地派来援兵，您如何应对？”
卡洛曼哈出一口白雾，“西侧敌军由数十家瑞典贵族拼凑而成，缺乏统一的指挥，没多大威胁。北侧敌军属于丹麦国王乌伯，他们不会救援。简单来说，我的四千步兵夜袭尼尔斯的三千人，此战赢定了。”
伯爵疑惑问道：“您凭什么断定乌伯不会救援？”
眺望东北方向的战事，卡洛曼语气轻快：
“因为这是他放出的消息。三天前我去林中打猎，实则是与他的使者私下谈判。乌伯担心尼尔斯篡位，因此泄露尼尔斯营地的部署，承诺绝不参与救援。”
遭遇突袭，城南营地乱作一团，在盾女的尖叫声中，尼尔斯赤裸上身冲出营帐，神情凄惶，不敢相信眼前看到的景象。
“只差一步，我就能拿到一切想要的东西。为什么？”
营地彻底沸腾，到处是纠缠搏斗的人影，篝火被双方士兵踢散，滚落的木柴点燃了兽皮帐篷，火焰在帐篷间蔓延，浓烟滚滚，让人恍惚间以为身处炼狱。
呆滞半分钟，尼尔斯冲回帐篷穿戴甲胄，然后召集为数不多的亲卫，坚守帐篷不肯退缩，等待另外两处营地的援兵。
时间流逝，抵抗的维京战士越来越少，他踮起脚尖眺望漆黑寂静的北方，残存的希望消散无踪。
“撤！”
尼尔斯带领数十个亲卫冲入火光与暗影交织的地狱，他挥舞佩剑格挡、劈砍，大口喘着粗气，肺部灼烧般疼痛。
冲至河岸，停泊此地的船队被法军抛射的火箭引燃，尼尔斯和亲卫们在边缘区域找到一艘幸存的长船，将其推入易北河，划动浆橹逃往下游。
岸上，数十名维京战士被挤压到河畔，随着法军长矛兵整齐划一地突刺，最后的抵抗也消失了。
第261章 抛弃
逃至河面，尼尔斯的长船遭到马格德堡弓箭手的重点关照，火箭引燃了船帆和桅杆，慌乱中，众人拼命划向距离最近的易北河东岸。
隔着百米宽的河面，尼尔斯眺望乌伯所在的营地，士兵们正在有条不紊地登船撤离，俨然早有预料。
“他们勾结了法兰克人？”
尼尔斯又惊又怒，注视着陆续撤离的划桨长船，他没想到乌伯为了打压封臣，竟然做到这种地步。
“不好，我必须赶紧返回丹麦南部！”
之后的几天，尼尔斯带领残存的二十个亲卫在森林穿梭，付出五人的生命后，终于在当地渔民手中夺取一艘小型渔船，摇摇晃晃驶向下游。
沿途，他偶尔碰见散落的维京劫掠者，对方的眼神不再充斥着敬畏，而是不加掩饰的贪婪和杀意。
“乌伯说了什么？”
劫掠者头领盘算双方的实力，无奈之下收敛贪婪，“乌伯公布你的罪状，一、你这几年从未觐见，没履行封臣的义务。二、滥用巫术，利用那张邪恶的镀金座椅蛊惑人心，亵渎拉格纳的名声。三、贪功冒进，致使军队身陷绝境。
因此，乌伯以国王的名义剥夺你的领主头衔，将你永久驱逐出丹麦。根据私下传闻，他愿意花重金购买你的人头。”
听完首领的话语，尼尔斯僵在原地，自己在格努茨立下重大功勋，换来的竟然是诋毁与背叛？
告别这群劫掠村庄的小角色，尼尔斯的船只抵达易北河中游，哈夫丹的军队早已撤离，留下一片空荡荡的营地。
事发之前，哈夫丹对乌伯的计划并不知情。从四弟口中得知详细经过，他的第一反应是愤怒，其次羞愧，再之后是无可奈何。
局势发展到这一步，四弟与尼尔斯的仇怨无法化解，哈夫丹顶多做到两不相帮，不可能帮助尼尔斯对付自己的血亲。
而且，哈夫丹内心也忌惮尼尔斯的军事能力，这人的确能打，而且毫不掩饰登基称王的欲望，假如四弟这次除掉他，未来北欧局势会更加安稳。
返回边境的丹尼维尔克防线，尼尔斯看见土坡上方飘扬新的旗帜，喻示着丹麦南部有了新的领主。
没有丝毫停留，他调转方向前往波美拉尼亚。
遗憾的是，当地的西斯拉夫部落不再认可他的统治，尽管尼尔斯功勋卓著，然而众人渴望享受这份来之不易的和平，不愿继续作战。
“这就是你们的答复？”
“对。”部落首领们集体回应，其中包括尼尔斯的岳父。
如今，愿意追随尼尔斯的西斯拉夫人死在马格德堡，剩下的绝大部分是中立派，以及少数反对者。
人群散去，他的岳父留下来告诫，“港口有船，你不适合待在这里，赶紧逃跑，别再回来了。”
说罢，这位老首领纵马冲进树林，现场只剩尼尔斯和九名亲卫。
从人生巅峰跌落谷底，尼尔斯心灰意冷，拔出腰间佩剑扔到地上，“有人需要白银吗？砍下我的头颅送给乌伯，足够你们度过后续的人生了。”
无人接话。
许久，五名亲卫一言不发离开，还有四人坚持留在领主身边，建议他乘船前往不列颠或者诺曼底。
捡起佩剑收入剑鞘，尼尔斯沉默走向北方，从目前的局势判断，贡纳尔进攻不列颠的胜算太低，自己更适合给维格效力。
一天后，他抵达沿海的里尔多夫，这里是附近最繁忙的集市，吸引众多商人前来采购毛皮、琥珀和奴隶，定居点由木栅栏围绕，船只可直接驶入旁边的潟湖停泊。
码头充斥着真假难辨的信息，民众议论纷纷，其中包括乌伯勾结法兰克人的流言。