“随着纺织业蓬勃发展，羊毛的收购价格持续增长，不止是贵族、乡绅和富农，就连最底层的佃农家庭也在蓄养绵羊，贩卖羊毛补贴家用，各阶层都在收益，形势一片大好。
然而，国内的市场迟早饱和，唯一的希望是开拓海外市场，但北欧、东欧的居民消费能力太低”
以目前的发展趋势，弗罗德担心这个问题将在自己继位后爆发，寻找新市场的心思更加迫切了。
拐过一片橡树林，前方坡地种植着成片的玉米、南瓜、蔓豆，这还是他第一次看见境内有人尝试新大陆的农作物，找到主人攀谈。
“收益如何？”
农民的回答令人失望，“玉米的产量还不错，但是家里人不愿意吃，只能在集市低价卖给乡绅，作为牲畜饲料。南瓜的味道还可以，缺点是不顶饿，早晨吃了两大碗南瓜，上午十点就开始肚子饿。蔓豆的收益也好不到哪去。
唉，家里只有十五英亩平地，我被迫在坡地种植新作物，邻居们拥有足够的平坦耕地，他们宁愿在坡地放羊，这样更省事。”
倾听农民的回答，弗罗德明白这些新作物的优劣，它们更适合在丘陵、山地推广，例如北境、威尔士、爱尔兰西部。
七月八日，弗罗德逛完境内的各定居点，两圃制基本上被三圃制取代，铁制农具广泛流行，农民的生活维持在温饱水平，找不出需要改进的地方。
返回卢顿镇，他依旧过着无聊乏味的生活，偶尔去镇上的邮局、神庙、医院参观。
邮局的工作同样轻松，前来寄信、领取信件的村民寥寥无几，邮递员的任务是每周往返一次伦底纽姆，偶尔在邮局收发信件，剩余时间用于耕种自家土地。
神庙由一位刚毕业的见习萨满负责，年轻人对于工作缺乏热情，经常应付了事，有时被叫到医院帮忙，闲暇时间总是坐在树荫下，翻看从伦底纽姆购买的各类杂书。
相对前两者，医院的工作非常忙碌，仅有两个医生和一个编外人员（见习萨满），三人需要处理八千多个村民的医疗需求。
一个医生治疗常见疾病，另一个医生主要负责接生。除了医疗工作，他们还要抽时间宣传卫生观念，偶尔兼职兽医。
第318章 安达卢西亚马
七月中旬，一百多个陆军学校的学生路过卢顿镇，其中有二王子弗雷，他兴致冲冲找到兄长的官邸，结果大失所望。
“你竟然有心情种玉米南瓜，工作这么清闲？”
弗罗德放下锄头，没好气地回复：“工作清闲反而是件好事，代表辖区状况稳定。假如我忙得焦头烂额，反而证明我的能力不足。”
弗雷翻了个白眼，嘲讽几句之后闪至一边，免得挨揍，“算了，不打扰你种玉米。夏季实习结束，我们正在返回伦底纽姆，有话要我转告吗？”
“我昨天刚送出一封信，没这个必要。”
弗雷打量四周，觉得此地实在无趣，溜进厨房提起五只熏鸡、一条熏猪后腿，作为自己和同学们的加餐，然后打着哈欠离开了。
第二天中午，弗雷返回王宫，介绍自己在剑桥郡的经历，这次的实习内容是协助当地修建排水风车，建设桥梁。没过多久，他把话题扯到兄长的生活，吐槽他种地的模样和乡间农夫差不多。
“我毕业之后，您千万别让我在地方任职，这日子没法过。”
“你想做什么？”
弗雷：“当然是骑兵！”
骑兵确实威风，维格毫不意外，但他不准备把儿子扔进这个危险兵种，思索片刻，他暗自做出决定。
既然这家伙擅长土木建设，不如毕业后扔去工程部队，专门负责修桥铺路、操纵扭力弩砲和配重式抛石机，磨砺几年，然后挑块合适的土地就封。
近期，情报系统渗透进利沃尼亚地区，各部落的位置、人口、产出等信息源源不断输送至哥特兰岛，汇总之后传回不列颠。
再过两年，假设条件允许，维格计划册封次子为利沃尼亚公爵，挑选一个地理优越的港口建设城镇，然后缓慢向外扩张。
“东欧土地广袤，发展潜力远好于挪威、瑞典。”
他在备忘录写下粗略方案，继续处理积压的文件。
第一份文件记载一起沉船纠纷。上个月，伦纳德的柯克船前往温彻斯特销售货物，途中在康沃尔近海沉没，伦纳德怀疑当地领主故意设置错误的灯火信号，误导柯克船驶向暗礁。
“又沉船了？”
印象中，这是今年康沃尔的第四起沉船事故，维格在公文末尾写下回复，要求涉事双方的领主来到伦底纽姆，同时让司法大臣派人实地调查。
第二份文件记录了富商哈利的诉求。
他的纺织工场近期取得技术突破，可以给布料染上更加牢固的红色染料。同时，工人还创造性地发明复染工艺：先用木犀草把布匹染成黄色，然后用菘蓝染料重复染一遍，最终得到绿色布匹。
可惜的是，哈利发现竞争对手很快销售同样的红色布与绿色布，他怀疑对方窃取技术机密，请求国王主持公道。
哈利的染色专利有效期是十年，维格写下回复，让司法大臣按照专利法处理。
毫无疑问，凭借两项染色技术，哈利的纺织工场会迅速扩张，彻底超越其余的竞争对手，但维格不准备干涉，任由市场自行发展。
翻阅第三份文件，上面记载了近期的马匹贸易。
不列颠商船携带毛皮、烈酒、鲸油、琥珀、染色布前往里斯本，返程时，香料、橄榄油所占的空间较小，大部分船舱处于空置状态。
年初，海政大臣与里斯本总督谈妥一项交易，不列颠提供他们急需的铁锭，换取采购战马的许可。商船返程时，空余的舱位运送战马，缓解国内缺乏战马的困境。
这份采购计划看上去很不错，等到第一批安达卢西亚马运送至港口，海政大臣才意识到问题的严重性。
王国拥有的三桅商船载重量为三百吨，六月初，从里斯本出发时，商船采购三十匹状况良好的战马。
它们被粗大帆布吊带悬吊着，在船员的呼喊与滑轮的吱呀声中，摇摇晃晃地越过船舷，最终落在主甲板下方临时改造的畜栏，不安的嘶鸣和沉重的鼻息在狭窄空间内回荡。
离开里斯本近海，船只沿着海岸线向北而行，一星期后遭遇风暴，汹涌的海浪砸向船身，咸涩冰冷的海水灌进船舱，畜栏变得湿滑泥泞，刺骨的寒冷与剧烈颠簸，无情地摧残这些陆地生灵。
很快，一匹年轻的公马患病，它开始拒绝进食，原本油亮的皮毛迅速失去光泽，眼窝深陷，每次喘息如同破旧的风箱。
为了避免剩余马匹被感染，船长让船员们合力拖拽，把病重的战马拖至甲板边缘，然后推入海浪。
后续的航程中，商船再度经历两次暴雨，下层甲板变得潮湿、恶臭。部分战马的马蹄腐烂发炎，无法支撑站立，只能侧卧在污秽潮湿的草堆，时间流逝，它们的健康状况恶化，陆续被船员丢进大海。
经过一个月的航程，商船停靠在伦底纽姆的码头，幸存的战马被踏轮起重机小心翼翼吊运至地面，只剩下十八匹。
战马习惯了颠簸的环境，一时间难以适应坚实的地面，四只马蹄正在微微颤抖。它们的皮肤失去了往日的丝绸光泽，沾满污秽和板结的盐粒，肋骨在松弛的皮肤下清晰可见。
见到这幅惨状，闻讯赶来的兽医叹了口气，“至少需要半年时间休养，预计部分马匹无法恢复，只能作为训练用马或者种马。”
总体而言，这批战马损耗率达到四成，算上各种开支，王国获得一匹战马，需要支付七磅白银的费用。
“耗费钱财，结果只收获十八匹瘦马，暂时还不确定它们能否恢复，简直是在乱搞！”
维格对于这笔交易极度无语，假如用七磅白银生产军械，可以获得十套制式布面甲。
从过往的战例判断，每个重骑兵发挥的作用约等于三个重步兵。如今从里斯本采购战马的性价比太低，还不如生产盔甲，武装更多重步兵。
维格攥着文件在办公室来回走动，许久，他返回座位，把皱成一团的纸张重新铺平，要求把战马的费用缩减至六镑以内，否则取消交易。
第319章 又一次抉择
七月二十日，情报主管格温觐见国王，带来一则重要消息。
米海尔三世杀死共治皇帝巴尔达斯之后，任命宫廷宠臣巴西尔继承这个头衔。
尼尔斯依旧担任瓦兰吉卫队的指挥官，还被加封一个读起来十分拗口的荣誉头衔。
“佩剑亲卫？看来尼尔斯混的不错，留里克当初驱逐他，反而是坏心办好事。”
此刻，君士坦丁堡，尼尔斯正面临一个至关重要的选择。
他仰头望着悠悠白云，耳畔回荡着太监的询问。
“大人，别再犹豫了，巴西尔一直把您当做最亲近的兄弟，他承诺事成之后绝不亏待您。”
“再给我一点思考的时间。”
尼尔斯心乱如麻，好不容易混过去年的风波，不曾想今年又发生一起政变。而且自己避无可避，被巴西尔邀请参加他的阵营，发动一场针对皇帝米海尔三世的阴谋。
奥丁在上，罗马人的政变未免太频繁了。
最开始，米海尔三世利用巴尔达斯，铲除太后、权臣狄奥克提斯托斯的势力。
去年，米海尔三世利用巴西尔，铲除巴尔达斯的势力。
仅仅一年过去，米海尔三世、巴西尔相互猜忌，君士坦丁堡又面临一场血腥残酷的内斗。
“好，我答应了。”
尼尔斯没有别的选择，假设他拒绝邀请，估计走不出这道宫门。
“恭喜您选择站在胜利者的一方。”太监带领尼尔斯离开皇宫，前往瓦兰吉卫队的营区。
日落时分，大多数战士正在吃饭、洗浴，听见紧急集合的命令，他们赶忙冲向操场集结。
“诸位，我收到诏书，巴尔达斯的残党正在密谋叛乱，皇帝（米海尔三世）让我们前去逮捕以下人员胆敢抵抗者格杀勿论。”
听闻此事，低级军官和士兵们兴高采烈，去年铲除巴尔达斯的党羽，弟兄们发了一笔横财。想不到城内还有巴尔达斯的残余势力，又轮到弟兄们发财啦。
然而，财务官泰图斯和两位资深百夫长表情微妙，即将逮捕的人员全部是米海尔三世的心腹，皇帝不可能发布这种命令。
唯一的可能是，这道诏书由共治皇帝巴西尔伪造。
泰图斯刚准备说些什么，忽然瞥见传旨太监阴冷的眼神，沉默站在原地。
时间流逝，两千战士在操场等候进攻命令，夏夜闷热无风，汗水浸透了他们的亚麻衬衣，周边区域不时回荡着一声凄厉的惨叫。
大约晚上八点，另一个太监带来巴西尔的最新指令——立刻动手。
尼尔斯拭去额头的汗水，率领部队涌出营区，沿着街道行进至狄奥多西广场，附近居民察觉到危险，纷纷紧闭门窗，吹熄灯火。
凑巧的是，广场西侧也出现一支队伍，双方在晦暗的月光下对峙，等了半分钟，对面传出呼喊声：“你们是叛军？”
尼尔斯赶忙回复，“不，瓦兰吉卫队一直效忠皇帝，你们效忠谁？”
“一样，我们效忠皇帝。”
考虑到底层士兵的情绪，两边的指挥官自称效忠皇帝，奉命剿灭叛军。
又僵持几分钟，对面走出两个身影，见状，尼尔斯和传旨太监巴蒂塔斯迎上前。广场大理石柱的阴影下，双方反复试探，确认彼此属于巴西尔的阵营。
“我方任务是控制狄奥多西广场、君士坦丁广场，以及圣索菲亚大教堂。你们的任务是什么？”
尼尔斯：“清剿‘巴尔达斯’党羽的宅邸。”
“你们运气真不错，竟然分配到这种好差事。”
“放心，巴西尔不会亏待你们的。”尼尔斯耐着性子附和几句，走回自己的队伍。下一刻，广场西侧的军队让开道路，放任瓦兰吉卫队通过。
“按照之前的计划，第一、二、三、四百人队前往”
尼尔斯把两千士兵分成三部分，各自前往目标地点，他本人带领关系亲近的八百士兵，沿着主干道继续向西。
很快，他们再度遭遇一群身份不明的武装部队，传旨太监爬上附近的马车，看清领头人的面孔之后发出尖叫，“杀掉他！”
收到指令，前排的瓦兰吉战士本能地抡起巨斧劈入敌群，敌人的锁子甲、扎甲扛不住巨斧劈砍，支撑不到五分钟就溃散了。
幸存的敌人逃进深巷，瓦兰吉卫队没有追击，他们倚靠染血的墙壁大口喘息，用亚麻布包扎伤口。
太监巴蒂塔斯忍着呕吐的欲望，仔细观察领头人的尸体，从他的右手摘下一枚红宝石戒指，向尼尔斯解释。
“这是信物，并非我故意侵吞你们的战利品。”
尼尔斯不在意这点小事，休整片刻，率军奔赴第一处宅邸。宅邸大门过于坚固，双手巨斧无法劈开，尼尔斯只能绕至后门，让士兵翻墙进入后院，肃清这座豪华宅邸的抵抗。
喘息片刻，巴蒂塔斯催促，“别耽误时间，战斗还未结束，敌人随时可能反扑！”
“知道了，”尼尔斯安排一个百人队照料伤员、看管俘虏和财宝，然后奔赴下一个地点。
忙碌整夜，东方天际泛起鱼肚白，君士坦丁堡在恐惧中迎来新的一天。
凭借出色的密谋能力，巴西尔仅用一个晚上清除米海尔三世的势力，掌控这座世界渴望之城。
中午，他召集城内权贵前往圣索菲亚大教堂，在众人的见证下，他和妻子欧多基娅接受牧首的赐福，宣布废黜米海尔三世的皇位。
巴西尔戴上皇冠的那一刻，人群窃窃私语，谈论新皇帝的过往经历，觉得这人出身过于卑微，严重缺乏正统性。