察觉王储的困惑，维格主动解释：“萨克森最近闹得很厉害，与哈茨山脉的银矿有关。
早在公元三世纪，哈茨山脉出现零星的采矿场，开采铜矿和铅矿。查理曼征服萨克森后，当地的采矿规模有所扩张，但仍然以铜矿为主，直到去年发现大型银矿，引来附近诸侯的觊觎。”
弗罗德：“这是一个好消息，希望法兰克因此爆发内战。”
维格肤觉，“近些年，秃头查理和他的侄子们保持克制，假设遇到纠纷，他们不再召集军队开战，而是用谈判解决问题。
原因很简单，在他们心中，我已经成为不可忽视的威胁，超过伊比利亚的摩尔人和东欧的各部落。
不列颠只有二百六十万人口，却要面对整个法兰克世界的敌意，幸好王家海军掌控制海权，否则法兰克联军早上岸了。”
这时，弗罗德的目光转移至北欧，维格明白他的意思，依旧摇头叹息：
“经过连年战乱、以及大量移民涌入不列颠。北欧实力大损，挪威、瑞典、丹麦加起来，总人口只剩八十多万。
上次战争，哈夫丹率领的北欧联军与卡洛曼兄弟决战，在此之前，我击败过卡洛曼兄弟，即便如此，北欧联军依旧打不过卡洛曼的残兵。你最好别对他们抱有太多期望。”
打发走王储，维格处理剩余公文，陆军部提交的报告显示，十二个直辖郡，九十个镇，民兵考核达标的镇只有四成。
陆军部的考核标准如下：
民兵呈四列纵队短途行军，脱队人数不超过半成、
民兵在列阵完毕的情况下，骑兵冲至二十步距离，民兵没有出现溃逃、
民兵展开进攻横阵，对着木靶发起枪刺冲锋，在规定时间内，刺倒超过七成的标靶。
此外，侦察骑手、长弓手存在单独的考核，情况稍好，合格率达到五成。
报告末尾是陆军部的评价，即便考核达标，民兵仍需要一个半月的进阶训练，方能编组成步兵团，承担各种作战任务。
“集训制度顺利推广，后备兵员的问题得到缓解，目前紧缺的反而是军官。”
维格翻看陆军学校的教学大纲，这是他当年亲自编写的方案，找不出值得精简的地方，无法缩短教学时间。
中午，维格和家人们吃过午饭，返回办公室继续处理文件，近期事务繁忙，他连睡午觉的时间都没有了。
下午三点，维格看完最后一份文件，开始接见访客，耐着性子倾听贵族、商人们的各种诉求。
两个小时过去，一位来自新大陆的船长走进办公室，维格印象中见过这人，“托利尔船长，比约恩的近况如何？”
船长接过国王递来的甘蔗酒，介绍新大陆的情况。
经过连续不断的移民，比约恩在新大陆的一处河口建设定居点，拥有上千居民，按照原住民的习俗，定居点被命名为魁北克。
魁北克的核心产业是贸易，维京人逆流而上进入五大湖区，贩卖铁器、纺织品、玻璃珠，向当地人采购毛皮，然后运回不列颠销售，从中获取超过十倍的暴利。
“三桅帆船可以进入大湖区吗？”
船长摇头，“进不去。中途存在浅滩、急流，大型帆船无法通过，只能用传统的划桨长船，个别区段不适合航行，需要在陆地上拖拽船只。
对了，有个疯子吃多了野生蘑菇，竟然提议开凿运河、疏浚河道，方便大型船只进入五大湖，哈哈，简直是在做梦！”
客人的酒杯空了，维格干脆给他开了一整瓶甘蔗酒，继续询问，“除了五大湖，你们有没有探索其它区域？”
托利尔继续话题，魁北克派遣过两艘双桅帆船南下，第一艘触礁了，第二艘沿着海岸线向南航行，在某处河口停靠休整，顺便与当地人贸易，当地人称那里为马萨诸塞。
深夜，维京人遭到原住民的暗算，船员死伤大半，只剩二十来人，勉强把船开回魁北克。
经历这些，比约恩暂时没了南下探索的欲望，他正在积攒战马。骑兵对付缺乏训练的原住民，具备碾压性的优势，比约恩计划凑足五十人规模的骑兵，然后再考虑对外扩张
听完，维格的语气略显遗憾，“可惜了，假设你们派遣船只南下，说不定能够遇到海军的探险船。”
托利尔面露疑惑，“您的探险船为何不走原来的航线？”
第323章 航线
在维格的印象中，大航海时期，欧洲的商船前往美洲，首先需要向南航行至非洲海岸，顺着北赤道洋流向西，抵达加勒比海。
在这里，商船可以沿着墨西哥暖流向北，在北美的港口开展贸易，最后顺着北大西洋暖流返回欧洲。
整个航线相当于沿顺时针方向走一圈，难点在于，如何找到这些洋流的分布区域？
一直以来，海军部存在开辟新航线的呼声。海政大臣曾经找到维格，询问这些洋流的知识从何而来，维格谎称是睡梦中听到的声音，勉强糊弄过去。
出于对国王的信任，甚至是盲从，海军部制定探索计划，他们造出一艘专为远洋探索设计的三桅帆船，命名为旅行者号。
七月份，旅行者号的海试状况良好，诸事准备妥当，它搭载着六十名船员向南航行，开启这场危险却充满荣耀的探索之旅。
一个月后，探险船到达加纳利群岛，伯爵设宴招待这群勇士，三天后，他亲自前往码头送行。
“我真想参加这场探险，可惜加纳利的事务繁忙，唉，祝你们一切顺利。”
带着众人的祝愿，旅行者号沿着非洲海岸向南，两天时间过去，海面开始刮着稳定的东北风。征询众人的意见后，船长下令向西航行。
很快，海岸线在视野中彻底消失，四周只剩无边无际的海水。风从后面吹来，鼓满了船帆，推着旅行者号向西边驶去。
渐渐地，他们感觉到一股看不见的力量在推动船只。偶尔风力微弱，船只仍然被这股力量稳定地推向前方。
时间流逝，众人开始习惯这份枯燥，每天的工作包括：在桅杆高处瞭望无边的大海、调整船帆的角度让它吃满风、检查缆绳有没有磨损。
假如实在无事可做，莱克少校选择让船员用条石清理甲板，消耗他们多余的精力，避免有人打架斗殴。
本次航行，旅行者号携带了充足的补给，水桶底部奢侈地覆盖一层银箔，据说能够杀菌。每隔三天，船长定额发放啤酒或甘蔗酒，略微提振水手们的士气。
经过三十二个日夜的奔波，瞭望员看见西侧天空游弋着许多黑色小点，又过了一段时间，前方出现一座覆盖茂密植被的岛屿。
“快看，鸟群，我们到了。”
瞭望员的呼喊惊动了所有人，他们尽皆涌上甲板，注视这片从未来过的陌生土地。
中午，旅行者号停靠在一处海湾，船员乘坐小艇前往沙滩，他们兴奋地四处奔跑，温热的海水包裹着脚踝。有人用渔网和绳钩在附近捕鱼，随后燃起篝火，橘红的火焰贪婪地舔舐着串在树枝上的鱼身，油脂滴落，“滋滋”作响，浓郁的香气弥漫开来。
“嘿，分我一点。”
饥肠辘辘的船员围拢着，目光灼灼，用匕首切割着滚烫的鱼肉，塞入口中，几乎来不及咀嚼。
当晚，船员们在沙滩附近搭建吊床，难得的睡了一个安稳觉。第二天，一支探险队沿着小溪深入内陆，发现岛上栖息着许多行动迟缓的巨型陆龟，它们体型庞大，动作迟缓，成年个体的重量超过五名水手。
“奥丁在上，这是什么东西？”
有个胆大的船员端起轻弩，试探着扣动扳机，弩矢扎入陆龟的后肢，察觉危险降临，剩余陆龟迟缓地向周边逃窜。
发觉这些大块头毫无还手之力，船员一拥而上，沉重的龟壳被轻易掀翻，陆龟粗壮的四肢徒劳地在空气中划动。
船员用绳索拖拽陆龟返回海岸，背甲在粗糙的地面摩擦，发出沉闷的声响。经过抽签，有人被迫成为试吃员，他哭丧着脸吃下一小块炖熟的龟肉，嚼了几下，发现味道不错，于是一鼓作气吃完这锅炖肉，顺带喝完肉汤。
经过三天时间的观察，试吃员依旧活蹦乱跳，莱克少校下令捕捉陆龟，为船员们补充肉食。
休整期间，除了捕猎动物，船员还需要修补船帆、探索岛屿，以及在岛屿的海滩和高处分别竖立一块符文石，记载旅行者号的抵达时间。
假设船只中途沉没，这些符文石将成为他们留在世上的最后痕迹。
九月下旬，临出发前，船员大肆捕捉陆龟，把它们塞进底舱，作为后续的肉食储备。随后，旅行者号再度启程，向着正北方航行。
某天深夜，风力微弱的情况下，莱克少校发现船速明显加快，他立即拿出星象盘，测算目前方位，然后在航海日志记录洋流的位置。
一个多星期后，天空不再是澄澈的蔚蓝色，变得灰暗阴沉。海岸线的景象也迥然不同，参天的针叶林取代了摇曳的棕榈树，嶙峋的黑色礁石替代洁白的沙滩，空气中弥漫着湿冷的咸涩气息。
途中，莱克少校和军官们详细描绘地图，每次停靠总在岸上竖起一块符文石，宣称此地为泰恩堡家族占有，尽管目之所及，只有荒凉的海岸和盘旋的海鸟。
深秋的北大西洋是暴躁的，毫无预兆地，十月初旅行者号遭遇一场猛烈的风暴。厚重的云层笼罩在头顶，巨浪无休止地扑向船舷，冰冷的暴雨倾泻而下，能见度降至最低。
形势危急，莱克少校偏转航向，借着风势的间隙，操纵船只前往最近的海岸，幸运地抵达一片相对平静的河口。
上岸后，众人没有欢呼，只有劫后余生的沉默，他们精疲力竭，许多人染上了感冒，咳嗽声此起彼伏。
“唉，只剩下四十九人。”
为两名病逝的船员举行葬礼，莱克少校情绪低落，他安排体力较好的船员砍伐树木、趁着海水涨潮，把受损严重的旅行者号拖上沙滩，进行漫长的修补工作。
航行三个多月，旅行者号的船底木壳，密密麻麻覆盖一层灰绿色的藤壶与牡蛎，偶尔还能看见一些被船蛆蚀出的孔洞，望之触目惊心。
“该死的藤壶！”
船员们咒骂着，奋力挥舞手中铁铲，藤壶碎片如雨点般溅落，每一次铲刃撞击船壳都迸发出刺耳的刮擦声。
第324章 被俘的维京人
清理干净藤壶，莱克少校指挥众人修补船壳，他们钉上木板，用麻絮填补缝隙，然后倒入黏稠的煤焦油。
忙碌两天时间，旅行者号修复完毕，莱克少校派人前往树林，检查之前布设的诸多陷阱，半小时后，林中传来高亢的惨叫。
“有情况，准备作战！”
船员们穿戴布面甲，拿起长矛、弓弩，在海滩集结待命。突然，树丛钻出一个后背中箭的船员，边跑边喊，“有土著在追杀我，他们有铁器。”
什么？
莱克以为听错了话，新大陆的原住民缺乏金属加工技术，难道是西海毛皮公司销售的产品？
下一刻，前方响起尖厉的怪叫，数十个披着兽皮的身影冲出树林，大多数人手持木矛、石斧，领头的壮汉拥有单手剑，头戴铁盔，身上披着破烂的布面甲。
“稳住，先别射击！”
无视土著射来的弓箭，莱克少校等到双方距离缩短至三十步，下令船员展开齐射。
几乎是同一时间，十支弩箭贯入敌人的身躯，土著们的冲锋势头为之一顿，首领逼迫他们继续前进，结果被密集的枪刺阻拦。
没过多久，轻弩再度发射，弩手不约而同瞄准身披铁甲的首领，其中一支弩箭扎进毫无阻拦的大腿，令对方当场失去反抗能力，倒在沙滩上哀嚎。
敌人的士气下滑，莱克少校下令进攻，船员端着长矛齐步前进，逼迫这群土著不断后退，最终击溃这群数目相等的土著。
为了夺取敌人的粮食，莱克让大副率领十八人看守船只，他亲自率领三十人冲进树林，追击这些溃退的土著，下午一点，他们到达一座简陋的林中营地。
这个部落人数稀少，总计只有五十多栋木屋，面对维京人的铁制武器和甲胄，剩余的土著毫无还手之力，稍作抵抗之后四散逃离。
“别追了，搜集粮食。”
莱克不愿与这群土著纠缠太久，他让属下收割即将成熟的玉米、南瓜。这时，二副跑过来禀报，“船长，弟兄们在畜栏发现一个俘虏，似乎是我们的人。”
莱克赶往一栋最大的棚屋，屋后的畜栏圈养四十多只体型庞大的怪鸡（火鸡），里面用绳索捆绑着一个蓬头垢面的男人，嘴里不停念叨着什么话语。
“确实是维京人，还愣着干嘛，快解开绳索！”
莱克耐着性子与俘虏交流，在对方断断续续、逻辑混乱的叙述中，大致弄明白事情经过。
男人是西海毛皮公司的船员，三月份离开魁北克向南航行，在这里停靠时遭遇袭击，他和另外五名同伴被俘，成为土著的奴隶。五名同伴相继病故，只剩他一人幸存。
“被土著打成这样，唉，你们的船长、大副、二副简直是一群废物，应该统统绞死！”
莱克叹息许久，下令烧毁这片营地，带着谷物和四十多只怪鸡返回海滩。出于稳妥起见，船员们趁着潮汐把旅行者号送回海湾，防止被土著夜袭焚毁。
借助获救俘虏的指引，旅行者号沿着海岸线向北航行，前往维京人在新大陆的定居点——魁北克。
途中，船只没有遭遇风暴，唯一的坏消息是，那些怪鸡太难吃了，它们的肉质干柴，而且带有一股明显的土腥味。厨师无可奈何，用铁斧把鸡肉剁碎，然后长时间熬煮，得到一锅味道奇怪的南瓜玉米鸡肉粥。
十一月，旅行者号缓慢驶向魁北克，船板刚搭上码头，当地人迫不及待围过来，人群充斥着部分原住民的面孔。大多数人裹着厚实的貂皮外套，鹿皮靴子溅满泥浆，呼出的气息在冷空气中凝成一片白雾。
“没有货物，这是不列颠海军的探险船，我是莱克少校。”
莱克头戴三角帽，换上一套整洁的黑色双排扣礼服，向码头众人宣布己方的身份和任务，要求面见比约恩。
人群传出一个声音：“他正在大湖区采购毛皮，估计要等一段时间。”
虽然船上没有急需的旧大陆商品，但居民依旧热情招待这群老乡，莱克获得许可之后，让船员把旅行者号拖进干船坞，进行彻底的修补工作。
五天后，比约恩的划桨船队返回，得知不列颠的海军来访，他找到指挥官莱克，“你们这次的任务是开辟南方航线？”
莱克：“对，按照陛下的信息，我们找到了‘北赤道暖流’和‘墨西哥暖流’，航行速度大幅提高，而且南方气候温暖，更适合开发。”