尼尔斯的经历过于曲折，花费很长时间叙述完毕。泰图斯微微点头，带这群大呼小叫左顾右盼，没见过世面的蛮子前往营区。
休整五日，趁着风向合适，泰图斯带领船队小心翼翼沿海岸线航行，年末抵达君士坦丁堡。
二十艘划桨长船经过博斯普鲁斯海峡，首先映入眼帘的，是矗立在海岸线、如巨人脊梁般连绵不绝的狄奥多西城墙，高大厚重的石墙在阴沉天空下显得威严肃穆。
“奥丁在上，没想到我还能第二次到访此地。”
一切毫无变化，金角湾入口依旧横亘着一道巨大铁链，铁链由无数个漂浮在海面的浮筒支撑，表面泛着冰冷的寒光，守护着后方的港口区。
虽然冬季是航海淡季，但作为地中海甚至整个西方世界的贸易中心，君士坦丁堡的港口依然忙碌。来自埃及、叙利亚、黑海沿岸、意大利甚至更远地方的商船在此停泊，桅杆林立。岸上，身穿不同衣物的人影在寒风中穿梭，仿佛不知疲倦的蚁群。
“不愧是世界渴望之城，伦底纽姆、巴黎、奥斯陆、诺夫哥罗德等城市加在一起，都不如她的一半繁荣壮阔。”
尼尔斯见过大场面，但如此规模、如此多样化的景象仍让他感到震撼。忽然，五艘体型庞大的双层划桨船驶过，尼尔斯赶忙吩咐船队躲避。
泰图斯向军舰的某个军官打了声招呼，然后给尼尔斯介绍：
“这是帝国体型最大的战舰，称之为‘德罗蒙’，这种战舰标准配置180人，60名船员和120名桨手，上下两层甲板都是桨手，船头装备两种撞角，水下撞角破坏船体，水上撞角破坏敌舰的船桨。”
尼尔斯注视着舰艏的龙型雕塑，猜测这应该是希腊火的喷口，用于焚烧敌人的船只。舰艉甲板摆放着一台重型扭力弩砲。
“哈哈，和不列颠舰队的弩砲一模一样。”
泰图斯立即反驳：“这东西发源自希腊，沿用上千年，和西欧、北欧蛮族有什么关系？”
尼尔斯没有在意弩砲的起源，观察这些德罗蒙战舰的尺寸。
“德罗蒙”比维格的新式帆船更长，得益于上下两层密密麻麻的船桨，短时间内，划桨加上风力推动，可以让桨帆船爆发出远超新式帆船的速度。
缺点在于，这类船只的重心太高，抗风浪性较差，不适合恶劣的海况，而且装载的船员太多，装载货物的空间相应减少。
最终，他做出评价：近海区域，这类战舰的优势更大。远洋区域，它不如维格的新式双桅帆船。
第276章 瓦兰吉卫队
登岸之后，五百个雇佣兵前往营区登记名册，尼尔斯被单独带到一处宅院，由专门的高级宦官传授他正式场合的觐见礼仪。
“先把这身脏兮兮的衣物和盔甲脱掉，仔细梳洗一遍身子，简直比猪圈打滚的牲口还臭。”
宦官捂着口鼻，示意四个低级仆役为尼尔斯卸去黑色大氅、锁子甲、以及许久未洗的内衣。
在尼尔斯不满的抱怨声中，他被推入一个冒着蒸汽的浴室，仆役用毛刷反复清洗他的身躯，直至皮肤表面泛红，仿佛一只被煮熟的虾米。
不知过了多久，他披着浴衣离开这座憋闷难耐的浴室，门外，两个年幼的宦官捧着一套崭新的名贵扎甲，绯红色的披风，一柄被称作“罗姆法亚”的单刃长剑，剑柄镶着黄金。
穿戴整齐，尼尔斯跟随宦官学习各类注意事项，核心是跪拜礼，需要连续三次全身伏地，前额触地，亲吻皇帝的靴尖。
“别做出这副表情，这可是普通人渴求终身的机会，赶紧照做！自从戴克里先皇帝（公元284~305年在位）发明这种礼仪，几百年来沿用至今，无数贵族、将军都是这套流程，你没资格例外。”
无奈之下，尼尔斯强忍着屈辱模仿宦官的姿势，反复练习多次，然后进行至下一环节。
“.记住，觐见之后需要倒退离开，注意细节，像我这样迈动步伐，目光始终低垂，不可直视皇帝。”
忙碌到傍晚，尼尔斯仍未获得解脱，匆忙吃过晚饭，宦官教授他一些常见的希腊语颂词，时不时纠正他的语调。
“声音大了，你以为这是在打仗吗？重来。”
“单词的次序搞混了，再来一遍！”
“最后的音节发错了，忘掉你们北欧的粗俗发音习惯，应该这么发音，语调略高一些，但是不要过分尖厉，同时也不要沙哑低沉”
忙碌到深夜，凭借出色的智商和毅力，尼尔斯学会整套的觐见流程和颂词，简直比打仗还累。
“二十多年前，我和同伴们被传召到郊外猎场，当时可没这么多规矩。”
得知详细的事情经过，宦官解释：“那时的你们只是一群局外人，地位卑贱如野草，没资格执行这套觐见仪式。今晚早点歇息，明日上午觐见皇帝，能否接任卫队指挥官，全看你明天的表现了。”
凌晨，尼尔斯被仆役叫醒，重复演练一遍礼仪后，乘坐马车前往皇宫。
眺望窗外，街道两侧是密集的多层公寓楼，一层是商铺，二、三层是民房。偶尔经过恢宏的公共建筑，例如浴室、赛马场，规格远高于伦底纽姆的模仿产物。
进入皇宫外层区域，尼尔斯经过仔细的搜身，跟随宦官步入内部，每走一段距离就会遇见个别衣着华贵的中高级官僚，拥有冗长且难以记忆的希腊语头衔。诸如：Logothetes tou stratiotikou（军队财务官）、Logariastes tes Aules（宫廷财政总管）
此时，领路的宦官熟练地与对方攀谈，介绍身后陌生人的来历。
感受到众多好奇的眼神，尼尔斯颇为尴尬，仿佛成了马戏团的观赏动物。渐渐地，他穿过众多的庭院和走廊，整个人晃得头晕目眩，彻底失去方向感，只知道跟随宦官前行，最终到达一处装饰豪华的大殿。
经过冗长的程序，尼尔斯低着头走进大殿，开始叩拜礼。
当他趋近宝座时，旁边金树的机关小鸟忽然发出“啾啾”的叫声，左右两侧的金狮雕塑随之发出怒吼。
按照宦官昨日的教导，尼尔斯保持跪姿，继续完成觐见流程。
许久，宝座忽然传来希腊语问话，旁边的翻译郑重转述：“瓦良格人，陛下让你抬头。”
有这个流程吗？
尼尔斯的眼角瞥向跪在身侧的宦官，后者赶忙使了个眼色，示意他遵照皇帝的吩咐。
深吸口气，尼尔斯抬起头直视米海尔三世。
这位皇帝裹在繁复的珠宝与名贵的紫袍中，身材颀长匀称，拥有地中海式的深色卷发，脸庞年轻光滑，下巴蓄着短须，眼神跳脱，嘴角微微翘起。
尼尔斯内心暗叹：“举止轻佻，作风轻浮，这就是我即将效忠的对象？”
下一刻，翻译转述皇帝的疑问，“据说西欧崛起一位残忍暴虐的维京君主，绰号‘北境之蛇’，你有印象吗？”
尼尔斯平淡回复：“认识，他叫维格·泰恩堡。二十一年前，伊瓦尔、比约恩、我、维格、贡纳尔、奥姆、留里克等人前往君士坦丁堡贸易，期间被传召至城郊猎场。在太后和巴尔达斯的吩咐下，维格和某人进行一场御前决斗。”
突然，皇帝笑出了声，看着身侧的侍从，“我想起来了，巴西尔，是你当年输掉的那场决斗。”
侍从回复：“是的，陛下。”
牵扯到过往回忆，皇帝来了兴致，让尼尔斯详细叙述这些年的经历，期间让人拿出西欧地图，时不时发出赞叹。
末了，他让宦官给这位履历丰富的瓦良格人斟了杯酒，“按照你的说法，你擅长指挥作战和射箭，是卫队指挥官的最佳人选？”
尼尔斯：“除了不列颠国王维格与诺曼底公爵贡纳尔，我的指挥能力不逊于任何一个维京人。去年，我击败东法兰克国王的军队，全歼他们的重骑兵，还缴获一面王旗，被称作‘格努茨的白鸦’，您若不信，让官员找城内的维京聚居区打听消息。”
“不必了，我等会还要参观马车竞赛，没太多时间浪费。”皇帝看不上法兰克蛮子，击败他们不算值得夸耀的功绩。
他摩挲着下巴的短须，让侍从取来十几副弓箭，“证明你的射术，Akolouthos（卫队指挥官）的职位将属于你。”
这种考验对尼尔斯毫无难度，他拿起一张紫衫弓，依照皇帝的吩咐，在庭院连续射中好几个摆放的酒杯，全程泰然自若，仿佛吃饭喝水一般轻松。
“很好，尼尔斯，你即日起正式接任瓦兰吉卫队指挥官”
也许是急着观看马车竞赛，米海尔匆忙宣布任命，让某位侍从起草诏书，然后快步走远了。
第277章 异乡人
觐见仪式结束，尼尔斯在宦官的引领下走出皇宫，门外，文官泰图斯早已等候多时。
“恭喜，大人，日后请多关照。”泰图斯同样得到任命，是卫队的新任财务官。
财务官负责发放军饷和供应军需品，以及收缴战利品中属于帝国的部分，在某些特殊且必要的时刻，财务官还能接管卫队指挥权。
宦官的任务到此为止，随后，泰图斯领着尼尔斯前往卫队营地，中途向他介绍相关事项。
简而言之，瓦兰吉卫队不隶属常规军事体系，而是皇帝的贴身禁军，负责守护皇宫、抵御外敌、镇压叛乱。
身为异乡人，蛮族雇佣兵缺乏根基，天然遭到本土势力的排斥，唯一能依靠的只有皇权，缺乏叛乱基础，因此受到皇帝的青睐，薪酬远高于希腊军人。
折算下来，普通雇佣兵的年薪多达两磅白银，前提是自行承担武器开销。尼尔斯的年薪多达三百镑，相当于领主时期总收入的八成。
而且这还不包括皇帝的赏赐，累积起来，尼尔斯的年收入超过绝大多数官吏。
“这，这未免太多了。”
直至此刻，他真正体会到东罗马的富庶，怪不得他们把东欧、北欧、西欧的居民全部看做乡下蛮子。
当然，君士坦丁堡的物价也很高，一枚米拉瑞逊银币（2.27g）只能购买十七升小麦。
尼尔斯用拙劣的算术知识进行对比，发现同等重量的白银，在不列颠换到的粮食相当于君士坦丁堡的2~3倍。
其余商品的物价同样高昂，假如大肆花销，雇佣兵稍不留神就会用光这笔血汗钱。
突然，马车停在路边，尼尔斯不明白发生了什么，泰图斯掀开窗帘看了眼，压低嗓音：“前面是‘凯撒’巴尔达斯的车队，闲杂人等退避。”
望着满脸疑惑的新上司，泰图斯简短叙述东罗马的政治格局。
米海尔三世身为最高统治者，很少处理政务，而是转交给他的长辈巴尔达斯，册封后者为“凯撒”，也就是共治皇帝（副皇帝）。
尼尔斯的语气略微变调，“两个皇帝？”
“这算什么？戴克里先在位时，还搞出了四帝共治：东罗马拥有一位奥古斯都（皇帝）和一位凯撒（副皇帝），西罗马亦是如此。”
泰图斯抑制住内心的鄙夷，继续向这个大惊小怪的蛮子介绍局势。
早在六年前，巴尔达斯在米海尔三世的支持下发动政变，推翻太后狄奥多拉的摄政，把太后软禁在修道院。
之后，巴尔达斯废除君士坦丁堡的普世牧首，推荐盟友佛提乌上位。由于佛提乌缺乏必要的资历，这项任命遭到多方面的反对，包括罗马教廷。
不论外界如何议论，巴尔达斯逐渐掌控了帝国的行政权、财政和教会事务，随着时间流逝，他的权柄仍在增长，已经渗透到最为敏感的军权
听完财务官的介绍，尼尔斯隐晦地察觉到这人的政治倾向，然而他初来乍到，不敢轻易表露任何看法，只能装傻混过这段路程。
很快，马车抵达城南的卫队营房。
瓦兰吉卫队作为实质意义上的禁卫军，驻地距离皇宫很近，位于君堡的核心区，它的占地面积有限，整体布局十分紧凑。
从北门进入营房，眼前是一片相对开阔的硬地庭院，长二百步、宽一百步，用于日常的各种训练。
庭院左侧是食堂、小型教堂、仓库、以及东罗马常见的公共浴室。
庭院右侧是成排的长条状营房，十夫长和下辖的九名士兵分配一间集体宿舍，百夫长、副百夫长、掌旗官（掌管百人队的队旗和内部财务）、军号手这类人员拥有小隔间。
顺着财务官所指的方向，尼尔斯看见东南坐落着几处独立的庭院，提供给卫队高层居住，面积不算大，也许是为了防止蛮族指挥官耽于享乐，荒废战斗力。
庭院的正南方是武器库和马厩，虽然瓦兰吉卫队以重步兵为主，但军官和传令兵需要马匹，行军时需要挽马拖拽辎重马车。
同时，庭院南侧开了道小门，尼尔斯走出庭院，发觉眼前是蔚蓝壮阔的马尔马拉海，海面漂浮着往来的商船，心情豁然开朗。
“呼，位置不错，我忽然有些喜欢这里了。”
返回庭院，财务官泰图斯正在当众宣读皇帝的诏书，尼尔斯观察聚集的卫队成员，共有十二个百人队，算上马夫、仆役等勤杂人员，总计一千三百人。
士兵普遍装备锁子甲和扎甲，有些体型高壮的士兵拥有两层甲胄，外层是扎甲，内穿锁子甲，足以免疫绝大多数刺击与劈砍，仅仅站在原地，散发着一股难以言喻的威慑。
武器方面，士兵们不习惯帝国配发的罗姆法亚剑，主要使用双手斧，或者找铁匠自行订制北欧单手剑，鉴于这种行为，瓦兰吉卫队也被称作持斧卫队。
“我叫尼尔斯，想必你们听说过我的名字和事迹.”
凭借多年的领兵经验，以及随行的五百补充兵，尼尔斯轻易掌控这支军队。当晚，他召集财务官泰图斯和三位资深百夫长，询问之前卫队遭遇的惨败。
过程很简单，在安纳托利亚作战时，卫队被安排到一线的最左翼，中途遭遇重骑兵冲锋，阵型大乱。随后，卫队受到数倍于己的步兵围攻，还被标枪兵反复射击，死伤惨重，直至友军赶来增援。
“标枪的确能够破甲，为何我们不使用？”
卫队成员普遍身材高壮，很适合投掷标枪，尼尔斯觉得有必要补充一些远距离的打击手段，遭到某个资深百夫长的反驳：
多数武器需要士兵自行采购，投矛是易耗品，每次战斗都要维修甚至更换，士兵实在没钱。
“就这？”尼尔斯看向旁边的泰图斯，“假设我亲自出钱，能否雇佣铁匠制造投矛？”
“当然可以，但您的工资要到月底才能发放。”
尼尔斯满不在乎，“那就找人借钱，你既然说卫队指挥官地位尊崇，不至于连这点钱都借不到吧？”