得知领主死亡，残存的二十名盾卫放下武器，见此情形，拉格纳的某位同伴突然提议：“奥拉夫违背传统谋害客人，他的家族不配统治哥德堡，拉格纳才是接任雅尔的最佳人选。”
（雅尔，Jarl，北欧地区对于领主的称呼，地位仅次于国王。）
在这个金发壮汉的带领下，剩余九名同伴齐声呼喊拉格纳的名字，寒风呼啸，火光映衬着他们的身影，将他们的影子扯得很长很长
半小时过去，在号角的催促声中，七百居民聚集到领主长屋前的空地，钦佩、恐惧、狐疑、憎恨，神色各异。
面对自己的领民，拉格纳清了清嗓子，“咳，奥拉夫贪婪成性，我们迫不得已发起反击。身为新任领主，我发誓会善待哥德堡的居民，明后两年税赋减半！”
这个消息抛出来，现场气氛缓和许多，他微笑着点头，随后看着那群残存的盾卫，“假如有人不服，我愿意在众神的注视下和他决斗，让神明决定一切。”
人群陷入沉寂，算是默许了这个传奇海盗对于哥德堡的统治权。
最危险的时刻终于过去了，拉格纳的目光移向追随者，首先是那名金发壮汉，“贡纳尔，我最亲近的朋友，感谢你十多年来的帮助，没有你，我的身躯早已腐烂在东法兰克的泥土中。”
“伊瓦尔，我的长子，敌人恐惧你，称呼你为‘无骨者’，我对此深感荣幸，你的存在是奥丁赐予我最珍贵的礼物。”
“比约恩，我的次子，虽然你刚刚成年，但已经向众神和世间展示了足够的勇气，除了你，再也没人配得上‘铁骨’这个称号。”
“尼尔斯，我的侄子，你的箭术超绝，生来得到乌勒尔的赐福，祝你以后永不偏离自己的目标。”
最后，他望向一个刚认识的青年，费力挤出一句好话，“维格·哈肯森，虽然刚认识不久，但我仍然珍视我们之间的宝贵友谊。”
凭心而论，拉格纳仅仅因为对方可怜才塞过去一块羊排，他生来做惯了这种事情，并未奢求过什么回报。
“这人外表不错，尤其是身上萦绕着某种特殊的气质，可惜毫无战斗经验。算了，先收为盾卫，希望他在这个冬天好好学习武艺。”
夸完这些心腹，拉格纳指向身后的领主长屋，“去吧，我最爱的弟兄们，去拿走你们想要的东西！”
在一阵兴奋的怪叫声中，维格尾随这伙人进入领主长屋。
长屋为单层建筑，整体由坚固耐用的橡木搭建，长约40米，宽约12米，房顶高耸，看上去像一艘倒扣过来的维京长船。
进门后是领主大厅，中央是一座石砌的长方形火塘，正前方是领主的专属座位，火塘左右两侧各摆放着一列长桌，用于宴请客人。
大厅末端悬挂着厚实毛皮，领主夫妇的卧室位于后面，大厅两边的房间提供给盾卫居住。最边缘的房间温度最低，作为仓库，由于奥拉夫嗜好蜜酒，仓库下方特意挖了个宽大的酒窖。
领主卧室。
“这柄长剑属于我！”伊瓦尔取下悬挂在墙壁的长剑，对剑柄镶嵌的红玛瑙爱不释手。
“这套锁子甲不错，只不过样式有些奇怪，”比约恩穿戴整齐，感觉莫名的合身。
贡纳尔在储物柜翻拣许久，找到一个尾端镶有黄金的牛角，“哈哈，早就听说奥拉夫喜欢用黄金牛角饮酒，这东西归我啦。”
尼尔斯取走一副弓箭，剩余几人随意抓了把银币，然后跑去别的地方搜刮宝物，仅剩维格没拿任何战利品，仍在不知疲倦地搜索。
对于新同伴的古怪行为，伊瓦尔很是诧异，“嘿，你究竟要找什么？黄金、女人，还是宝石？”
“五幅羊皮卷轴，上面绘制了哥德堡的农田位置，每年秋季靠它们收税，嘶，究竟哪去了？”
这东西类似于明朝的鱼鳞图册，它是拉格纳团队统治哥德堡的关键，比这栋房屋的一切宝物都要珍贵。
北欧沿海地形多峡湾，地势崎岖，生存环境恶劣。在哥德堡周边区域，绝大多数农场都是分离的，极少存在村落聚居形态。
以维格为例，最近的邻居约伦距离他家二百米，有时好几天说不上一句话，相当于过着离群索居的生活。
为了让零星分布在各地的农民交税，最早的哥德堡领主绘制羊皮卷轴，假如某块农田的主人不愿交税，立即派盾卫上门征收，极大提高了领地收入。之后一代代沿袭下来，最终传到奥拉夫手中。
“收税是一个统治集团的头等大事，这东西要找不到，后续恐怕有乐子看了。”
搜索一阵，维格无奈地瘫坐在地上，伊瓦尔也意识到此事的严重性，赶忙召集同伴，让他们分头寻找羊皮卷轴。
搜索工作持续到第二天上午，拉格纳被迫召集领民，向他们悬赏这批卷轴的下落，
“每幅卷轴价值两磅白银，提供消息也有奖赏！”
下一刻，某个男人举起手，“我后半夜瞧见奥拉夫的妻子和一对儿女逃走了，腋下夹着一摞东西，大概是你们要找的羊皮图册。”
听闻这则噩耗，人群瞬间爆发出一阵窃窃私语，拉格纳本就不稳的地位更加动摇。
众人散去，他敏锐地意识到此事远没有结束，将所有心腹叫进领主大厅，
“贡纳尔、尼尔斯，你们去通知那些老朋友，就说拉格纳需要他们帮忙。”
“比约恩，你回家把拉葛莎和哈夫丹接过来，别磨蹭太久。”
“伊瓦尔，你带着剩余的人负责守卫领地，顺带教维格如何战斗。”
第4章 邀请
接下来的一段时间，维格跟随伊瓦尔学习战斗技巧。身为盾卫，他可以尽情享用面包、鱼肉，原本单薄的身形日益壮实。
有时，拉格纳闲得无聊也会指点他几招。
“不要过分依赖盾牌，切记别让它遮蔽你的视线。”
“面对杂兵，最实用的做法是让他们进攻，借助盾牌格挡后，进攻者会有一个短暂的身形不稳，最适合利用这个空隙一击致命。如果面对经验丰富的战士，他们会做假动作诱骗你出招，这时应该重点关注他们的步伐。”
“假如你和敌人同时持剑，可以采用‘搅剑’，利用剑身贴住对手武器，搅动并拨开他的剑刃，然后你再直刺要害。”
常年厮杀，拉格纳总结出五招最常用的剑术，简洁且高效，除了搅剑，还有顶劈、逆击、突刺、卸剑。
相比单手斧，铁剑的灵活性好了许多，同时兼顾劈砍与刺击，唯一的缺点是昂贵。一柄普通的单手剑价值半磅白银，约等于四头牛。锁子甲的价格更高，通常花费3~5磅白银，仅限贵族或资深战士拥有。
资历尚浅，维格没资格配备锁子甲这类顶级防具，仅仅穿着一套从战死盾卫身上扒来的鳞片甲，重约二十六斤，头戴一顶样式普通的日耳曼铁盔，防护力还算不错。
训练持续到寒冬时节，他彻底适应了盾卫这个新身份。不知为何，他似乎很适合使用单手剑，随着时间推移，甚至能和伊瓦尔这类顶级煞星过上几招。
“好，你的进步很大，搭配上这身铁甲，寻常战士奈何不了你。”
借助一个破绽把维格击倒在地，伊瓦尔自顾自感叹，教成这个样子，自己也算完成任务了。
突然，东侧街道传来一阵喧哗，他定睛一看，是二十名配备圆盾和单手斧的青年女性，簇拥着拉葛莎一路走来，队伍末尾还跟着一个身穿白衣的十岁少年。
“你们总算来了。”
母亲和幼弟到来，伊瓦尔兴奋地迎上前，有了这些盾女帮忙维持秩序，自己晚上睡觉也会踏实许多。
后方，维格从地面艰难爬起，望着人群中那个身材高挑，面容姣好，留着一头浅白色长发的女性，瞬间猜出这人名字。
拉葛莎，作为北欧地区最知名的盾女，招募一批追随者并不稀奇。至于末尾的白衣少年，应该是后世流传的“白衫”哈夫丹。
随着这批后援的抵达，领主长屋逐渐热闹起来。不久，贡纳尔也带领一批维京战士前来效忠，拉格纳的战士数量达到六十，粮食消耗量大幅增加。
眼见库房储备一天天减少，拉格纳被迫全面清点财物，结果让人触目惊心——即便用金银采购食物，存粮也无法坚持到秋季。
“开春后必须出海劫掠，否则日子过不下去了。”
得到拉格纳的命令，木匠开始建造维京战船，闲置的卫队成员被派去工坊干杂活。
时至今日，维京长船的形制已然成熟，分为商船和战船两类。
商船的船体更宽、更深，有固定货舱和甲板，长度为15-20米，能够装载十吨货物。
战船强调速度与机动性，无固定货舱，长度为20-30米，通常装载五十名战士。
接下来的一个多月，维格亲眼目睹这个时代的工匠如何建造长船。首先，选择一根坚固完好的树干担任龙骨，确保结构强度，防止它在风浪中散架。
船壳材料选用耐腐蚀的橡木，船板以重叠的方式铆接，然后用铁钉固定。船板之间的缝隙填充焦油浸渍的苔藓，维格很怀疑这种材料的防水功能，但也只能硬着头皮照做。
加工完船壳，还需添加肋骨与横梁，材料选择柔韧性较好的榛木或者白蜡木。帆布由羊毛缝制，表面涂了一层防水蜂蜡。
忙活到二月下旬，木匠完成了三艘战船，算上之前的两艘，总计能够装载二百人出海，劫掠目标仍然是不列颠。
之所以选择不列颠而非更富庶的西法兰克，原因很简单。
自从罗马在不列颠的统治结束，这座岛屿陷入漫长的分裂状态，无数个大大小小的国家分布在这片土地上，文明程度急剧退化。就目前来看，只有三个国家具备一定的实力，自北向南分别是诺森布里亚、麦西亚、威塞克斯，其余地区无力阻止中小规模的海盗袭击。
“唔，这次的目标依旧是埃塞克斯，希望能多抢些铁制农具。”
正当拉格纳筹备补给时，突然见到一个从奥斯陆赶来的使者，对方表明来意，说国王埃里克邀请拉格纳前去做客。
“是找我商量劫掠的事情吗？”
使者点头，“对，他很期待您的到来。”
“好，我明天动身。”三年前，拉格纳曾和埃里克有过一面之缘，彼此间的印象还不错，应该不至于害自己。
次日清晨，拉格纳一行人乘船贴着海岸线向北航行，五天后抵达奥斯陆——挪威最大的定居点，常住人口达到两千。
“好热闹的地方。”
自从穿越到这个时空，维格还是第一次见到这么多船只。放眼望去，寒风撕扯着峡湾两侧山崖的晨雾，上百艘长船拥挤在海面，高耸的桅杆笔直刺向天空，像是一片浮动的森林。
他踩着吱呀作响的栈桥上岸，发现这里人声鼎沸，空气里浮着麦酒、腌鲱鱼和燃烧鲸脂的浊味，混着铁匠铺叮当的锻打声，显露出一股难得的繁荣气息。
前往领主长屋途中，维格粗略数了一遍，至少有上百个装备铁甲的战士，猜测埃里克国王肯定邀请了其他贵族，否则单凭他一家凑不出这么多盔甲。
“这是在举办海盗大会？”
很快，维格的猜测验证了，领主长屋前方的空地放着九张座椅，呈圆形布置，象征着九名贵族地位平等。
“九名贵族，假设每个领地凑出两百多人，也就是两千人规模的庞大船队，足以攻灭一个中小型国家，这会是一个难得的大场面。”
怀揣着好奇，维格站在拉格纳的座位后方，静静旁听这场海盗大会。
第5章 海盗大会
经过一阵简短的寒暄，“胖子”埃里克和八名贵族纷纷落座，虽然他自称国王，但并不是这些贵族的封君，彼此间没有从属关系，因此态度较为和蔼。
“诸位，”埃里克清了清嗓子，
“自从我们开辟前往西方的新航线，无数战士乘船前往不列颠与西法兰克，收获了难以想象的财富。然而这一切只不过是小打小闹，每次劫掠的人数不超过两百，无法攻占敌人的大型定居点。因此我有意组建大军攻打某个王国的国都，届时大家一同抢个痛快！”
在他的煽动下，现场众人齐声大吼，滚滚声浪犹如怒海波涛，持续冲击着几位贵族的心防。有人面露狂热，按捺不住心中的战斗欲望，也有人皱起眉头，担心自己的盾卫会被埃里克忽悠走。
等到嘶吼声逐渐平息，埃里克命人展开一副简陋的不列颠地图，东南部的某块区域被涂黑，维格定睛一看，发现目标是埃塞克斯。
“伦底纽姆（Londinium，即后来的伦敦），我打算劫掠这座城市。”
接下来的一段时间，埃里克不厌其烦吹嘘伦底纽姆的富庶，把它夸成一座世间罕有的繁荣城市，听得维格直打哈欠，忍不住暗自吐槽。
“五世纪初，随着最后一批罗马军队撤出不列颠，这座城市从此衰败。等到公元十一世纪，法国的诺曼底公爵彻底征服英格兰，之后他的继承者将伦底纽姆定为国都，当地才重新繁荣起来。哈哈，假如这次抢了座空城就有意思了。”
许久，见众人没有反对自己的劫掠计划，口干舌燥的埃里克端起硕大的黄金酒杯，灌下半肚子蜜酒，打着饱嗝走到拉格纳身边。
“拉格纳·罗斯布洛克，不论是否见过他，在场众人至少听过他的名号。过去的十八年来，他每年都会前往西方劫掠，熟悉不列颠和西法兰克的沿海情况，这次就由他带领船队出海，诸位有何看法？”
这时，正对面的一个贵族面露不屑，“拉格纳是个出色的雇佣兵，可以发挥猎犬的作用，但他没资格和我们平等相处。”
自家老大受辱，包括维格在内的盾卫随之反唇相讥，脏话不绝于耳。其中伊瓦尔的反应最为激烈，他一把扯掉毛皮大衣，拔出铁剑对准这人，逐字逐句说道：
“‘无骨者’伊瓦尔，拉格纳与拉葛莎之子，向你发起决斗！”
维京社会崇尚勇武，发现有人提议决斗，周边爆发出一片起哄声，埃里克不愿违逆这股民意，一言不发返回座位，默默喝着蜜酒。
“你的身份不够，没资格和我打。”贵族铁青着脸，派出一名盾卫参加决斗，这人的体型和伊瓦尔差不多高大，看上去颇为难缠。
“就这种货色？”伊瓦尔啐了一口，朝对面勾了勾手指，“来吧，早点结束这一切。”
从维格的视角看过去，仅能瞧见伊瓦尔的背影，看不清具体动作，只听见几记兵刃碰撞声，敌人已经躺倒在地，咽喉被割开一个口子，殷红的鲜血汩汩而出。
然而，伊瓦尔并未就此停手，抄起圆盾猛砸敌人身躯，像是要把这人的全身骨骼砸碎。
这下，维格总算明白“无骨者”这个绰号的来历了。
直到对手咽下最后一口气，伊瓦尔站起身，冷冷注视这个名叫博格的贵族，吐出的话语比凛冬寒风还要冰冷，“下一个。”
之后的几分钟，博格连续派出三人，结果落得同样的惨状，伊瓦尔似乎想用这种方式挨个杀光他的盾卫！