一道雷霆响彻四方。
第372章 秘密武器
瞬间，一团巨大的、夹杂着猩红火光的浓烟从炮口喷涌而出，炮身猛烈地向后反冲，浓烈的硫磺气息随风弥漫开来，笼罩了整片草地。
咳咳，好刺鼻的气味。
维格从土坑踮起脚尖，发现百步外的木制寨墙被炮弹轻易贯穿，他命令工匠更换目标，瞄准不远处的石墙。
石墙相对坚固，铜炮连续轰击十几次，终于砸出一个大洞。
此时，铜炮的炮身急剧升温，工匠用蘸水的拖把清理炮膛，炮口冒出一股股白色蒸汽。
主管凑过来解释，“陛下，炮身温度太高，必须冷却一段时间，否则会炸膛。”
“明白。”
维格尊重一线技术人员的意见，他转过身，注视着皇储和三位大臣。四人静静呆滞在原地，脸上最先浮现的并非喜悦，而是某种接近于畏惧的震撼。
密查姆摘下皮帽，用手背擦拭额头的汗珠，嘴唇蠕动：“这是什么武器？”
“火炮。”维格注视着远处垮塌的石墙，眼神流露出难以言喻的兴奋。
下一刻，他走到旁边的土坑，从桶中抓起一小撮火药，思维快速运转。
现阶段面临诸多问题，首先是青铜炮过于笨重，不适合野战快速机动。其次是火药的产量低，而且蕴含太多杂质，严重削弱了爆炸威力。
木炭、硫磺、硝石，这是配置火药的三种原料。木炭容易制取，硫磺来自冰岛火山，最麻烦的是硝石。工匠从老旧墙基和畜棚的墙壁刮取硝土，其中蕴含大量杂质，工匠们努力许久，仍没有找到合适的提纯方法。
“父亲，这种武器仅限我们拥有？”皇储低声询问。
“东方的大唐帝国拥有火药，据说有场战斗使用了抛石机投掷火药，但他们的火药蕴含太多杂质，纯度还不如我们的火药，只能作为燃烧性武器，威力和火油罐差不多。”
维格抚着下巴，注视着正在搬运火炮的工匠，他们找来十二匹挽马，费尽周折把火炮运回仓库，草地残留着一道深深的痕迹。
陆军大臣皱起眉头，“陛下，铜炮移动速度缓慢，假如遇上阴雨天气，土地泥泞湿滑，恐怕一天也走不出五英里。”
鉴于火炮糟糕的机动性，大臣们一致认定它不适合野战，只能用于攻城和守城，或者作为舰载武器。
接下来，维格父子和大臣们前往厂房，观摩铜炮的铸造过程。
工匠首先制作陶土模具，确保厚度均匀、内壁光滑，然后在窑中低温烧制成坚硬的陶模。
隔壁厂房，工匠尝试熔炼青铜，他们往砖砌熔炉投入铜块、锡块，比例维持在10:1。
另一侧，畜力驱动庞大的风箱，持续不断地鼓入风力，从而维持炉内高温。等到首席工匠判断金属溶液达到要求，他用铁钩打开熔炉出口。岩浆般的炽热铜水顺着沟槽流入埋在地下的模具空腔。四名工匠用长杆不断戳刺流动的溶液，以排除气泡。
浇铸完成，铜炮需要冷却一段时间，然后工匠敲碎外模，得到粗糙的炮管毛坯，进行打磨炮膛等工序。
观摩至下午三点，维格没有干涉工匠的铸炮流程，仅仅提出三条有关射击的建议：
设计新型炮架，方便调整火炮的发射角度。
装填时，用火药包取代散装火药，提高装填速度。
每发射一次，在炮管表面划上一道标记，防止用的次数太多，稍不留神炸膛了。
观摩结束，维格给工匠们发完赏钱，乘坐马车返回皇宫，途中仍在回忆有关早期火炮的信息。
按照原先的时间线，14世纪，西欧最早出现的是一种短粗身管火炮，发射大口径石弹，称之为射石炮。弹道较高，因此射击精度差。而且这类火炮非常笨重，不适合野外机动，通常是攻城方在城外现场铸造，极其耗费时间。
15世纪，欧洲开始整体铸造青铜炮，炮身延长，炮管内壁均匀，可以承受更高膛压，威力进一步提升。
（1453年，奥斯曼围攻君士坦丁堡，铸造的乌尔班大炮可以发射数百公斤的石弹，给君士坦丁堡的城墙造成显著破坏。）
总体来看，军械所生产的铜炮处于15世纪的科技水平，这个时代的冶金技术落后，短时间内难以提升火炮威力。
此外，军械所还尝试过用铁铸炮，成本仅有青铜炮的三分之一。代价则是更高的炸膛率，铁炮计划因此搁置。
十月，地中海，西西里岛。
获得锡拉库扎海战的胜利，东罗马舰队乘胜追击，沿着西西里海岸清扫摩尔船只，截断岛上摩尔陆军的补给和援兵。
半个月过去，舰队指挥官尼基塔斯·奥里法斯返回锡拉库扎，从本土得到一个坏消息：
原计划从雅典出发的一万士兵临时变更方向，前往安纳托利亚平定异端叛乱。
“这是什么意思？缺乏陆军，我如何收复整个西西里岛？假设叛乱没有平定，难道我一直无法得到援兵？”
奥里法斯连续问了好几个问题，使者没有正面回复，只是劝指挥官耐心等候。
“究竟要多长时间？”
奥里法斯震惊于同僚的无能，耗费大量人力物力，仍未击败那群由底层贫民构成的异端军队。
他暗自心想：“如果尼尔斯没有退休，估计这场叛乱撑不过两年。”
失去援军，西西里岛的局势进入僵持阶段。这时，有位访客主动找到奥里法斯，提议帮忙作战。
“你是？”
访客摘下斗篷，露出一张二十来岁的年轻面庞，“我是阿尔弗雷德，威塞克斯王位的继承人，前些年在法兰克的某座修道院生活，之后跟随难民逃亡意大利，目前在查理皇帝的宫廷任职。”
奥里法斯听说了近几年的变故，查理曼遗留的法兰克诸国被维京大军轻易占领，大量法兰克难民涌入意大利，为了谋生，他们的确需要一份待遇优厚的工作。
“好，我立刻向君士坦丁堡写信，请求巴塞勒斯的同意。假设你们无法获得土地，秃头查理还愿意出兵吗？”
阿尔弗雷德露出苦笑，“当然，我们已经没有选择了。”
第373章 维京帝国的现状
十一月，奥里法斯获得巴西尔的同意，他用船队把那不勒斯的法兰克人运往西西里，包括九千步兵和一千骑兵。
事实上，阿尔弗雷德声称可以提供两万人，却被奥里法斯婉拒。他担心法兰克人数量太多，到时候赖在西西里岛不走，反而又是件麻烦事。
冬季，地中海盛行西风，海况最为恶劣，北非的摩尔人难以输送大规模援军。趁着这个宝贵的时间段，奥里法斯率领一万五千人出征，清剿岛上的摩尔定居点。
进攻期间，奥里法斯惊奇地发现，法兰克人掌握一种高效的攻城技术——掘壕攻城。
如果在平原地带攻城，法兰克士兵只需二十天就可以挖掘一条通往城墙下方的通道，然后点火焚毁支撑坑道的木架，造成城墙垮塌。
“真有创意，谁想出来的办法？”
听到雇主的夸赞，阿尔弗雷德略显尴尬，“从维京人学来的，他们就是利用这种方法，仅用两年半就攻占阿尔卑斯山以北的法兰克土地。”
紧接着，奥里法斯询问破解方法。作为回报，他承诺此事结束，把俘获的摩尔船只和水手交给法兰克人。
阿尔弗雷德用树枝在地上作画，介绍反制措施——以坑道制坑道，可以大幅延缓攻城方的掘壕速度。
奥里法斯详细记录这种战术的操作流程和优缺点，上报给君士坦丁堡的皇帝，希望加快国内的平叛速度。
随后，他沿着海岸逐步推进，目标是岛屿西部的巴勒莫。
借助战力强悍的法兰克骑士，东罗马顺利攻陷这个最大的摩尔定居点，近乎全歼了城内守军，收复整座岛屿只是时间问题。
十二月，伦底纽姆。
临近年末，各地的报告陆续输送至内阁，人口和国土面积扩张，致使内阁的工作量成倍增加。经过首相的请求，年度会议拖延至871年1月5日。
上午，九位大臣进入内阁会议室，向皇帝汇报870年的各项情况。
截至目前，不列颠本土拥有二百八十万人口，北欧三国的总人口约九十万，新占领的法兰克诸地，人口约一千万。
另外还有一些零零碎碎的领地，例如利沃尼亚、哥特兰岛、博恩霍姆岛、加纳利群岛、亚速尔群岛、新大陆定居点，合计八万人口。
总体来看，帝国约有一千三百八十万居民，看上去领土广阔，人口众多，但大部分领地的控制力低下。
皇帝掌控程度最高的是不列颠的直辖领地（十八个郡），一百三十万居民。
其次是不列颠的贵族领地，一百五十万居民。
再然后是海峡南岸的直辖领地（二十个郡），一百八十万居民，情况复杂。
诺曼底曾经是贡纳尔的封地，居住着许多改信的诺曼人（维京人），这类群体向来慕强。既然维格征服了法兰克，这些诺曼人很乐意接受泰恩堡教团的传教，服从皇帝的统治，叛乱程度较轻。
过去的数十年，布列塔尼地区被法兰克人多次进攻，当地民众深受其害，早已厌倦战争。他们默认了皇帝的统治，叛乱近乎于无。
剩余地区，诸如法兰西岛、奥尔良、鲁昂、加莱、佛兰德斯.民众反感皇帝的统治，经常爆发小规模叛乱。
建设行政体系、移民、平叛，这些工作占用了内阁的绝大多数精力。首相推测，把新获得的二十个郡治理成真正的核心领地，至少需要一代人的时间。
除了以上三类领地，剩余的广大区域处于放任自由的状态。
对于欧陆的公爵、伯爵们，维格的要求是保持稳定，尽量维持各自的财政平衡，别惹出大规模叛乱。
对于小埃里克、哈夫丹，以及下辖的北欧贵族，维格不指望这个群体的忠诚度和赋税，他看重的是北欧的人口。
按照规划，内阁会持续吸纳挪威和瑞典的维京人，迁移至巴黎、鲁昂、佛兰德斯等直辖郡，提升帝国对于该地区的控制力。
维格对于北欧具备压倒性优势，而且拥有萨满的支持。北欧贵族们不敢反对他，勉强争取了一些金钱补偿。
相比贵族群体，底层的北欧民众踊跃响应这项政策，从寒冷贫瘠的北欧迁移至富庶温暖的西法兰克，这是他们梦寐以求的福报。
首相诵读这方面的简报，“今年，一万多北欧人迁移至巴黎郡，当地遗留了大量的王室、贵族、修道院地产，足够安置这些移民，总体情况稳定。
明年，内阁打算招募三万人，分别迁移至加莱郡、布鲁日郡和康布雷郡，每个郡一万移民.”
上午九点半，会议进入下一个关键议题——财政。
新征服的领地收不上农业税，但维格获得一个领土广袤（大约一百万平方公里）、人口众多的庞大市场，不列颠的手工业迅速发展，商业税翻了一倍，如今仍在迅猛增长。
得益于此，870年的财政收入暴增，达到十一万五千镑。同时，帝国的行政、教育、医疗体系也在扩张，总支出突破七万镑。
“盈余四万五千镑，预计两年内还清欠款。”维格的手指叩击桌面，觉得目前的财政状况良好，开始讨论欧陆局势。
首先是伊比利亚半岛的战争。情报系统侦测到，阿方索正在组建海军，袭击摩尔人的运输船队，保护己方海岸线。
依照维格的想法，从零开始组建海军费时费力，阿方索还不如把这笔资金用于陆军，攻占摩尔人的沿海城镇，俘虏敌人的水手和造船工匠，从而获得更先进的造船和航海技术，节省时间。
海政大臣：“他们的战舰是什么船型？”
维格递过去一份文件，“柯克船，以及摩尔人的斜三角帆船。阿方索请求购买双桅帆船，被我拒绝了。”
为了保证海上优势，维格从未把新式帆船卖给外部势力，而且规定只有不列颠本土有资格建造新式帆船，防止造船技术向外扩散，影响自身的海上霸权。
第374章 波美拉尼亚
介绍完伊比利亚，维格把话题转移到近期最热闹的西地中海。
在法兰克残部的协助下，东罗马在西西里进展顺利，远远超出维格的预料。他决定采取守势，让哈达瓦专注于近海巡逻，不要招惹风头正盛的东罗马海军。
“拖上一段时间，阿拔斯帝国总会出手，我们没必要参与。”
接下来是北意大利。
四位公爵的报告大同小异，从下半年开始，法兰克残部减少了袭击次数，转而把主要精力用于修筑防御工事，企图用堡垒群阻挡维京人的陆上进攻。
意大利南部拥有大量的优质火山灰，有效提高了法兰克人的建设效率，他们参考罗马时期遗留的资料，已经建好了十五座石砌堡垒。
皇储若有所思，“修筑堡垒一方面是加强防御，同时，也是为了消耗难民的精力，防止他们扰乱意大利的秩序。我猜测，871年会有更多堡垒完工。”
维格对此不以为意，“拖延时间对我方更有利，等到国力恢复，我有的是办法收拾他们。”
然后是中欧的摩拉维亚，当地在进行大面积的信仰转换，局势动荡不堪。情报系统的探员顺利潜入摩拉维亚的大、中型定居点，尝试联络神庙萨满和部分利益受损的贵族。
为了应对这个方向的战争，维格决定派遣未满编的第三、四野战师，以及两个守备团和一千五百骑兵。
开春后，这些部队陆续前往易北河上游的马格德堡，随时准备干涉摩拉维亚的局势。