没等萨洛蒙回复，中年人又提出好几个问题，又看了一遍调令，瞬间产生一个极其不妙的猜测。
“奥丁在上，这人没有从军多年的气质，难道所谓的军职只是明面上的身份，实则来自‘那个部门’？”
他端起锡制水杯抿了一口，以最快的速度完成手续，不敢和萨洛蒙多说一句话。
提着一个封好的文件袋，萨洛蒙走出行政事务部，前往鳕鱼街八号的院落，完成入职手续，还拿到一百镑的王室奖金。
如今的萨洛蒙年满五十四岁，没有储蓄的心思，拿着这笔钱吃喝玩乐，偶尔前往乡下观察海藻肥的推广情况，日子过得无比悠闲。
至于同僚时常谈论的伊比利亚战争或者东欧战争，萨洛蒙毫不在意，他不知道自己还能活多久，舒服一天算一天。
王宫。
办公室内，维格正在阅读加纳利群岛的报告。
如今加纳利群岛得到初步开发，产出甘蔗、葡萄、柑橘，岛上的原住民逐渐接受赫尔吉的统治，即便没有流放者，也能稳定发展。因此，维格决定把流放者投入更加需要的位置——新大陆。
他展开一幅羊皮卷轴，这是自己多年以前凭借记忆描绘的美洲地图，配合旅行者号的报告，最终选定三处新的流放地点。
一个位于加勒比海，另外两个位于北美东海岸。后续船只顺着洋流往返欧陆、美洲，中途可以在三个定居点休整。
“波多黎各、南卡罗来纳的库珀河口（查尔斯顿）、以及马萨诸塞的密斯蒂河口（波士顿）。”
在最初的阶段，三个定居点的发展模式类似于魁北克——向原住民收购货物，转卖给过路商船，购买所需的各种物资。
维格亲笔撰写一份公文，交给内阁具体实施。不久，首相和海政大臣觐见，询问定居点由谁统治。
维格：“旅行者号的船员集体晋升为贵族，获准在新大陆开拓领地，我计划挑选三个志愿者。”
六月中旬，旅行者号和另一艘三桅帆船驶离伦底纽姆，总计装载了一百零五个移民，以及各类生活物资。他们此次前往波多黎各，挑选一处合适的地点安家。
后续，海军部还会派遣第二批、第三批船只，不论收益如何，至少先占领一块土地，宣示王国对新大陆的所有权。
送别两艘帆船，维格前往东郊的军马场，观察内阁新采购的一批战马。
去年，内阁与摩尔人达成协议，从里斯本采购安达卢西亚马。海运的损耗率通常为三至四成，成本高昂，难以维持下去。
为了挽回自己在君王心中的形象，海政大臣又想出一个点子：找留里克，让他帮忙代购游牧民的草原马。
得知消息，留里克欣然接受。诺夫哥罗德长期采购不列颠的粮食、酒水、染色布和铁锭，能够销售的产品只有毛皮、琥珀，和东罗马的奢侈品，而且毛皮贸易面临新大陆毛皮公司的竞争，利润明显下滑。
因此，留里克的王国面临贸易逆差，白银严重外流，只可惜东欧的生产水平低下，实在找不出能够销售的产品。
他让心腹前往第聂伯河中游，用粮食和烈酒购买游牧部落的战马，然后输送至涅瓦河口。
按照双方谈妥的价格，每匹草原马售价两镑。
海运途中，哥特兰岛、博恩霍姆岛、西兰岛可以停靠商船，让状况不佳的马匹在岛上休养，而且草原马对于恶劣环境的适应性更强，损耗率只有一成半。
“相比西欧的战马，草原马的体型确实小了些。”
维格观察栅栏内的一百多匹草原马，他们显得精干而紧凑，肩高普遍为十三掌（1.3米），而西欧战马的肩高通常为十五掌（1.5米）。
细看之下，草原马的前额宽阔，眼睛大而明亮，带有一种与生俱来的警觉，耳朵不停转动，搜寻附近的威胁。它们的四肢相对较短，骨架却异常坚实，蹄子小而坚硬，适合在草原长距离奔跑。
“售价，以及运输途中的损耗，总成本在2.5镑，远低于安达卢西亚的7镑，性价比不错。”
维格决定扩大采购规模，让草原马作为游骑兵的坐骑。它们不适合短距离爆发，无法像西欧战马驮载重甲骑士冲锋，却适合在野外长期游荡，从事侦察、袭扰的任务。
他吩咐身边的侍从官，“告知海政大臣，今年至少购买八百匹草原马。顺便通知陆军部，让他们招募有骑术基础的平民，扩充两个游骑兵营。”
和法兰克人作战，维格最担心的是遭遇突然袭击，或者被切断后路，因此战术保守，有种束手束脚的憋闷。
假设拥有一千，甚至更多的游骑兵负责侦察，军队遇袭的概率将会大幅降低。这时候，即便麾下的重骑兵数量少于贡纳尔，维格也有足够的信心击败对方。
望着奔涌不息的泰晤士河，他自言自语。“老伙计，希望你在伊比利亚好生待着，安心帮新老板做事，假如再插手我和法兰克人的战争，别怪兄弟不留情面.”
突然，维格再度吩咐侍从官：
“草原马的习性与佩尔什马、安达卢西亚马不同，让留里克帮忙招募一些游牧民。游牧民嗜好饮酒，告诉他们，不列颠盛产酒水：葡萄酒、威士忌、蜜酒、甘蔗酒、啤酒、麦酒、苹果酒，保管有他们喜欢的口味.”
第328章 大额订单
诺夫哥罗德，王宫。
得知维格的请求，留里克受到极大震撼，“如此数量的战马，外加数目不等的游牧民雇佣兵，维格每年能赚多少钱？”
小帕斯卡神色淡然，“内阁机密，恕不相告。”
从这位伯爵的语气和放松姿态，留里克隐约看到东罗马使者的影子，目中无人，掺杂着一股俯视乡下蛮子的高傲，着实令人可恨！
然而，考虑到两国的实力差距，对方确实有足够的底气。
留里克的统治范围看似广袤，诺夫哥罗德周边却遍布森林与沼泽，冬季气候严寒，农作物产量低，难以供养更多的人口。
第聂伯河中下游的土地肥沃，但罗斯部落仅仅名义上归顺于他，每年象征性缴纳一些蜂蜜、粮食，无法满足当地驻军的需求，还得诺夫哥罗德倒贴钱。
总体上，留里克的财政依赖黑海—东欧—波罗的海的转口贸易，东罗马掌握黑海制海权、不列颠掌控波罗的海制海权，只要得罪一方，他的生意就做不下去了。
留里克压抑怒气，露出一副和蔼的笑容：“好，我这就安排。”
涅瓦河口通常在11月封冻，目前还剩不到四个月。为了赚到这笔巨额利润，留里克组织一支庞大的船队，亲自前往南方的乌鲁堡。
当初，尼尔斯给留里克效力期间，精心绘制乌鲁堡的草图。
堡垒位于河流西岸，视野开阔。它的主体结构为木制寨墙，壕沟、塔楼一应俱全，还有四台配重式抛石机，平时驻扎五百士兵，是留里克在第聂伯河中游的军事据点。
借助商人的渠道，留里克联系上东岸的佩切涅格部落，提议再采购一批战马。
五天后，双方相约谈判。
初秋的烈日高悬天空，第聂伯河宽阔的水面被晒得泛着刺目的光。空气里弥漫着河水蒸腾的腥气。东岸，无边无际的草原在热浪中蒸腾摇曳，一直延伸到目力穷尽的地平线。
留里克乘坐一艘划桨长船，停泊在距离东岸三十步的水面。岸边，十多个铁甲骑手簇拥着一个游牧首领，后者嘀咕几句，翻译大声转述他的疑问：
“你为什么需要如此多马匹？”
留里克：“你猜错了，我养不起这些战马，真正的买家是不列颠国王——北境之蛇，趁着冬季尚未到来，赶紧交货，否则时间来不及了！”
佩切涅格首领仍不放心，反复询问对方的真实意图，担心他想组建一支骑兵部队，清剿中下游的游牧部落。留里克的耐心消耗殆尽，放出狠话：
“如果不卖，我立即找其他部落采购战马，草原马匹多的是，别耽误老子时间！”
游牧民族生活艰苦，常年挣扎在贫困线上，如果谈成这笔生意，往后几年的冬天不会有族人饿死。首领答应卖马，同意让族人成为不列颠的雇佣兵。
起初，草原游牧民的雇佣价格很低，但东罗马招募大批蛮族军队参战，导致雇佣兵价格飙升。除去雇佣兵本人的工资，雇主还要向首领支付每人两磅白银的介绍费。
留里克看向小帕斯卡，后者缓缓开口：“钱不是问题。雇佣兵的年纪不能太老，要求能在马背上开弓射箭。”
留里克解释：“没问题，游牧民习惯了在马背上的生活，只要配备轻甲、铁制武器，绝对是个合格的轻骑兵。”
之后的半个月，双方每天都在小批量交割货物，留里克的划桨长船前往东岸，运输粮食、酒水、铁锅和铁锭，带走马匹和一些面容凝重的游牧民。
出发前，首领简略介绍不列颠的情况，两地路途遥远，几乎没有返回家乡的可能。但这些游牧民没的选择，他们大多是家中次子，父辈积累的羊群仅能供养兄长一家，假如拆成两部分或者更多部分，到时兄弟几人都得饿死，还不如出去搏一把。
消息扩散，附近的游牧部落不请自来，推销自家的马匹和小伙子们，很快凑齐了马匹数量。
“如此多的马匹，以及二百多个雇佣兵，这下麻烦了。”
小帕斯卡不在意这些抱怨，“陛下，这是您应该操心的事，海军在涅瓦河口收购草原马，每匹两镑，沿途损耗的马匹越少，您获得的利润越多。”
留里克：“明年还有马匹贸易吗？”
小帕斯卡不清楚自家国王的心思，犹豫着回复：“除了游骑兵的坐骑，还要有足够的马群在军马场繁衍，明年极有可能继续采购。”
留里克：“假如保加利亚战争结束，雇佣兵的价格会下降，建议你们明年多雇些人。”
佩切涅格部落的战马和青壮流失越多，威胁越小，留里克只求维格扩大贸易规模，让这些游牧民去祸害别人。
十月，留里克把马群和雇佣兵运送至涅瓦河口，林间萧瑟，桦树的落叶窸窸窣窣飘落，冷杉却依旧黑沉沉地矗立，针叶间偶有凝结的霜花。
河面停满了各类舰船，老式的柯克船、不列颠海军盛行的双桅帆船，以及最新建造的三桅帆船，处处皆是雪白的帆影，几乎遮蔽了视野中的河面。
“好大的阵仗。”
留里克猜测这些舰船装载士兵，至少能装五千人，对北欧、东欧的统治者形成压倒性优势。
突然，一大群穿着黑色制服，头戴三角帽的海军军官涌来此地，为首的舰队提督是温彻斯特伯爵——约伦，他把此次的物资清单递给留里克。
“陛下，这是舰队运来的粮食、酒水、铁锭，以及其它物资，您有多少草原马？”
留里克：“九百三十匹马，二百二十八个雇佣兵。”
约伦接过雇佣兵名册，翻看游牧民的名字、年龄，让属下负责交割物资。
除了本次的货款，不列颠还提前支付部分订金，让留里克招募游牧民、采购三百匹草原马，明年四月输送至涅瓦河口。
“维格向来坚持‘钱货两清’的原则，竟然舍得支付订金？他如此迫切地渴求马匹，究竟想干嘛？”
留里克眼神闪烁，很明智地没有刺探对方的机密。
第329章 游骑兵
物资交割完毕，不列颠舰队开始运输马匹，这是一项复杂且极其耗时的任务，舰队忙碌一个星期，许多马匹仍然没有登船。
“快，别磨蹭。”
维京船长的粗哑嗓音在寒风中回荡，催促众人加快进度，确认十五匹马和三个游牧民登船，他让水手解开系在码头的缆绳。
下一刻，附近的四艘划桨长船收到指令，朝着东侧海面划动，牵引这艘双桅帆船缓慢驶离码头。
游牧民熟知草原马的习性，约伦把二百多人分散至每艘船，让他们协助照料马匹。然而维京人和游牧民不懂彼此的语言，只能依靠手势比划，沟通效率低下。
闹出诸多误会之后，游牧民逐渐习惯了船上的生活，三个人轮流值班，照料船舱的十五匹草原马。闲暇时分，他们趴着船舷眺望故乡所在的东方，只能看到无边无际的灰暗色海面。
十天过去，帆船抵达博恩霍姆岛，两匹状况不佳的草原马和一个患病游牧民留在岛上休养。
随后，帆船驶过卡特加特海峡，进入风浪频繁的大西洋。
“神明在上，维京人为何能够忍受这种折磨？”
冰冷的细雨中，游牧民桑坦趴着船舷呕吐。早知这样，当初应该放下仇恨，参加东罗马的军队，战后还可以携带财物返回部落生活。如今乘船跑到遥远的西方，估计这辈子是回不去了。
十一月初，船队驶入一处河口，船员们的情绪愈发躁动，桑坦明白这段漫长艰辛的旅途即将结束。
相比故乡，这里的气候更加温暖，两岸土地平坦，能看见成片的冬小麦幼苗。
下午，前方河面横亘着一道跨河石桥，北岸分布着大片建筑，放眼望去，到处都是攒动的人影，这是桑坦见到过最热闹的定居点。
“好繁华的国度，希望雇主不会拖欠我们的报酬。”
船队有序停泊在河面，依次前往码头卸下马匹，桑坦和剩余的二百同伴在码头空地集合，等待雇主的检阅。
不久，上千禁卫军士兵簇拥着一个中年男人抵达现场，感受到这支军队的压迫，游牧民的喧哗声平息，很明智地表示恭顺。
维格骑着灰风二世，绕着雇佣兵转了一圈：“就这些？”
约伦拿出名册，“出发时二百二十八人，二十人留在岛上休养，七人病故，二百零一人抵达。”
维格回忆二十多年前的记忆，这群人的装扮没有丝毫变动，依旧头戴尖顶皮帽，帽檐压得很低，几乎遮住了眉毛。身上裹着破烂泛黄的羊皮袄子，腰间束有皮制腰带，下身是同样厚实的毛皮长裤和高筒皮靴。
“我是维格·泰恩堡，不列颠国王。从今往后，你们效忠于我，待遇如下.”
维格介绍游骑兵的待遇和注意事项，着重强调军纪，然后指向跨河石桥悬挂的尸首，“严禁劫掠驻地附近的村民，犯事者会遭到处决，下场和他们一样。”
放完狠话，维格的目光扫视人群，“我话讲完，还有其他问题吗？”
随后，他让陆军部处理后续事宜。
一个游骑兵营有四百人，作战人员只有三百二十，分成三个连队，剩余是各类勤杂人员。