他索要地图，巴西尔使了个眼色，附近的两名宦官展开一幅做工精良的羊皮卷轴。
尼尔斯的眼神飘忽不定，指向卷轴最偏远的角落，位于黑海北岸的克里米亚半岛。
“对，就是这里，假如您愿意授予我一块荒地，让我和年迈体衰的弟兄们养老，简直再合适不过了。”
第332章 凯旋式
得知头号功臣的要求，巴西尔在座位上陷入沉思。
参考有关尼尔斯的传闻，这人犹如一头贪得无厌、权力欲旺盛的野兽，为什么主动退出中枢？
难道这些流言是错的，尼尔斯是个难得的忠臣，所做的一切都是迫不得已？
巴西尔冷冷瞥了眼大厅角落的中年宦官，怀疑情报工作出了问题，吓得对方直冒冷汗。
此刻的巴西尔面临两难处境，假如尼尔斯真心效忠，放任这家伙退休，意味着帝国少了个最能打的指挥官。
整场战争期间，他统率一万多临时拼凑的雇佣兵，长期牵制保加利亚主力，处于劣势的情况下获得大胜，指挥能力远超众多希腊将军，和历史上的杰出将领属于同一档次。
攻占保加利亚并不是结束，东方的阿拉伯人实力强盛，后续必有一战。
最理想的情况是，巴西尔与尼尔斯各自率领一部，一方牵制，另一方攻打敌人的薄弱区域，复刻在保加利亚的胜利。
但是，假设传闻真实有效，尼尔斯先后背叛了拉格纳、乌伯，内心隐藏着难以抑制的贪欲。让这种人留在身边，早晚会发生叛乱。
重用？
铲除？
或者让他退休，自此闲置？
第一个选择风险太大。巴西尔通过政变上位，最担心其他人用同样的方式夺取权力。权衡许久，他决定沿用之前的想法，换个头脑简单的蛮子执掌瓦兰吉卫队。
至于第二个选择。尼尔斯立下罕见的功勋，而且态度恭顺，从未有过出格的举措，巴西尔找不到借口杀人，如果强行动手，势必惊吓到各地的将军们。
思索许久，巴西尔发现自己没得选。
巴西尔的目光在地图上逡巡不定，把半岛南部的一处废弃海港——苏达克索，以及周围的土地赐给尼尔斯，作为世袭封地，让他和那些退役的瓦良格人在当地繁衍生息，为帝国提供源源不断的优质重步兵。
而且，克里米亚经常遭到游牧部落袭扰，让退役的瓦良格人在当地安家，有助于减轻克森尼索（半岛西南角，规模最大的希腊城镇）的防御压力。
“感谢您的慷慨，陛下。”
尼尔斯恭敬行礼，交出代表卫队指挥权的印鉴，内心泛起难以言喻的失落，但他同样别无选择。
早在政变之初，他察觉卫队内部存在异常，据推测，二十个百夫长，至少有三个是巴西尔的眼线。
登基之后，巴西尔对于帝国的掌控力度日益加深，安插在卫队内部的眼线越来越多，尼尔斯几乎毫无秘密可言。
剩余的雇佣兵更加靠不住，他们尊重尼尔斯的战功，并不代表会帮他作战。只要巴西尔开出一个合适的价格，预计有一半的雇佣兵当场叛变。
亲笔写完诏书，巴西尔盖上皇帝印鉴，略带遗憾地说道：“您是我见过最有能力的将军，真舍不得放您走。”
获得此等赞誉，尼尔斯反而流露出一丝伤感。
“指挥能力不是与生俱来的天赋，而是数十年战斗积累的教训。我出生自瑞典的乡下农民家庭，从小由叔叔拉格纳抚养，学习剑术和射术，追随他四处冒险、征战。
起初，我们只会盾墙这一种战术，打仗全凭个人勇武。后续，经历的战争越多，我和兄弟们各有所悟，彼此相互学习，最终成长到今天这种境地。”
回首往事，尼尔斯觉得今生最快活的岁月仍然是在拉格纳麾下，只可惜每个人都有自身的欲望，伊瓦尔、贡纳尔、维格、自己、比约恩、索拉、亚丝拉琪，内部纷争不休，最终瓦解了维京人的黄金时代。
如今的不列颠看似强盛，但是在尼尔斯看来，她已经偏离过去的传统，算不上真正的维京国度。
“美好的时代过去了，悲哀的是，还是由我们亲自摧毁。呵，真希望时间能够停在当年。”
三月，东罗马军队返回君士坦丁堡城郊。士兵们彻夜未眠，打磨盔甲，整理缴获的战旗和武器，分类装上马车。
次日清晨，号角齐鸣，西城墙的金门在机械和人力作用下缓缓开启。这道城门并非黄金材质，而是象征荣耀与权力，用于皇帝和凯旋军队的通过。
最先进城的是神职人员，其次是战利品和俘虏，再然后东罗马的各支军队，瓦兰吉卫队战功卓著，因此排在友军的前方。
尼尔斯骑乘白马，身披华丽斗篷，盔甲在三月阳光下闪耀，面无表情接受民众们的欢呼。在他身后，穿着重甲的瓦兰吉士兵列队前进，双手战斧的狰狞造型引来众多惊叹。
紧随其后的是剩余参战部队，再往后，当皇帝的车驾通过金门，人群的欢呼达到顶点。
皇帝站在一辆由四匹纯白骏马牵引的华丽战车上，镀金车身镶嵌着诸多宝石，他披着紫袍，巍然屹立，一手持十字宝球，另一只手向民众致意
战车还站着一个宦官，按照传统，手持一顶金色桂冠悬于皇帝的头顶，嘴里重复提醒：“你终究只是凡人。”
皇帝忽略宦官的念叨，耳中尽是民众的赞美，街道两侧的房屋抛洒花瓣，商贩趁机兜售一种特制的“胜利面包”或其它纪念品。
凯旋队伍沿着君士坦丁堡最宽阔、最神圣的梅塞大道向东前进，途经狄奥多西广场这类重要地点，队伍会稍作停留。
许久，他们抵达凯旋式的终点——圣索菲亚大教堂，皇帝、将军和部分功勋士兵参加仪式。
下午两点，皇帝在大竞技场露面，他按照流程处决一名战俘，并赦免其余成员，彰显宽恕之心，接下来是盛大的战车比赛。
当晚，皇宫举行盛宴，现场极尽奢华，尼尔斯耐着性子与周围人交谈，熬到宴会结束，他疲惫地离开皇宫。
直至此刻，整座城市仍然沉浸在欢庆气氛，酒馆爆满，街头艺人表演着胜利主题的剧目。偶尔有醉鬼在街道游荡，赞美皇帝的辉煌胜利，尼尔斯懒得搭理这些人，热闹只属于这些希腊人，他满心想着远离此地，享受乡下的平静时光。
第333章 尼尔斯
两天后，尼尔斯收拾个人物品，准备乘船前往克里米亚，他总共积攒了价值三千镑的金银珠宝，足以支撑后半辈子的开销。
“大人，您真的要走？”
操场，瓦兰吉卫士自发集结，送别这位声名显赫的传奇人物，尼尔斯的目光扫过众多面孔，有很多话想说，但强行抑制内心的激动，默默牵着重载马车离开了。
他身后跟随着二百个退役老兵，人人扛着一个硕大的包裹，里面有个人装备和征战多年的积蓄，尤其是保加利亚战争，每个瓦兰吉卫士至少收获价值二十镑的财物。
沿途，市民好奇地打量这群蛮子，猜测他们曾是瓦兰吉卫队，或者临时雇佣的罗斯人，但是自始至终，没有民众认出那个车夫的身份。
穿过佩拉马门，前方是热闹繁忙的金角湾，尼尔斯一行人走向码头停泊的海军战舰，亮明身份后，船长恭敬行礼：“为您服务是我的荣幸，将军。”
忽然，不远处涌来一大片罗斯雇佣兵，吵着要见尼尔斯，请求前往克里米亚定居。
尼尔斯满脸疑惑：“为什么？”
一个络腮胡壮汉挤到最前面，“凭借您的指挥，弟兄们发了财，然而赚的钱实在太多，一旦返回部落，极有可能遭到首领或者其他人的抢夺，我们凑在一块商量，认为您是最值得信赖的人。”
听说了我的过往经历，还愿意相信我？
尼尔斯突然笑出了声，十多年来，他从未如此畅快地笑过，咳嗽一阵，他接纳了眼前的六百多个雇佣兵。
尼尔斯询问船长，“海军能提供多少船只？”
“只有六艘，能够装载三百人。近期爱琴海的海盗猖獗，严重干扰帝国的贸易，陛下把大部分海军派过去清剿。我建议让这些罗斯人雇佣民船。”
尼尔斯掏出钥匙打开一个铜箱，从里面拿出一大袋诺米斯玛金币（重约4.48g，含金量95%），让属下尽快雇佣船只。
“记住，钱不是问题。”
他没兴趣讨价还价，也不愿在君士坦丁堡耽误时间，拖得越长，或许皇帝会有别的心思。
上午九点，港务官吹响铜号，海湾入口的铁链在绞盘嘎吱声中沉入水下。船长宣布起锚出海，桨手们划动长桨，船队缓缓驶出金角湾。
尼尔斯立于船尾，望着渐行渐远的圣索菲亚大教堂金顶，表情复杂。
“劳苦数年，赚了三千镑退休金、一块安身之地，这趟不算白干。”
他转身走到船头，眺望前方的博斯普鲁斯海峡，两岸崖壁陡峭，西岸时不时出现权贵的乡间别墅和葡萄园。东岸矗立着众多修道院，恍惚间还能听到教士的集体诵经声。
许久，经过最后一道海岬，前方景色豁然开朗，满眼皆是浩瀚无垠的灰蓝色海面，风浪骤强，船身开始小幅度颠簸。
船队沿着黑海西岸前进，偶尔遇见一些满载奴隶的船只，奴隶会被贩卖至埃及、北非、伊比利亚。强壮者被集中训练，成为阿拉伯统治者最信赖的“萨卡里巴卫队”（蛮族卫队），剩余的人沦为底层奴工，在日复一日的劳作中迎来命运的尽头。
一星期后，船队抵达多瑙河口，岸上遍布沼泽、森林，炊烟从密林升起。船员们怀疑这是游牧部落的营地，拿起武器随时待命。
“据说很久以前，帝国在多瑙河南岸修筑众多堡垒，配合多瑙河的内河舰队，成为巴尔干半岛的第一道屏障，怎么荒废成这个样子？”
尼尔斯抱怨许久，随即反应过来，自己不再是帝国重臣，只是一个四十多岁的北欧蛮子，没必要为了巴西尔的事业浪费心思。
又过了五天，船队抵达克里米亚半岛，沿岸分布着众多希腊裔村落，山坡梯田种植葡萄，修道院坐落于山巅。
沿着西南海岸航行，他们到达半岛西南的克森尼索，这是帝国在黑海北岸的关键贸易节点，东欧草原的奴隶和货物汇聚于此，主要是蜂蜡、毛皮、谷物、羊毛，然后输送至君士坦丁堡。
港口的最外围是石砌防波堤，高耸的灯塔矗立于岬角，里面停放着上百艘大小船舶。
上岸后，尼尔斯和船长找到本地的军区将军，展示皇帝的册封诏书。
“苏达克索？半个世纪前，可萨汗国劫掠克里米亚，众多定居点遭到废弃，苏达克索也荒废了，附近只剩十几个村落。大人，您战功卓著，完全有资格在保加利亚挑块封地，为何选择这里？”
尼尔斯：“我退休了，只想找块僻静的地方安度晚年，不在乎当地是否繁华。”
船队在当地停留三天，采购牲畜和各种生活物资，随后航行至苏达克索。
这是一座废弃的港口城镇，石墙倾颓，附近生长着茂密的野草。北方分布着连绵起伏的山地，两条小河自山间流淌向南，汇成一股流入海洋。
“北靠山脉，南方是大海，是个不错的养老居所。”
尼尔斯指挥属下清理墙内废墟，开垦城外荒地。时间流逝，半岛南部的居民习惯了外来者的存在，许多农民把女儿嫁给这些身家阔绰的退役老兵。
某次婚礼上，尼尔斯在人群中瞥见一个希腊乡绅的女儿，从她身上，尼尔斯依稀察觉到几分伊芙公主的模样，不由得愣在原地，许久没有动弹，怀疑这是一场重复过无数次的梦境。
没过多久，两人顺利成婚。
自此以后，这位声名显赫的将军彻底安定下来，他经常在岳父赠送的葡萄园中漫步，青翠的藤蔓纠缠着，倔强地攀缘于支架之上，如同那些深藏于记忆的往事。
尼尔斯手持一把铜柄小剪，缓慢而专注地修剪多余枝条，感受到它们饱满的生命力时，一种无可替代的踏实感从指尖直抵内心深处。
下午时分，尼尔斯时常前往城外的西南侧山坡，倚靠着一块巨石晒太阳。山风与海的气息混合着，不倦地拂过山崖，远处航船渺小如浮草，在海的褶皱里挣扎着移动，偶尔有几只鸟雀落在身边，陪着他一同发呆，在这个被世界遗忘的角落，他终于获得难以言喻的安宁。
第334章 利沃尼亚
公元867年5月，小帕斯卡再次来到涅瓦河口，码头附近修建了成排的畜棚，周围游荡着许多无所事事的佩切涅格人。
“看来留里克没有敷衍我们。”
小帕斯卡来到码头，与前来迎接的贵族寒暄片刻，接过雇佣兵和物资清单。
年初，保加利亚战争结束，大量雇佣兵失去工作，留里克顺利招募三百游牧骑手，采购七百余匹草原马。
“雇佣兵和战马的价格没问题，毛皮的价格再低一成。”
贵族面露错愕，“去年降过一次了，为什么还要削减毛皮收购价？”
小帕斯卡：“别紧张，这不是我在刻意压价。新大陆提供的毛皮数量多、价格低廉，不列颠市场的毛皮供大于求。
而且今年年初，海军部派出第二拨移民船队，等到新的定居点建立，与附近的原住民部落达成联系，毛皮价格仍会继续下跌。”
两人讨价还价，直至达成一份双方都能接受的协议。晚餐时，小帕斯卡提到留里克，听说这人一直待在第聂伯河中游，“为什么？”
贵族连喝好几杯上等威士忌，神情恍惚，解释这段时间的变故。
二月份末，东罗马解散数目庞大的雇佣部队，数千罗斯人返回家乡，有些部落缴获了大量的武器、盔甲，财力雄厚。留里克担心压不住这些人，带领卫队前往当地的乌鲁堡，防止有人密谋叛乱.
小帕斯卡仔细倾听，从醉鬼的胡言乱语筛选出有用信息。晚餐结束后，他连夜拟定一份报告，评估留里克政权的实力。
截至目前，留里克的影响力局限于黑海——波罗的海商路，真正掌控的只有伊尔门湖（诺夫哥罗德）、拉多加湖周边区域，居民数量6~8万，第聂伯河中游的罗斯部落名义上臣服于他，实则各怀心思。
报告末尾，他做出总结，“严重依赖对外贸易，而且自身实力弱小，无法造成威胁。”
达成交易之后，小帕斯卡让船队留在涅瓦河口装卸物资，他乘坐一艘双桅帆船前往利沃尼亚考察。
去年，波罗的海舰队在利沃尼亚的一处海岸建设据点，命名维尔扬卡。
抵达后，小帕斯卡发现这里的地形不错，一条河流自东向西汇入海面，据点位于南岸，拥有木制寨墙和壕沟，对付缺乏铁器的当地人绰绰有余。