十多分钟过去，客人们进入似醉非醉的阶段，科采尔驱散仆役和吟游诗人，提及国都韦莱赫拉德的近况：
“陛下只顾着逢迎巴西尔，抛弃了我们的古老传统，如今他的宫廷充斥着希腊牧师、顾问和军官。也许用不了多长时间，他还会把希腊人分封为领主。”
在酒精的作用下，四位客人难得地说出心里话，抱怨国王颁布的一系列举措，尤其是向各地领主征收特别赋税，用于组建常备军、建设教堂。
“凭什么让我们出钱？我的领地位于山谷，收不到商业税，只能依靠微薄的农业税，差点支付不起女儿的嫁妆。”
“说得对，既然国王选择投靠东罗马，就该让巴西尔出钱！”
科采尔全程保持冷静，观察四位客人的反应。等到狩猎结束，他单独拜访某个反应最激烈的青年贵族，邀请他加入自己的事业。
经过两个月的往来奔走，科采尔的密谋团队扩充到六人，而且他还收到伦底纽姆的消息：只要行动顺利，皇帝承诺让他担任公爵。
然而，正当他感觉形势一片大好之际，国都韦莱赫拉德突然派来信使，声称国王有急事召见全体贵族。
不好！
科采尔找到红鲷探员，“现在该怎么办？马格德堡究竟有多少人？”
“八千士兵。另外，巴伐利亚公爵也可以召集一支四千多人的军队，但是需要时间。”
现在开战，科采尔没把握获胜。他缺乏拼死一搏的勇气，只能抱着侥幸心理，跟随信使前往宫廷觐见。
第377章 剥夺头衔
两天后，科采尔来到摩拉维亚的国都。这里的石砌城墙大致完工，希腊工匠正在架设重型弩砲。
城内，偶尔能够看见大队手持长矛的常备军士兵，他们的盾牌描绘着黑鹰的图案，身穿东罗马样式的扎甲，大概是巴西尔援助的军械。
进入宫廷，科采尔发现卫兵数量比往日多了不少，而且夹杂着许多生面孔，内心恐慌情绪加重，有种立刻逃命的冲动。
大约上午九点，各地的贵族陆续到齐，科采尔跟随人潮走进大厅，中途差点跌倒。
没过多久，人群一片哗然，科采尔抬起头。老国王正在公布侄子和另外七名贵族的罪状，最后，老国王下令剥夺八人的贵族头衔，颁布悬赏令，死活勿论。
幸好，他要抓的不是我们。
科采尔擦拭着额头的汗水，大致明白了事情起因。
一直以来，老国王倾向于投靠罗马人，而他的侄子斯瓦托普却站在法兰克人的立场，双方时常闹出矛盾。
现如今，不论是传统派系还是东法兰克派系，两者都不利于老国王的统治。而且法兰克诸国覆灭，即使老国王铲除侄子的势力，也不会招来外界干涉。
接下来的两个小时，老国王宣布各项革新措施，敦促某些拖欠税款的贵族，让他们在一个月内补足欠额。
中午，宫廷召开宴会，科采尔全程心神不宁，眼神偶尔扫过另外五名同党，担心有人承受不住心理压力，暴露内心的想法。
熬到宴会散场，他以最快的速度离开宫廷，骑马向西北方向狂奔，直至返回自己的扎泰茨。
两天后，科采尔收到风声，斯瓦托普和同伙们不知所踪，有可能潜伏在境内，也有可能逃往南方的克罗地亚。经过这起风波，摩尔维亚的局势更加混乱了。
摩尔维亚的消息传至北意大利，法兰克残部毫无反应。
虽然斯瓦托普是他们扶持的人选，但这已经是过去的事情了，秃头查理现在有更值得关注的目标——科西嘉岛。
收复西西里岛之后，东罗马履行承诺，把俘获的摩尔水手和船只移交给法兰克人。
八月初，七十艘各式船只离开比萨港，航行大半天时间，前方出现科西嘉的嶙峋海岸。
舰队驶向一处海湾，沙滩上残留着数十具浮肿的尸体，以及上千支羽箭，悬崖上的哨塔只剩残垣断壁，显然经历过激烈的战斗。
登陆过程井然有序，法兰克士兵跳下齐腰深的海水，冲向沙滩组成盾墙，锁子甲和扎甲在烈日下闪着刺目的白光。
阿尔弗雷德踏上沙滩，靴底陷入被太阳晒得滚烫的细沙，他闻到海盐、焦木和某种恶心的腐臭味。这是战争的气息，从不列颠到西地中海，一切从未改变。
奥尔良伯爵把军队分成三部分，各自向内陆推进。阿尔弗雷德率领北路军，沿着干涸的河床前进。酷热令人窒息，沉重的盔甲变成了烤炉，每个士兵都汗如雨下，灌木丛偶尔传来动物窜逃的窸窣声。
日落时分，他们遭遇了第一股敌人。
几乎是瞬间，摩尔海盗从山岩后突然现身，他们穿着宽松的麻布衣裳，头戴铁盔，弯刀在夕阳下泛着橙红的光泽，
“盾墙，原地结阵！”
战斗爆发得突然而残酷，海盗的箭矢自上而下，大多被盾牌和盔甲阻挡，但仍有惨叫不时响起。阿尔弗雷德看见一名年轻士兵仰面倒下，眼眶中箭，鲜血喷溅在干燥的土地。
射完五轮羽箭，摩尔海盗嚎叫着冲向法兰克人的队列。阿尔弗雷德格开一记劈砍，反手把长剑送进袭击者的胸膛，温热的血喷在他的护手上，带着一股浓烈的腥味。
两军交战片刻，组织严密的法兰克人占据优势，开始逐步反推，战斗在夜幕降临时结束。法军伤亡三十人，海盗留下九十多具尸体。
出发之前，法兰克人向渔民打探过当地情况，岛上最大的一股摩尔海盗不超过三百人。
事实确实如此，从第二天开始，阿尔弗雷德带领一千多士兵深入岛屿北侧，从未发现过大规模的海盗群体
内陆人烟稀少，地势崎岖，鹰隼盘旋于蔚蓝的天空，远处偶尔传来山羊颈铃的叮当声，科西嘉人的村庄通常坐落在易于防守的山地，山顶建有瞭望塔，观察是否有海盗袭击。
当地农作物主要是小麦，种植在梯田和具备灌溉条件的谷地，一些小块的零星土地也得到利用，种植鹰嘴豆、扁豆和葡萄藤。
临近村口，一个牧羊人询问这群全副武装的士兵，“你们是？”
阿尔弗雷德让向导转述自己的话语。“你们难道连自家国王的旗帜都不认识了？”
国王？科西嘉岛被摩尔海盗轮番洗劫的时候，国王从来不管我们的死活。
牧羊人小声嘟囔，带领羊群匆忙返回村落。
站在本地人的角度，法兰克军队的到来是一场彻头彻尾的灾难。他们刚一进村，立刻召集村民，让他们补缴过去数十年的赋税，同时提供四分之一的青壮充当劳动力。
阿尔弗雷德体会到村民的怨恨，但他毫无办法，数十万法兰克难民涌入意大利，急需粮食和各类物资，收复科西嘉的意义就在于此，任谁也无法改变。
历时二十天的征战，法兰克人扫清了科西嘉的海盗，征集的粮食足够两万人吃一年。
“不够，太少了。”奥尔良伯爵对于各部的成绩很不满意，抱怨士兵在征收补给期间大吃大喝，造成严重的浪费。
突然，伯爵压低嗓音，提出一个大胆的想法：
“不如前往南方的撒丁岛，找当地人‘借’一笔粮食？撒丁岛的面积相当于科西嘉岛的三倍，而且岛内秩序稳定，粮食产量远多于饱受海盗侵袭的科西嘉岛。”
阿尔弗雷德大惊失色，“这不太好吧？撒丁岛名义上效忠于东罗马，您要劫掠盟友的领地？”
奥尔良伯爵：“你在胡说什么？是借，不是抢！等我们收复西法兰克，会连本带利还给当地人。”
第378章 战术领先
为了防范维京帝国的进攻，法兰克残部维持一支超过两万六千人的军队，还征调上万民夫修筑堡垒，财政濒临崩溃。
“不管了，撒丁岛五十年没交过税，我不相信巴西尔会因为一块不交税的领地和我们决裂！”
奥尔良伯爵毅然率军越过海峡，在撒丁岛的北部登岸，沿着海岸前往岛屿西北侧的托雷斯。
公元七世纪以来，东罗马对西地中海的掌控力日益衰落，撒丁岛逐渐发展出四个本土势力，分别是托雷斯、加卢拉、阿尔博雷亚、卡利亚里，总人口约十八万。
八月二十五日，五千法兰克士兵进入肥沃的西北平原，当地国王派出使者谈判，结果收到一份堪称天价的物资清单。
谈判破裂，托雷斯匆忙组织防御，然而法兰克人和维京帝国交手多次，战术水平大幅提升，远远超出本土势力的应对范围。
发觉托雷斯有意抵抗，奥尔良伯爵率领三百骑兵和五百骑马步兵，迅速奔袭至内陆的重镇阿达姆，趁着敌人猝不及防，轻易击溃了正在赶路的两千士兵。
之后是攻城战，法军照例使用坑道战术，烧塌两个主要城镇的城墙，获取城内积攒的大量谷物和羊毛。
“撒丁岛物产丰饶，军队孱弱不堪，为啥我们没早点来？”
奥尔良伯爵洋洋自得，然后向比萨的秃头查理写信，请求派来更多的援军。
事已至此，秃头查理别无选择，他派出剩余的四千机动部队，同时向君士坦丁堡的某个宦官支付大笔贿赂，希望这位贵人能帮忙说几句好话。
兵力扩充至九千人，奥尔良伯爵决意分兵，他率领五千人南下攻打加利卢斯、以及最南端的卡里利亚。
阿尔弗雷德所在的部队奉命攻打撒丁岛东部的加卢拉，这个王国地势崎岖，人口稀少，民风最为彪悍。
九月中旬，阿尔弗雷德攻入内陆，沿途，他发现岛上分布着一些遗弃的古老石塔。
这些石塔呈圆柱形，高度通常为10米，由方形石块垒砌而成。令人意外的是，石块之间没有混凝土或者砂浆，只靠石块的重量和整齐对缝构成整体。
“不可思议，古代人如何做到的？”
阿尔弗雷德从某处修道院的文献得知，早在罗马帝国之前，这些被称作“努拉吉”的石塔已然矗立在撒丁岛的内陆，照此推断，石塔的存在时间超过一千五百年。
偶尔，当地人会借助这种古老遗迹殊死抵抗，他们封住石塔入口，躲在高处射箭、投矛，给法兰克人造成很大麻烦。
阿尔弗雷德的应对办法是建造盾车，掩护士兵推进至石塔下方，士兵用铁镐凿开石塔入口，然后焚烧柴薪，用烟雾熏烤躲在石塔高层的敌人。
借助这种战术，法军逐步推进，最终抵达加卢拉的国都——奇维塔，开始挖掘坑道、建造抛石机。
攻城期间，国王多次派遣牧师出城谈判，责问法军指挥官，“你们不去攻打维京人、摩尔人，为什么要入侵撒丁岛？”
对于这个话题，法军指挥官保持沉默，其实原因很简单，他们打不过维京人和摩尔人，只能想办法从其它地区获取资源。
十月，东线法军占领奇维塔，然后沿着海岸线南下，攻入撒丁岛南部的卡利亚里。此刻，奥尔良伯爵率领的西线法军也在向南进军。
听说其他三个王国的遭遇，卡利亚里立即向西西里岛的东罗马军队请求增援，同时，还派遣使者前往罗马，请求教廷帮忙斡旋。
面对外界的压力，法军高层心生退意，阿尔弗雷德反而坚持作战。
“诸位大人，我们这次彻底得罪了撒丁岛，假如放过卡利亚里，后续它有很大可能吞并三个王国的残余势力，从此成为法兰克人的宿敌。这场仗必须打，现在东罗马尚在犹豫，这一切还来得及。”
在阿尔弗雷德的劝说下，法军加快攻城进度，还拿出一堆真假难辨的证据，指控卡利亚里国王与摩尔人、维京人存在幕后交易，是一条潜藏在黑暗中的毒蛇。
十月二十五日，东罗马舰队离开西西里岛，等他们抵达卡利亚里，这座海港已然沦陷。它的东侧城墙破出一个大洞，城内一片狼藉，港口附近飘散着大量浮肿的尸体。
“好快的攻城速度。”
指挥官派遣一艘小船过去打探消息。法兰克人没有为难这些友军，热情招待了他们，还带他们参观王宫，展示国王和贵族举行异端仪式的场所，以及大量和摩尔人、维京人往来的信件。
半小时过去，双方高层在沙滩上谈判，法兰克人愿意归还撒丁岛，原因有二：
首先，撒丁岛名义上属于东罗马，法兰克人进攻的理由是怀疑岛上势力勾结摩尔人、维京人，如今扫清这些叛逆，理所当然要把岛屿还给盟友。
其次，法军在撒丁岛的盘剥过于严苛，搜刮的谷物和牲畜足够八万人吃一年，另外还有价值三万镑的财物，几乎榨干了整座岛屿。岛上迟早爆发饥荒和叛乱，不如早点脱身，把这个烂摊子甩给盟友。
舰队指挥官：“扫清叛逆？帮了这么大忙，我是不是还得感谢你们？”
发泄完怒火，他阴沉着脸，让麾下军队接管卡里利亚防务，等于默认了法兰克人的说法。
不久前，指挥官收到君士坦丁堡发来的诏书，上面有明确要求：只要法兰克人交出撒丁岛，此事到此为止。
站在巴西尔皇帝的角度，撒丁岛长期不交税，即使被洗劫一空，对于东罗马毫无损失。相反，东罗马在没有付出任何伤亡的情况下接管岛屿，反而是件好事。
而且，法兰克人是抵御维京帝国东进的屏障，巴西尔必须维持双方的同盟，让这群法兰克人守住阿尔卑斯山脉。一旦维京人突入意大利地区，可以通过那不勒斯跨海进攻希腊，东罗马从此陷入被东西夹击的绝境。
第379章 舰载火炮
公元871年11月，维格乘坐马车前往伦底纽姆南方的军械所，观察最新型号的青铜舰炮。
依旧是去年的草地，十匹挽马拖来一门沉重的青铜炮，射击目标是一百米外的厚木板。
工匠依次塞入火药包、铁球，然后用铁钎刺破药包，插入引信点燃。
轰！
震耳欲聋的巨响撕裂空气，炮身猛地向后退，在土地上犁出深深的沟壑，远处森林的鸟群四散而逃。
射击结束，维格跑过去观察：最前面的木板出现破损，后面的稻草人虽然未被直接击中，却被飞溅的木屑打得千疮百孔。
第二轮射击的目标仍然是木板，略薄一些，等同于中型战舰的船板。这次，最前面的木板被撕开一个可怕的缺口。
两次试射结果表明，青铜炮可以击穿中小型战舰的船壳。
假如面对罗马人的重型德罗蒙战舰，青铜炮略有些吃力，应该瞄准舰首、舰尾和上层甲板，这些部位相对薄弱，舰炮可以轻松击穿。